План витал в голове с тех самых пор, когда датчики зафиксировали сигнал. Странный сигнал, на старой чистоте, без каких-либо опознавательных знаков. Это могла быть ловушка с вероятностью сто процентов, но Норман рискнул и не прогадал. Разбитый Рагнарок уже не представлял из себя то самое мощное оружие Темных Мстителей. Сами антигерои тоже канули в Лету, напоминая раскуроченного киборга в моральном плане. Тогда был не самый лучший момент, чтобы попытаться все вернуть и начать сначала, и Норман решил подождать.
Первым шагом стал его визит к Карле и их разговор, когда он продвинулся чуть вперед в деле контроля над собой. Маленький шажок, который мог ему во многом помочь и сделать его снова хозяином самому себе. Иначе было бы бессмысленно все это начинать заново, если он мог сорваться в любой момент и пустить все усилия еноту под хвост. Когда уверенности прибавилось, настало время для следующего его шага, чтобы продвинуться чуть дальше и чуть выше, не теряя уже завоеванных позиций.
Разбитый Рагнарок, что лежал перед ним на столе, представлял собой довольно жалкое зрелище: былая мощь и сила остались позади. Норман уже представлял, как можно будет восстановить его, но что-то каждый раз его останавливало. Ему вспоминались былые годы и, надо сказать, кое-какие ошибки Старка в создании киборга нужно было поправить. Недостижимый идеал все еще таким оставался, но кое-какие вещи с секретного склада Щита могли тут пригодиться и немного его приблизить. Нельзя Норман, будучи директором этой организации, не поленился и перечитал почти все базы данных, чтобы быть в курсе. Нужные вещи, так долго пылившиеся в загашниках Щита, осели в Оскорпе: например, то милое голубое колечко или броня призрака.
Если кольцо можно было просто надеть на палец, что Норман и сделал, то с броней было гораздо сложнее. Те скупые сведения, которые содержались в сопутствующем досье Щита, не годились для его экспериментов и ремонтных работ. Он мог одним лишь своим неверным решением похоронить сразу весь проект, чего совершенно не хотелось. Осборну снова пришлось еще немного подождать, дав команду попутно начать тесты, но пока не спешить облачать Рагнарока в новый костюм. Адаптивные свойства брони превосходили то, что создал Старк в несколько раз, и у Нормана даже закралась крамольная мысль оставить костюм призрака себе. Он обдумывал эту идею несколько дней и окончательно от нее отказался: с него уже хватило "нечта", что стало его частью и рискует взять над ним контроль.
Последние подготовления были завершены в рекордные сроки, что удивило и самого Осборна, и его ученых. Как оказалось, все те ужасные внешние повреждения, которым подвергся Рагнарок, были не такими фатальными и необратимым. Нужно было всего лишь кое-что исправить, заменить, подлатать и переделать - конечно, не все так просто и не в таких терминах, но именно это отражало суть. Эксперимент был назначен да полдень, но Норман уже с утра был в лаборатории. Такой важный, почти поворотный момент! Примет ли Рагнарок новый облик? Не отторгнет ли будущая броня такого владельца? Эти нюансы нельзя было вычленить заранее, несмотря на все тестовые попытки: такое познается только опытным путем.
Тишина уже начала действовать ему на нервы, и Норман покинул лабораторию, чтобы пойти выпить кофе. Уже несколько часов прошло с тех пор, как все системы были окончательно отлажены и работали в полную силу. Но ничего не произошло: совершенно ничего, что уже заставило его нервничать, пытаясь понять, где же в его идеальные расчеты вкралась ошибка.
- Мистер Осборн, - кто-то его позвал, и Норман обернулся, признавая в говорившем одного из своих помощников-лаборантов. - Он пришел в себя, сэр.
Вот этой фразы он только и ждал! Норман тут же выбросил пластиковый стаканчик с кофе из ближайшего кофейного автомата и поспешил обратно в лабораторию. Едва он заметил массивную спину киборга, который усаживался на столе, как тут же мысленно вздохнул с облегчением.
Отлично: первый этап удался! Пока еще рано судить об успехе всего проекта в целом, но это уже внушает определенный оптимизм. Надо снять показатели в ближайшие пару часов, а также за реакцией в целом.
Норман подходит ближе, и его наконец замечают. Воспоминания киборга не подвели, что еще добавило один завершенный пункт в список задач его эксперимента.
