Биотехнологии.
Помощник Хоуп даже не спрашивал ее, когда подписал согласие на участие "ПимТех" в этом мероприятии. Им точно было, кого послать на выставку в качестве оратора и приложить пару свежих изобретений, на которые они уже подписали гос.контракт. Нет, не в целях пустого пиара, просто похвалиться им было не нужно. Возможно, это должно было в идеале выглядеть, как заявление "Мы еще живы". Так говорил ее отец, на старые плечи которого вновь легли определенные обязанности в связи с разрушением компании почти под ноль. Здание снесено. Совет получил свои "золотые парашюты", когда пожелал уйти, работники... Работники работают. Так часто и получается, когда только средний слой персонала верит в будущее и тянет все на себе, нижнему слою идти просто некуда, а верхушка счастливо делает ручкой и уходит пастись на более злачные поля. Что ж, по крайней мере Хоуп точно знала, куда многие разбежались, сложно найти совершенно новую компанию с таким-то багажом, они все между собой повязаны, так или иначе.
Поэтому, им нужен не просто пиар, им нужно сверкнуть. А Хоуп, соответственно, сверкнуть на всем этом фоне. Хэнк наотрез отказался приближаться в публичному мероприятию, сослался на не так давно зажившее ранение, на кучу дел, проворчал, что слишком старый уже стал и вообще... А может он просто не хотел показываться на глаза старым знакомым, которые вовсе не являлись ему приятелями, скорее даже наоборот. С его-то характером тяжело было оставить в запасе пяток закадычных друзей. Боже, да он с собственной дочерью общий язык не мог найти, с протеже то и дело цапался, а когда появлялся с лабораториях, то доводил половину людей до зубного скрежета. Он же гений, что тут поделать, великолепное оправдание на его взгляд. Старый, умный, нужный, его именем названа компания, да... Женщина закрывала на это глаза то и дело, разворачивалась, молча уходила. А что ей оставалось делать? Сейчас они нужны были друг другу, к тому же... Секреты пропали, не оставалось повода для вражды и злости, которая ее съедала долгие годы и целые десятилетия.
Но сегодня было начало конференции, торжественный фуршет перед началом, торжественный фуршет вместо выступлений, торжественный фуршет после. Люди собирались есть, пить, ходить в пафосных нарядах рядом с экспонатами, демонстрирующими новые достижения в моделировании человеческих органов с помощью биоразлагаемых материалов, представляющих собой матрицы для выращивания организмами новых клеток, ученые хотели дать миру огонек надежды, уйти от старых и бесполезных протезов, спасти мир от глухоты, слепоты, детей - от инвалидных колясок. И это только малая часть, не считая лекарств, и вечной трепотни пацифистов об оружии, о голодающих и о том, как все будет здорово и прекрасно, если только спонсоры дадут денег на продолжение исследований в области исцеления рака на поздних стадиях поражения организма. Слушки, слушки ходили, что это можно делать и уничтожать метастазы изнутри, что есть технологии, позволяющие проникать в сам организм и лечить его, не подвергая тело человека химиотерапии, например. Слухами полнились торжественно украшенные залы и позволяли внимательным слушателям выуживать интересные идеи. Печалило только то, что сама Хоуп была больше управленцем, нежели человеком науки. Увы.
Она носила в пальцах тонкий вытянутый бокал с шампанским, к которому только несколько раз притронулась губами. Редкая дрянь, будто организаторы решили сэкономить на этой статье расходов, списав на то, что все равно гости все вылакают подчистую. В чем-то они были правы, но от этого все больше хотелось перейти на что-то более крепкое. Однако, риск того, что в бокалы наливают такую же бурду был. Приходилось мириться с такой мелочью, напиваться не было ее любимым занятием, ум необходимо было держать свежим и открытым, а лицо ни в коем случае не ронять. После смерти главы компании, вернее - после его загадочного исчезновения, многие журналисты были нацелены острыми перьями в сторону директората "ПимТех". Одно неверное движение и ты попал. Лишнее слово - ты попал. Ты попал, даже если не хотел этого. Таковы правила акул пера.
Она ходила между людьми медленно, не спеша, здороваясь со знакомыми, кивая тем, кто знал ее или узнавал, вежливо растягивая улыбку на камеру, щуря то и дело зеленые глаза под вспышками. Очень скоро такими темпами они покраснеют, словно от слез, хорошо бы было бы выйти на воздух хоть не на долго, громких презентаций в ближайший час точно не обещалось, если верить программе. Но выйти не удалось.
