Посмотрев последний раз на затянутое тучами небо Нью-Йорка, Эмма вышла на улицу, на ходу поправляя свой изящный плащ. В голове она прокручивала события последних нескольких месяцев, стараясь ответить себе на вопрос «а что будет со всеми нами дальше?». Из всего вороха событий особенно ярко и отчётливо выделялась смерть Чарльза Ксавьера. Все понимали, что это не может пройти бесследно. В этот раз ветер перемен не принесет ничего хорошего. Род мутантов в опасности, и Фрост понимала, как важно было защитить их от истребления людьми.  Направляясь на встречу с одним из мутантов, Эмма решила обойтись без своего обыденного внешнего лоска, а одеться относительно неприметно, понимая, какая сейчас напряжённая обстановка. В данный момент лишнее внимание к её персоне было ни к чему. Раскрыв над головой белый зонт, Эмма направилась в толпу людей, пытаясь пересечь одну из самых популярных, а соответственно и самую людную улицу Нью-Йорка. Небольшое замызганное кафе встретило Фрост неприветливой неоновой вывеской. Окинув быстрым взглядом, полным искреннего отвращения к этому заведению, она шагнула уверенным шагом в помещение. Кафе, мягко скажем, не блистало своим интерьером: старые зашарпанные столики, не менее старые диванчики грязно-болотного цвета, заплёванный пол и видавшие виды, небольшие люминесцентные лампы. Её встретил официант, на лице которого и без телепатии можно было прочесть недовольство и неприязнь, на что Фрост среагировала с не меньшей неприязнью, дав понять, что она рада здесь находиться ровно настолько же, насколько рад официант её присутствию. Увидев, что дама ищет кого-то взглядом, официант подошёл к ней и без какого-либо энтузиазма поинтересовался, ждет ли она кого-то здесь. В ответ Эмма коротко кивнула, при этом, не удостоив официанта даже взгляда.
«Могли бы и шикарнее место выбрать, чем эта забегаловка» - подумала Фрост, глянув на запотевшее окно, завешенное по бокам дешёвыми занавесками. Обернувшись назад, алмазная донна заметила свою спутницу на встрече с мутантом, Сабин Сэду. Последовал короткий приветственный кивок, Эмма  прошла мимо шумной компании, активно занимавшейся чревоугодием,  подошла к нужному ей мутанту, больше известного как Дарвин. Попытавшись заглушить десятки чужих мыслей в своей голове, Фрост еще раз глянула холодным взглядом на Сабин, и села возле Дарвина.
- Здравствуй, Армандо. – коротко поздоровалась  с ним Эмма.
Эмма надеялась, что эта встреча пройдет продуктивно, и она сможет завербовать Дарвина в их ряды. Конечно, она осознавала, что после последних событий многие мутанты отвернутся от них, но попробовать всё же стоило. Как раз сейчас новому Институту Ксавьера нужна свежая кровь, и Армандо вполне мог оказаться неплохим экземпляром на роль преподавателя и непосредственного участника команды.  Подозвав рукой официанта, Эмма глянула краем глаза на меню, и поняла, что все её мысли по поводу этого места были вполне оправданными.
- Кофе, будьте так любезны. – коротко отчеканила Фрост, захлопнув тонкую книжечку с меню.

Слегка прищурившись, я смог рассмотреть новоявленные силуэты, недавно мелькавшие во тьме дверного проема. Две девушки, приблизительно одинакового роста. В тот момент я почувствовал себя главным героем какого-нибудь классического детектива середины двадцатого века. Снаружи бушевала погода, звуки которой изредка доносились сквозь стекло, покрытое испариной. Классическая завязка любой подобной книги того времени. Не менее традиционным было присутствие привлекательной роковой женщины, состоящей на 70% из ног и на 100% из проблем. Или двух.
Девушки медленно направились в мою сторону, лишь подтверждая предположение о том, что это участницы какой-нибудь группы мутантов или, что еще хуже, государственной организации. Для большей драматичности момента не хватало лишь огромной тени. Тени, которая надвигалась бы в мою стороны, словно стремясь превратить всё окружающее в пустоту. Я был готов поклясться, что встреча с ними принесет мне лишь проблемы.