- Да, вот мы и снова свиделись, - он согласно кивнул головой, подходя поближе и внимательно разглядывая восстановленного Рагнарока. Тот выглядел, как и раньше, но в то же время в нем уже многое изменилось. Даже та же внешность не напоминала слащавый образ бога грома, став суровее и жестче, что явно лучше шло киборгу. - Я рад, что ты меня узнал, Рагнарок. Сразу к делу? Хорошо: мне это нравится, - он ни капли не испугался, подходя еще ближе и взяв с одного из столиков с инструментами зеркало, которое он вложил в руку своего былого сподвижника. - Я уже предложил тебе кое-что, Рагнарок. Во-первых, возможность снова быть в строю и действовать, а не валяться грудой искореженного металлолома где-нибудь на свалке. Во-вторых, тебя больше никто не назовет копией, клоном, подделкой: ты ныне сам по себе. В-третьих, у меня есть еще кое-что, что окончательно сможет, сделать тебя уникальным, не похожим ни на кого: новая броня! - да, Норман умел быть убедительным, подбирая и нужные аргументы, и слова, и тембр голоса. Его дар ораторского искусства оттачивался годами, но далеко не всегда он считал нужным его применять - только по особым случаям. Сейчас у него был как раз такой. - И, раз уж теперь у нас все по-новому, то и я хочу спросить твоего обновленного мнения. Что ты думаешь о том, чтобы еще раз попытаться? Мы не станем повторять ошибок прошлого: мы сделаем все иначе. У нас есть неплохие шансы, если нам это нужно. Так вот, Рагнарок, нужно ли тебе это? Стой, не спеши анализировать ситуацию: попробуй ее почувствовать! - это тоже был эксперимент, который должен так или иначе дать результаты. Норман уже понял, что с Рагнароком что-то случилось, произошло, изменило его почти неосязаемо, но это уже чувствовалось в его реакциях, в том, как долго он приходил в себя и запускал все системы. Как будто киборгу нужна была пауза, чтобы заново себя осознать и привыкнуть снова к себе.
Это точно будет интересный опыт: и для меня - тоже.

Этого момента он ждал очень долго, не торопя события и стараясь действовать продуманно и взвешенно. Все предыдущие ошибки были учтены, и Норману оставалось лишь немного доделать самому. По сути, все технические процедуры были проделаны на должном уровне, где риск сбоев был сведен к минимуму. Но техническая составляющая - это далеко не все, что здесь было нужно. В прошлом он мог легко охарактеризовать Рагнарока и предугадать его действия и поступки, но ныне все было несколько иначе. Киборг проделал большой и длинный путь, свой путь, который мог на него повлиять и наверняка это сделал. Подобный фактор нельзя было не учитывать, и здесь Норману предстояло столкнуться с обновленным Рагнароком.
Не люблю сюрпризы.
Он так и не успел допить свой кофе, за которым вышел из лаборатории, как ему доложили, что киборг подал признаки жизни. Бросив все, Норман поспешил обратно и замер неподалеку от Рагнарока, внимательно его разглядывая. На лице не читалось ни одной эмоции, хотя удивительно, если бы было иначе. Все тот же голос со стальными нотками, но все равно что-то неуловимо изменилось. Для тех, кто видел киборга раз в жизни, это бы прошло фоном и наверняка не было замечено, но Норман провел с ним достаточно времени, чтобы уловить такие нюансы поведения. Нетипичного поведения. Можно было бы, конечно, все списать на "перезагрузку", но и она бы не дала таких результатов. Тут было что-то иное, и он не сомневался, что Рагнарок сам скажет, в чем дело или хотя бы косвенно намекнет на это в своей технической манере общения.
- Да, новая броня, - он согласно кивнул в ответ на эту реплику и снова вгляделся в такой знакомый и одновременно обновленный образ. Надо сказать, что киборг по поводу внешности не произнес ни слова. Значит, уже успел оценить и остался доволен: иначе он бы просто сдирал с себя эту "кожу".
Не слишком приятно быть чьей-то тенью: вполне понятна реакция. Это была определенно удачная задумка и неплохое ее воплощение.
Норман нагнулся за нагрудником, который сбросил с себя киборг, поднял его и повертел в руках. Работу Старка было видно невооруженным глазом, и он уже просчитывал, как сможет применить и эти технологии для своей брони. К сожалению, костюм Железного Патриота ему достался после всех передряг в крайне печальном состоянии. Хорошо еще, что броня Американсого сына была в лучшем виде: были все шансы восстановить свои "боевые доспехи", да улучшить их. Если к этому еще и прибавить ставшую ненужной броню киборга, то дело принимает совсем интересный оборот.
Надо будет на досуге посидеть со всем этим и, глядишь, выйдет что-то особенное и дельное.
Норман жестом велел одному из лаборантов собрать все части брони Рагнарока и отложить их в сторону для него. Это может и подождать, а пока надо разобраться на текущем моменте.
- Нам всем нужна какая-то цель, стремиться к чему-то, что оправдывало бы наше существование. Я бы хотел, чтобы наши цели совпали, но тебе решать, что лучше для тебя. Ведь ты уже понимаешь, Рагнарок, что твое прошлое было, по сути, не твоим. Навязанные схемы и программы, шаблоны действий - это тебе дали за аксиому. Но теперь ты сам чувствуешь, что все иначе. Верно? И ты не ослышался: я сказал именно "чувствуешь". Ты ведь уже не просто машина, верно? Ты уже нечто большее, но пока ты сам не понимаешь, что и как. Я не стану тебя торопить с самоопределением, Рагнарок: всему свое время, - он обернулся и снова подал жест рукой. На этот раз несколько лаборантов выкатили столик, на которым лежала новая броня. - Твое новое облачение способно создавать силовые поля, адаптироваться к окружающей среде, ей доступна огневая мощь плазмы. И это - только то, что нам удалось узнать, изучив ее. Что скажешь, Рагнарок? Тебе она нравится? - Норман сделал шаг назад, не мешая киборгу "примерить обновку". - И, раз уж мы заговорили про цели, то что ты думаешь по поводу еще одного шанса для Темных Мстителей? На этот раз все будет иначе: ведь мы с тобой уже другие, верно?