Ее плечо аккуратно тронули со спины, различать по прикосновению знакомых или не знакомых людей она не умела, к тому же, ткань пиджака заметно глушила ощущения, не давая понять ни пол человека, ни рост, ничего. Но в лицах ее собеседников, которых, к слову, она видела второй или третий раз в жизни, читалось нечто невообразимое. То ли восторг, то ли нелепый фанатизм. Испуга не было, нет, скорее всего рты они пооткрывали от крайней степени неожиданности. Приятной неожиданности, судя по улыбкам. Хоуп развернулась корпусом в сторону того, кто ее побеспокоил, но и сама на пару мгновений застыла все от той же нелепой неожиданности.
- Тони, - улыбнулась она мужчине, ну ту же мимолетно кивнула собеседникам, показывая всем своим видом, что закругляет свой разговор.
- Это же... Железный Человек! - Восторженно и довольно громко шепнул один из мужчин, не сводя глаз со Старка, но его спутница уже уводила своего кавалера подальше, что-то шипя про "не прилично".
- До желудков они не доросли, - она сморщила носик в ответ, глядя на старого знакомого, - пока только сердце, печень, и всевозможные импланты. Может быть потом перейдут на мозги, кто их знает, - она пожала плечами и широко улыбнулась, - Рада тебя видеть, Тони. Но тебя каким лихом сюда принесло? Разве тебе не положено мир спасать? С инопланетянами воевать, с богами из сказок? Я слышала много разных слухов о тебе в последнее время, один другого нелепее.
Она не врала, газетные заголовки частенько выдавали новости про эксцентричного миллиардера, а Хоуп не упускала возможности прочитать все это. В конце концов, она знала его слишком давно, чтобы забыть и не интересоваться, пусть и издалека. Есть такие люди, которым всегда рад, даже раз в пятилетку в фуршетном зале научной конференции.
- А где Пеппер? - Спросила ван Дайн, меняя бокал с выдохшимся шампанским на более свежий у проходившей официантки. И, к слову, если бы молодая блондинка сейчас споткнулась о собственные ноги и растянулась бы на полу, Хоуп не удивилась бы ни на грамм, нельзя так сильно засматриваться на международную знаменитость. Опасно для жизни.

Признаться честно, она была бы рада, если бы Старк наконец-то остепенился, как это принято говорить. Пора бы, да и потом - Пеппер была прекрасным вариантом для такого взвинченного человека, как Тони. Женщина должна быть или непробиваемого спокойствия, как глубокий космос, холодная, рассудительная, непоколебимая и в чем-то даже равнодушная. Или такой же гениальный ребенок, с расшатанной психикой, как сам Старк, тут абы кто не подошел. Ну или совсем уж пухлогубая пустышка, которой не важно, как и зачем, важно, что написано на визитной карточке и сколько денег ей перепадет на кредитку. Вон, как та прелестная особа, лет девятнадцати, с великолепной укладкой всех оттенков белого, что сейчас вцепилась коготками в одного из лысеющих профессоров. Кто-то скажет,что зрелище жалкое, однако, Хоуп так не считала. Каждому свое. Ей вот вообще ничего и как-то не смущает ведь.
Но пока Пеппер тут не было и у нее были дела поважнее, если верить Старку.
- Жаль, я ее тоже не видела несколько лет. Но рада за вас, все равно, - она краем глаза посмотрела в сторону знакомого, которому кивал Тони. Все друг друга знают, никуда не деться. Мир науки так тесен, что рано или поздно все друг с другом сталкиваются по работе. Ну или лично, все равно круг общения не велик выходит. - Передавай ей от меня привет. Думаю, чашечка кофе нам не повредит, как будет время у обеих.
Она хотела много чего еще спросить, как компания, как все было там, в Европе, на сколько же это все было страшно и почему... Нет, она не успела спросить, все-таки публичное мероприятие и предназначено для публики, спокойно не поговоришь, не поделишься ничем, не спросишь, вы на виду, под прицелами камер и взглядов. К тому же, это же,черт бы его побрал, сам Старк.