Используя время, которое мне дарила их медленная походка, я внимательно рассматривал каждую из них. Весьма похожие друг на друга, они выглядели словно близнецы. Девушка, шедшая впереди, была обладательницей длинных светлых волос, что ниспадали до бюста. Кратко прервав свою походку на разговор с официантом, она продолжила идти в мою сторону, осматривая меня с ног до головы своими темно-синими, совершенно ничего не выражавшими глазами. Она легким шагом подошла совсем близко ко мне и присела рядом, окончательно подтвердив мою догадку и, заодно, блокируя мне выход. Не то чтобы это могло остановить меня, но покинуть забегаловку не привлекая внимания теперь вряд ли выйдет, если они не захотят прощаться со мной так же быстро, как этого захочу я.   
Та, что шла позади, была обладательницей всё таких же длинных волос цвета пшеницы и голубыми глазами. Не было особенной разницы и в чертах лица. Лишь их одежда приносила понимание того, что у тебя не двоится в глазах. Одежда и походка. Манера передвижения второй девушки давала понять, что она не так проста, как может показаться на первый взгляд. Тогда я не мог объяснить это, но где-то на подсознательном уровне я понимал, что мисс экстраординарность представляет собой куда большую опасность, чем леди в плаще. Она села напротив меня в тот же момент, что и её «сестра-близнец», продолжая чреду забавных совпадений. В тот момент, когда я смотрел ей в глаза, в моей голове промелькнула мысль о том, что у них похож даже взгляд.
Первой заговорила девушка, представившаяся как Сабин. По каким-то причинам, возможно желая испытать меня, она начала разговор на столь нетипичном для Нью-Йорка языке, как французский. Мне уже приходилось общаться на нём, и я запросто мог бы продолжить разговор исключительно на языке не хуже коренного жителя франции, но не имел ни малейшего желания приобщаться к этому непонятному фарсу.
- Полагаю, не имеет никакого смысла представляться мне, поскольку вы и так что-то знаете обо мне, – сказал я весьма спокойно, но не скрывая некого раздражения, вызванного как происходящим, так и тем, что ко мне обращаются по имени, которое я так редко слышу. Я успешно проигнорировал вопрос о погоде, не желая вдаваться в бесполезные любезности. Они пришли сюда не за светскими беседами и все прекрасно понимали это. Манеры хороши, если от них есть толк.
- Я пью кофе потому что оно мне нравится. Это не имеет какого бы то ни было скрытого смысла, – вторая моя попытка заговорить по интонации звучала явно куда дружелюбнее. Все это время я продолжал смотреть белыми глазами, словно слепой, в глаза девушки, присевшей напротив меня, – Итак, чего вы хотели добиться?

В воздухе чувствовалось напряжение, которое росло с каждой секундой в геометрической прогрессии. Подняв холодный взор на свою напарницу, Фрост заметила на её лице легкую тень раздражения и злости. По всей видимости, своими действиями Эмма накрыла план Сабин медным тазом. В такие моменты в глубине Белой Королевы просыпается маленькая злорадная девочка, напоминая той о своём прошлом. И вот, на губах Королевы дрогнула легкая незаметная улыбка. Вид Сабин ясно дал понять, что её заинтересованность этим разговором иссякла. Впрочем, от голубых глаз Эммы не скрылось недовольство Сэду. Как бы она не старалась его скрыть, Фрост видела её насквозь, и быстро осознала, что она решила сменить стратегию действий по отношению к Дарвину.
«Сучка, я знаю, какую игру ты затеяла. Умно... Ты мне уже нравишься»
Как бы то ни было, Лэншерр допустил ошибку, отправив вместе с Фрост еще и Сабин. В данной ситуации она была в основном балластом. Эмма никогда не была частью команды. Она – одиночный игрок, способный в одиночку принести куда больше пользы, чем в паре с кем-то. Этот день стал очередным подтверждением этих слов. Но выбирать, к превеликому сожалению,  не приходится.
Эмма следила за каждым движением Дарвина, порядком наплевав на присутствие здесь Пастушки. Фрост дала ей возможность вставить свои пять копеек. Впрочем, что-то подсказывало ей, что лучше бы она этого не делала. Данная стратегия была не слишком эффективной, и могла принести вреда куда больше, чем пользы. Мутант омега-уровня на кону, и сейчас было не самое подходящее время для подобных экспериментов.
- Армандо будет полезен, - коротко ответила Сабин Эмма, при этом наблюдая за окружающей обстановкой. – И это не подлежит обсуждению, дорогая.
Дарвин задал вопрос, который можно смело отнести к числу тех,  появление которых неизбежно, но ты всё равно надеешься, что не услышишь их. По всей видимости, Дарвин прощупывал почву, что было весьма умно.