Хоуп даже бровью не повела, когда Тони согласился на фотографии для какого-то журнала и приобнял ее за плечо, велев улыбнуться. В этом не было нужды, отточенная привычка проснулась раньше головы и губы сами растянулись для "той самой" улыбки, голова машинально ушла в рабочий ракурс, позволяя фотографу сделать несколько фотографий из-за которых она хотя бы не будет волноваться. Привычка.
- Да хоть на сто первой, - Сквозь зубы процедила женщина, - Ты думал меня этим испугать? Или просто хвалишься опять?
Статья, первая полоса, обложка... Что еще может предложить журнал, лишь бы завериться благосклонностью Железного Человека? Зато это реклама и все счастливы. Главное, чтобы статья не несла никакого грязного белья, что в случае с научным журналом не такая уж и большая редкость. Прикрыться статьей о разработках в области генной инженерии, но вставить в нее пару-тройку сплетен с полей было сущим пустяком для хорошего журналиста. Но, с другой стороны, реклама для "ПимТех" лишней не будет никогда, пусть даже и в форме лица самой Хоуп на фоне Энтони. Не то чтобы компания была в упадке... Нет, она была. Не лучшие времена переживала, но все это возможно было наладить, главное - не опускать рук.
Наконец-то журналист отошел, оставляя их в покое. Покой был, конечно, понятием сильно относительным,  невозможно остаться один на один в такой толпе при таких чинах и званиях, но, по крайней мере, парой-тройкой фраз они могли перекинуться прямо здесь и сейчас. А в целом, иногда бывают такие знакомства, которым хватает этих трех минут раз в пятилетку, больше и поговорить не о чем. Человеку не доверяешь секретов, не делишься переживаниями, не спросишь совета иной раз вот так - при встрече. Но бывает и наоборот, что вы годами не встречаетесь, потом не можете наговориться и снова замолкаете на пару лет. Словно ленту в соц.сети прокручиваешь после долгого отсутствия доступа к интернету. Для Хоуп Старк относился скорее к последним. Возможно, сказывалось слишком длительное знакомство, возможно - лицо у него было "располагающее", и потом - не ходил Старк в первых рядах сплетников, можно было без страха говорить на многие темы. зная, что он не засмеет и не выставит все на показ. Кто бы что ни думал, как бы он себя не вел по молодости, дураком Тони Старка назвать было нельзя никогда.
- Да, все такой же несносный, - улыбнулась Хоуп, - но мы помирились. Наконец-то. Можно прям достижением века считать. Фамилию я менять не стану, но он уже давно к этому привык, а так, нет больше жутких тайн и секретов, хотя мне все равно иногда хочется придушить его собственными руками. Он же вернулся к разработкам, - она сделала глоток, мельком осматриваясь, чтобы никто не подслушивал их разговоры слишком нагло и открыто, - Теперь больше времени проводит в резервных лабораториях, заставляя лезть в петлю инженеров. Это ужас. Но деваться некуда.
Об остальном рассказывать не следовало. По крайней мере здесь и сейчас.
Последнее предложение Тони звучало не столько заманчиво, сколько смешно. Они оба это знали, что должно все пойти по миру в "ПимТех", чтобы Хоуп переступила через себя, придавила собственную гордость и пошла работать в "СтаркИндастрис", слишком тяжело было бы смириться с таким переходом. Чисто по-человечески или даже по-женски.
- Еще одну женщину в своей песочнице ты не выдержишь, уверяю. Но за предложение все равно спасибо. Надеюсь, наши проблемы недолговечны, а здание... Все можно построить заново, - последние слова она уже говорила под звуки стихающих разговоров. Все взгляды устремились к сцене, наконец-то начинались те самые "официальные" мероприятия, пусть они и не несли никакой смысловой нагрузки.
Вступительная речь, софиты прожигали дыру в блестящем лбу толстяка на сцене, но он держался,что-то говоря и кого-то все время благодаря.
- Ну, это же ты у нас мастер импровизации, а ему может тяжело на зрителей работать. Борется со страхами, комплексами, потеет, бедолага. Психолог посоветовал или спор проиграл, разберет что ли кто-то? - Она осушила бокал, сморщив нос и скривив вишневые губы, проговорила так же почти шепотом, - Ты прав, дрянь редкостная. И что-то мне подсказывает, что ничерта это не то шампанское, за которое он благодарит. Или мы просто старые ворчуны.
Ван Дайн и не надеялась на то, что настроение ее на столько сильно улучшится сегодня. Даже если сейчас старый друг умчится дальше по делам, приятный вкус общения все равно останется в душе до самого вечера и будет греть при виде всех этих располневших рыб в костюмах.
Или не будет.
- К сожалению, вы слишком много и слишком долго врете! - Голос с задворок зала перекрыл почти все остальные звуки. Мужской, с хрипотцой и надменностью, голос медленно приближался к сцене, но разглядеть его носителя было проблематично из-за количества человек в самом зале.
- Прошу прощения, а вы кто? - Мужчина на сцене даже почти не растерялся, от неожиданности, вероятно, задал вопрос в лоб, показывая, что это даже не часть шоу.
- А это скоро станет не так уж и важно лично для вас...
Выстрел. Еще один и еще один. Три одиночных выстрела в потолок и хрусталь осыпается на головы гостям, тогда, как мужчина даже не собирается опускать руку с автоматом.
- В этом зале много умников и еще больше толстосумов. Но ни один из них не хочет решать настоящие проблемы... Ну что ж, сегодня вы хотя бы с ними столкнетесь. Не пытайтесь бежать или ждать охрану - это бесполезно...
Его лицо не было закрыто маской, но было не знакомо женщине. Фанатик, псих, обиженный - не важно. Но то, что его "товарищи" уже прижимали дула пистолетов к вискам по меньшей мере десятерым в зале, и это только те, которых смогла глазами выловить Хоуп, это говорило о многом. Жива ли охрана?... Что они хотят?...
- Глупо было бы думать, что костюм у тебя с собой в кармане... - сглотнув слюну и не сводя глаза с нарушителя торжества, женщина спросила у Тони, невольно делая пол шага к нему ближе.

Стремительно развивающиеся события не могли пройти мимо них, никак. Закон природы, подлости, жанра, чего угодно. Но, когда рядом самый знаменитый, раскрученный, распиаренный донельзя гений, судьба-злодейка просто обязана указать на него своим костлявым перстом и сказать что-то  вроде "Не проходите мимо!" И ведь указала, негодяйка такая. То ли налетчики действительно случайно узнали в толпе Тони, то ли знали заранее о том, что он здесь будет, точно сказать Хоуп не могла, она просто этого не знала. А предположить, что у них на уме, раз они кидаются заявлениями в стиле Робин Гуда... Они могут быть больны. Просто и банально больны, психи, шизофреники, неадекватные идиоты. Или,что еще хуже, сектанты.  Фанатики, адепты чего-либо. С этими даже договориться по хорошему не выйдет, они слепо верят в свою цель, видят ее, только ее, словно алгоритмы, заложенные в мозг, сбились и цикл закруглился, вывел все переменные, которые могли бы повлиять на принятие решений, отклоняющихся от курса. С такими каши не сваришь, тут уговоры не помогут, только хорошая пощечина, даже не моральная. Желательно просто врезать.
Но не всему суждено сбыться и рассуждать о причинах можно было бесконечно долго. Да только бесконечность продлилась ровно до тех пор, пока один из налетчиков, видимо - самый главный, не начал сыпать оскорблениями. Разве Хоуп была похожа на одну из тех женщин, которых легко можно увлечь блеском кредиток, сверкающей улыбкой или звездной репутацией? Она аж возмущенно свела брови на переносице, оборачиваясь на говорящего. Не все женщины одинаково падки на знаменитостей, кем бы они ни были. И потом, что в ней могло выдать сейчас такую простушку на одну ночь? Деловой костюм? Смешно, как ни крути. Головой ван Дайн понимала, что сейчас дискуссии на эту тему были бы совершенно ни к месту, с такими людьми диалоги строить крайне тяжело, особенно требовать с них аргументы. Поэтому и прикусила вовремя язык. Очень к месту, ведь за одну единственную фразу Тони уже летело в голову, словно нападающий в этих ударах хотел выместить на Старке всю свою ненависть к... чему? Что именно его обидело? Это было не так уж и важно, на самом деле, мысли женщины переместились в совершенно другие поля.