- Мистер Муньез, опуская ненужные детали, можно сказать кратко – мистер Саммерс не сошелся мнениями с политикой представителей другого Института, -  как можно увереннее и спокойнее ответила Фрост, глядя на Сабин уничтожающим взглядом. – Но несмотря ни на что он всё так же  заботиться о безопасности студентов Института имени Джин Грей, как и прежде, до раскола.
Откровенно говоря, Эмма и сама себе не слишком-то сейчас верила, но для пользы дела она как можно более убедительно говорила Дарвину, стараясь при этом опускать факты, сделавшие Саммерса печально известным. А тем временем, ситуация накалялась. Где-то в глубине души Эмма понимала, что просто так это уже не закончится. Слава всем богам, людей в этом забытом всеми уважающими себя людьми практически не осталось, что давало больше пространства для действий.
Движения рук Армандо, как, впрочем, и его блеф,  не остались незамеченными для ледяного взора Белой Королевы. Нужно было прекращать это, пока всё не зашло слишком далеко.
- Армандо, обойдемся без рукоприкладства, -  в голосе Королевы зазвенела сталь. – Сейчас в этом нет нужды. И Ваш блеф мне прекрасно заметен.
Окинув почти пустой зал оценивающим взглядом, Эмма вздохнула, повернулась спиной к залу и в следующее мгновение её кожа превратилась в органический алмаз.

Вряд ли ответ мог бы быть более стандартным чем тот, что я услышал от блондинки, сидящей настолько близко, что чуть не вжималась в меня. Дежурная фраза касательно Саммерса вряд ли давала больше информации, чем запись автоответчика: «Пожалуйста, подождите. Ваш звонок очень важен для нас». Это, безусловно, не могло указывать на чью-либо вину и значило лишь то, что я оказался в ситуации, в которой приходилось чем-то жертвовать. Тем не менее, я прекрасно понимал, что самое замечательное в целях и мечтах – это то, что ты сам решаешь стоят ли они того.
- Вы не можете винить меня, Мисс Сабин, это логичная догадка. Люди по-разному относятся к мутантам, но редко решают работать с ними по собственной инициативе - не знаю, должна ли была меня очаровать её улыбка или это была непроизвольная реакция, однако это ничего не изменило. Я не поверил ей и на этот раз у меня уже были серьезные основания для того, чтобы сомневаться в её искренности. Специалист по кадрам? Как же! В отличии от «наложницы», она производила впечатление человека, который явно не имел никакого представления обо мне или о том, почему они вообще должны здесь находиться. Вряд ли я мог бы поверить в это даже будь я пьян. Если бы я вообще мог быть пьян.
Я решил не встревать в обмен любезностями между двумя белокурыми девицами. Вряд ли мое участие было сколь-нибудь необходимо, по крайней мере одна из блондинок точно была достаточно остра на язык, чтобы развязать словесную перепалки и без вмешательства посторонних. Я не был уверен как давно они знакомы, но сидящая рядом девушка производила впечатление явно более сдержанной особы. Или хотела выглядеть таковой.
Девушки всё продолжали говорить и говорить, словно нашли своего идеального слушателя в моём лице, а я старался не рушить иллюзию заинтересованности. Все вопросы, что я хотел задать, я уже задал. Конечно, ни один из них не принес мне желаемого, однако вряд ли я мог сделать что-то еще в подобной ситуации. Выждав момент, когда ни одна из блондинок не говорила, я вновь вступил в разговор – Да, было глупо с моей стороны так блефовать. Конечно же, вам известны мои способности, если вы пришли меня просить о том, чтобы присоединиться к вам.
В этот момент я чувствовал себя словно за покерным столом. В моих руках были лучшие карты, а, словно нетерпеливый подросток, поспешил раскрыть их с громким криком на весь зал. Хорошо, что мне никто не поверил. Никто не знает о том, что произошло со мной после столкновения с Хелой и лучше, чтобы так оставалось до тех пор, пока это не пригодится мне по-настоящему. Попытка покрасоваться была самым худшим моим решением за тот вечер.
- Меня нисколько не смущает это. В детстве мне довелось наблюдать нечто подобное: две королевы в одном улье живут лишь до тех пор, пока одна из них не убьет другую – секундная слабость и вдруг из моего рта вырвалась эта фраза. Сравнение мне показалось действительно забавным, учитывая сходство двух блондинок, однако я всё равно пожалел о сказанном. В моей голове возникло опасение того, что подобная фраза может спровоцировать одну из них на более активные действия. Сабин. Но я ошибся. Когти показала сидящая справа от меня Эмма, в мгновение покрыв свою кожу чем-то похожим на драгоценные камни. Вероятно, это они и были.