В первую секунду смачного шлепка кулака неизвестного о подбородок Тони, она машинально прижала руки к собственному рту, останавливая восклицание, непроизвольно просящееся наружу прямо сейчас. Еще удар. Она уже замолчала, стараясь не сильно привлекать к себе внимание. Тони крепкий, не такое выдержит, начинать бежать и защищать его своей грудью? Ну нет, конечно, они давно знакомы, и ей сейчас не по себе от этих ударов, но нужно не уподобляться дурочкам-паникершам, которых полно в этом зале и они уже начали свои завывания в плечи сопровождающих. Страшно? Конечно, страшно, еще как страшно. Одно движение пальцем, одно нажатие на спусковой крючок и человек больше никогда в жизни не сможет сказать, что местное шампанское - дрянь. Он уже вообще никогда ничего никому не скажет. Но у нее был план и действовать нужно было быстро.
Не все так плохо, как могло бы показаться с самого начала, шансы есть всегда, а у Старка в рукаве тузов должно быть предостаточно. С его-то пожизненной паранойей, серьезно, все должно быть напичкано микро-костюмами, которые раскладываются по желанию хозяина в полноценный авиалайнер.
И ей самой время терять было нельзя, как и привлекать внимание. Хоуп аккуратно опустила руки вниз, едва заметно отодвинув полу пиджака, залезла пальцами в карман. Все были слишком сильно увлечены представлением, которое давали сейчас на главной сцене этого вечера - прямо тут, перед столиками. А она старалась действовать как можно медленнее, но и сильно медлить нельзя было, это так же слишком заметно. Пальцы выудили из кармана передатчик, женщина быстро нацепила его на ухо, прикрыв волосами и дело оставалось за малым теперь.
Свет погас. Довольно резко, не включилась даже аварийная подача электроэнергии, резервы не ввелись в действие автоматически, а значит - это явно не городские проблемы, это торжество гениальности, имеющее источник прямо тут, в этой комнате. Воспользовавшись общим замешательством и моментом, ван Дайн сцепила зубы, сосредотачиваясь. Вокруг стреляли, одиночные короткие вспышки освещали темноту на доли секунд. Звон стекла, скрежетание металла...
Кто бы сомневался, - свет включился, заставляя женщину улыбнуться. Кто бы сомневался, что для Старка это будет не безвыходная ситуация. Всегда выпутается, всегда придет первым, всегда смеется последним. С самого детства, не меньше. Да вот только облачение Тони в костюм и даже предупредительно горящий и гудящий репульсор еще не были залогом безопасности для головы самой Хоуп и удар пришел оттуда, откуда уже и не стоило бы ждать. Как и не стоило бы терять бдительность. Урок на будущее.
Шею неприятно сдавила чужая рука, сгиб локтя оказался на уровне ее подбородка и пальцы Хоуп машинально вцепились в одежду противника, хоть немного оттаскивая руку от собственного горла. Получается не сильно продуктивно, особенно, если тебя тащат спиной вперед, приставив дуло автомата к виску. Каждый шаг, каждое покачивание тяжелого оружия в руке испуганного врага, отдается неприятным ударом холодного железа о голову. К тому же, кажется, ее не собираются спасать, наоборот, Тони предоставил ей возможность самой ответить обидчикам. Она лишь благодарно улыбнулась в ответ. Она не против, очень даже за. И потом...
...а вы знаете, сколько муравьев живет в зданиях? А сколько обитает на улице?
Миллиарды.
И сколько нужно времени, чтобы подходящий вид добрался до середины зала и послушался поставленной задачи? Минуты. И пока ее захватчик без умолку трещал, что он не боится, что у него есть план, что он еще отомстит и лично вырвет реактор Старка и уничтожит всех вокруг... "Как страшно. Ты не в детском саду, ау..." Она чуть резче дернула головой, когда дуло влетело в нее особенно сильно. Три, два...
- Последний раз предупреждаю, дайте мне отсюда выйти спокойно и...
Один.
Ей нужны были миллиарды, миллионы или тысячи. Достаточно просто несколько муравьев-плотников, лишь бы перемещались в пространстве побыстрее своих бескрылых братьев.
Захват на шее ослабел в считанные доли секунды, автомат упал на пол, жалобно звякнув. А сам захватчик свалился рядом, совсем почти под ноги окружающим, истошно крича, даже не стараясь ничего говорить, просто крича, и расцарапывая пальцами голову. Паника, которую невозможно остановить. Он раздирает уши, стараясь избавиться от тех, кто сейчас отчаянно спасается от его пальцев в его же ушах. Может быть насекомые погибнут, а может им получится улететь через несколько мгновений и вернуться к своим делам. Она лишь подала сигнал, а там - не может быть уверена ни в чем, кроме беспрекословного подчинения низших существ своему разуму.
А мужчина все продолжал верещать, но теперь уже требовал, чтобы "их убрали". Из него, поскорее, пожалуйста... Хоуп опустилась за автоматом, обошла мужчину кругом и приставила дуло уже к его собственному лбу.
- Не приятное ощущение, верно? - Спросила она скорее риторически. Держать кого-то на прицеле ей приходилось не в первый раз, но каждый раз это было огромным стрессом. - Я надеюсь, полицию хоть кто-нибудь вызвал? - Она подняла глаза  на красно-золотой костюм Железного Человека, - Кажется, ночка нам предстоит долгая и можно смело звонить адвокатам. Как думаешь? - женщина поудобнее перехватила оружие, - Ну хоть наручники есть у кого-нибудь, я не хочу стоять здесь до посинения.

Что вот оставалось сделать, кроме как закатить глаза? Полицию-то вызвали, подсуетились, ничего нельзя было сказать в сторону гостей конгресса. Наверняка, даже в обморок похлопались от силы пара человек. Самых впечатлительных, такие были всегда и везде. Кому-то надо было произвести впечатление или привлечь внимание, кто-то, скорее всего, действительно от неожиданности или испуга. Человеческая натура была сложным механизмом, плохо поддавалась полному осмыслению, копированию или предсказанию. Но вот что было ясно точно и очевидно, что ей опять придется ехать в полицию, звонить адвокатам и проходить всю эту процедуру. Такое уже случалось не так давно, их долго всех мучили полицейские, никак не хотевшие писать в рапортах о том,что никто ничего не понял, не знает или вообще верил, что исчезновение целого дома это "кара Божья". Были и такие, чего скрывать. И вот теперь оставалось только молча отдать оружие полицейским, закатить глаза и пройти в машину, дать себя увезти в участок.
- У меня дар, ты не знал? По крайней мере я буду не в одиночестве сегодня,- сказала она чуть слышно в ответ, улыбнувшись, пока они шли к машинам полиции. Когда уже все уселись в машину, Хоуп недоуменно спросила, все так же стараясь не повышать голоса, что бы сопровождающий их офицер и водитель не услышали с передних сидений, - Все равно я не понимаю. Почему они считают, что это все из-за нас? Я даже не подозревала, что ты приедешь на этот конгресс, сама тоже не сильно собиралась...
Вопросов оставалось очень много, а вот кому их задавать - это был просто очередной вопрос. Открытый, без ответа, практически - риторический. И отвечать на него никто не спешил. Таковы были правила, которые соблюдались со всех сторон: они с Тони должны были молчать, потому что таково было их право, а полицейские молчали, чтобы их потом не обвиняли во лжи или воздействии на подозреваемых или еще черте в чем, у таких людей, как ван Дайн и Старк адвокаты были не просто бледными юношами только что из университета, там были акулы своего дела, которым палец в рот класть было нельзя. Иначе - как?
В целом, даже комнату им выделили вполне приличную. И кофе принесли, какой смогли отыскать в ближайшем кофейном аппарате. Не то, что б хотелось кофе или пить, но ночь могла продлиться в этом участке от получасового ожидания адвокатов (которому, к слову, Хоуп успела позвонить по дороге и тот даже обещал приехать в самое ближайшее время, благо, что находился в городе в этот день) до полноценной ночи под взглядом камер и представителей закона. Она была рада компании Старка, но предпочла бы обойтись без слежки, а так - им оставалось вести светские беседы на нейтральные темы.
- Ну, -усмехнулась она, - изначально я предполагала прогуляться по выставке, возможно - выпить с кем-нибудь шампанского, пообщаться, посмотреть, что там могли бы предложить, кто выступает и после всего этого поехала бы домой. Так что, ты прав, не так я собиралась провести этот вечер. Уверена, ты - тоже. Так Хэппи еще не нашел себе нового босса? - Она сделала глоток, отставляя стаканчик и откидываясь на спинку стула и растянула улыбку, искреннюю, но немного уставшую, - Тогда я, как истинная леди, с удовольствием приму твое предложение. А тебе бы в больницу заехать не помешало. У этого бедолаги оказался отличный удар. Готова спорить, у него отличная подготовка, возможно даже военная.