- Готовы провести меня в свой институт? – я поспешил сменить тему. Конечно, можно было потянуть еще и попытаться разузнать как можно больше, сидя в этой забегаловке, но в тот момент моё решение уже было принято, а дождь начал затихать. Я рассчитывал продолжить разговор по пути или, в крайнем случае, непосредственно на месте.

Есть те, кто говорят, что первое впечатление всегда обманчиво, интуиция не способна показать вам истинное лицо собеседника. Есть же и те, кто, напротив, считает, что первое впечатление всегда правдивое. И так уж вышло, что обе эти категории людей ошибаются насчет одной маленькой детали, «всегда». Если бы в тот момент подобное рассуждение велось исключительно вокруг блондинки, расположившейся справа от меня, то я однозначно поддержал бы первую половину идиотов.
Прямо на моих глазах, словно шейпшифтер, ухоженная, изнеженная внешне девушка, проявляющая до этого лишь невозмутимость и выдержку, словно покрылась шерстью и отрастила клыки, без оглядки бросившись в словесную перепалку с другим зверем, не менее диким и агрессивным. Мне не нужно было даже использовать свои способности чтобы увидеть то, к чему могла привести подобная ситуация, но я продолжал придерживаться своей политики невмешательства, лишь наблюдая за девушками. Тогда меня терзал лишь один вопрос: «кто первая моргнет?», словно я действительно наблюдал за зверьми. И ответ уже был мне известен, но я даже не подозревал об этом.
Есть такое выражение – «замедленная реакция». Несколько мгновений спустя, после того, как в моей голове возник это вопрос, я понял, что оно значит. В течение последних пяти минут точно летающее насекомое, выбирающее место для посадки, в моем мозгу кружилось и порхало какое-то смутное беспокойство, интуитивное подозрение. И неоднократно, именно в тот момент, когда это неуловимое нечто готово было приостановить свой полет и обосноваться наконец в одной определенной точке моего сознания, достаточно было какого-нибудь незначительного события. Уже давно в моем сознании наметилось место соприкосновения с ускользающей мыслью. И именно в тот момент, когда сидящая рядом со мной девушка отключила свою алмазную форму, - щелк! - и в мгновение ока все слилось воедино. Я уже знал, что Эмма отвернулась и закрыла глаза еще до того, как вступила в эту «битву». Но это было не единственная вещь, которую я тогда понял.
Слова Эммы о том, что они не могут показать мне институт вызвали на моём лице непроизвольную улыбку, похожую на оскал. Вероятно, если бы моё лицо было более маскулинным, я выглядел бы угрожающе, но мои черты лица четко давали понять, что я скорее хитрый лис, чем грозный лев. Вероятно, я мог сдержать себя, но по какой-то причине не стал, - по забегаловке громко, словно взрыв, пронесся мой горловой смех.
- Вы сказали, что знаете многое обо мне, но как тогда вы, по-вашему, можете помешать мне? Либо вы проведете меня, полностью доверившись мне, либо вы пришли зря, потому что даже если бы я сам этого захотел, я не смог бы помешать себе увидеть, - немного покопавшись в кармане куртки, я достал десятку и положил на стол. Даже если бы напиток был не таким паршивым, две чашки кофе вряд ли стоили больше той суммы, что я оставил официанту.
- Сабин, вы обманули меня. Вернее, пытались, - я не стал уточнять в чем именно, хотя наверняка обе девушки поняли, о чем я говорил. В тот момент, когда Эмма использовала свою способность, чтобы покрыть себя алмазом, я подумал, что она просто красуется. Вероятно, я даже поверил бы в то, что сидящая напротив меня девушка обычный человек, если бы не тот момент, в который Эмма вновь стала человеком. Тогда меня осенило. Это вспыхнуло, как порох, к
которому после долгого путешествия по шнуру наконец подобрался огонь. Возможно неосознанно, возможно совсем чуть-чуть, но Эмма испугалась за свою жизнь. После секундной паузы, я сразу же продолжил, - союзники не должны врать друг-другу, основа любого союза - это доверие.
Я нисколько не верил в ту чушь, которую только что сказал, но не подавал вида. Возможно они не были плохими людьми, однако они все еще могут быть причастны к смерти Чарльза. И я прибегнул к последней попытке, оставшейся у меня. Я лишил их времени на размышления, вынуждая прямо сейчас раскрыть карты о том, насколько сильно я им нужен. Я привстал, – Либо вы покажете мне базу, либо я ухожу.