Кажется, вечер продолжал становиться все хуже и хуже. После нападения террористов, после полицейского участка и бумажного стаканчика, что стоял на столе перед женщиной. Он действительно стал хуже, когда моргнул свет и завыла сирена. Первой реакцией Хоуп было зажать ладонями уши и вскочить со стула, чуть не перевернув его. Она подошла к мужчине, пока тот барабанил в дверь и встала рядом, приложив ухо к поверхности двери и подняв ладонь, призывая Тони к тишине хоть на пару секунд. Сирена продолжала выть, но стала несколько тише, или просто уши привыкли к шуму.
- Там суматоха какая-то, ничего не понятно, - она покачала головой, отходя на пару шагов и переводя взгляд с двери на Тони и назад. - Да, ты прав, надо выбираться отсюда и как можно скорее.
Нет, вечер мог стать еще хуже.
В комнату запустили какой-то газ, шипение и странный запах распространились в воздухе, Старк схватил женщину за плечи и прижал к полу, вероятнее всего - в надежде найти там остатки свежего воздуха. Хоуп раскашлялась, цепляясь пальцами за пиджак Тони, утыкаясь ему в плечо и понимая, что вот-вот потеряет сознание, что-то влияет на ее разум, уводя в темноту, разжимая пальцы и подкашивая ноги...
... Она очнулась от собственного кашля, вынырнула из вязкой темноты, где не было ни ощущений, ни снов, ни боли. Безумно хотелось пить, она бы была рада даже тому странному бурому кофе, что остыл в стаканчике в комнате, где их закрыли и куда пустили газ. Голова раскалывалась, виски пульсировали, готовые разорвать мозг, если она еще хоть раз закашляется. Собственно, Хоуп была готова открыть глаза и поздороваться с собственными легкими. Но вместо недовольного органа, она увидела темное помещение вокруг себя. Стены, крохотные два окна почти под потолком, выключенный основной свет и пара тусклых ламп у закрытой двери. Стол. Что на столе было не видно, к тому же глаза открывались с трудом. Она бегло осмотрела себя, понимая, что ноги за лодыжки привязаны к ножкам стула, туфли валяются в паре метров от нее, руки связаны за запястья веревкой за спинкой стула. Ловя ощущения, она поняла, что часы с руки исчезли, а передатчик для связи с насекомыми отсутствует на ухе. Ее лишили малейшего оружия или того, что могло бы им стать. Хоуп повернула голову, увидев рядом со своим плечом, позади себя знакомый пиджак.
- Тони? - Тихо позвала она, прислушиваясь и надеясь на лучшее всем сердцем, - Тони, скажи мне, что ты очнулся...

Они оба были живы, это была уже маленькая победа за последние... А сколько времени они тут провели без сознания? Еще один вопрос в копилку: где они? С этим можно разобраться и позже, а, учитывая довольно сильно затекшую спину от неудобного положения, Хоуп могла сделать вывод только один - они тут больше часа, это факт. Больше часа и никто не спохватился? Это их на столько сильно спрятали или на столько слабо искали. После того, что начало происходить в полицейском участке, вся это беготня, стрельба, аварийное освещение и сирены.
- О, отлично! - Выдохнула она, снова закашлявшись, - Со мной? Тоже самое, что и с тобой, - проворчала женщина, пытаясь хоть немного пошевелить запястьями. Увы, веревка была крепкая, а вязали руки им на совесть, - Лишили гаджетов и привязали к стулу. Так что, все со мной в порядке, спасибо, - она попыталась раскачать стул, чтобы понять, можно ли будет на этом сыграть. Приподнять ножку стула, стащить веревку с лодыжки, хоть как-то освободиться, но и тут ждало очередное разочарование: стул оказался прикручен к полу и раскачиваться не желал никак. Пути к отступлению исчезали на столько быстро, на сколько могли. Словно вода испарялась на асфальте жарким летом. Стремительно и безнадежно. - Черт, стул прикручен, - тихо прокомментировала она свои попытки, - Есть идеи?
С другой стороны, идеи могли бы и не понадобиться им. Их стулья были расположены так, что прекрасно был виден висящий  телевизор и динамик над ним, который ожил после очередной реплики Тони, еще раз подтверждая догадку, что за ними следят и их слушают. Мужской голос вклинился в их разговор, начиная расставлять точки над i. В голове женщины промелькнула дурная мысль, о том, что сейчас им будет предложено сыграть в какую-либо игру, смысл которой заключался в удалении органов у своего товарища по несчастью. Фильмы она смотрела не часто, но уж мейнстрим-то был знаком всем и каждому.
Совершенно специально нас сводили в одном месте,что бы выкрасть с размахом. Ну-ну, - Хоуп предпочла прикусить язык и лишь покосилась в сторону Старка, хотя увидеть, по сути, могла лишь его плечо. - Странно пахнет это все, по одиночке было бы куда разумнее... Но разговоры она предпочла оставить мужчинам. В конце концов, язвительности Тони хватит за двоих, если понадобится. Но не понадобилось, разговор оказался чрезвычайно коротким, даже не несущим никаких смысловых нагрузок, просто... Просто подготовка к шоу, выступление конферансье, так сказать.
Звук пропал, появилась картинка. С первых секунд она узнала этот холл, эту мебель, сомнений никаких не оставалось - запись ведется в доме ее отца. Сама-то она слишком давно жила отдельно, но этот дом все-таки был ей родным.
Хоуп забыла, как дышать. Забыла, как моргать. Если бы руки были не связаны, она бы зажала ими рот, чтобы просто не вскрикнуть ненароком. Все, что она видела, все действия на экране, все это напоминало какой-то бред, ночной кошмар, постановку... Но она слишком хорошо знала Хэнка, его характер, она прекрасно понимала, что это именно он стоит там, в холле собственного дома и машет руками перед маской Железного Человека. Что он кричал? Что он кричал - не сложно было догадаться, это же Генри Пим, конечно же он просто громко ругался, призывал выйти прочь, сыпал проклятия в сторону Тони, скорее всего припомнил его отца и весь Щ.И.Т. провозил лицом в грязи за несколько секунд речи. Пим Старка не любил. При чем, Хоуп была всегда уверена, что именно старшего. А младшему просто перешло по наследству...
Она молчала и смотрела, не в силах произнести ни слова, пока человекоподобный робот (или человек внутри костюма?) не вскинул руку и не выстрелил в убегающего старика. Точно в спину, заставляя тело вылететь из зоны камеры.
- Нет!
Крик был неожиданным даже для самой Хоуп. Она несколько раз резко вздохнула, осознавая произошедшее. Выстрел пришел точно в спину. Прошел насквозь. Такое не пережить.
Картинка крутилась, как на повторе в голове, проносясь по десять раз в секунду перед глазами.
Она любила своего отца, хоть и частенько это скрывала раньше.
- Нет, нет, нет, нет, - губы задрожали, глаза наполнились слезами, которые быстрым градом посыпались на щеки, не задерживаясь в ресницах ни на секунду, - нет, папа... - голос дрожал, был полон слез. Она не могла успокоиться, не хотела сейчас успокаиваться, хоть изображение давно выключилось, она запомнила каждую деталь.
Хоуп слышала, что сказал голос, но не восприняла это все, лишь почувствовала, как упали веревки и она наконец-то смогла растереть руками слезы по щекам, вместе с макияжем, закрыть ладонью рот, из которого уже вырывались нотки истерического рыдания. Она не вставала со стула, только крутила головой из стороны в сторону, повторяя "Нет", как мантру. Не мог ее отец погибнуть вот так от рук...
От чьих рук?
Встала со стула, медленно повернула голову в сторону мужчины, продолжая почти беззвучно всхлипывать. Подбородок ходил ходуном, а сердце плясало в горле. С недоверием она глянула на старого друга, не понимая, как ей сопоставить все то, что она увидела с тем, что есть на самом деле.
- Тони, как это возможно? - Тихо выдавила она. Голос срывался. Она не в силах была это контролировать, эмоции брали верх, были сильнее разума. Даже если она понимала,что Старк может быть прав  и видео смонтировано, подстроено, нарисовано... Не важно. Он был прав может быть, но она уже прочувствовала все, что следовало. Чего добивались их похитители. - С чего ты можешь быть уверен, что это монтаж? - Хоуп щурилась, недоверчиво отдергивая плечо и делая полшага назад и заглядывая в глаза гения. Пока она не знала, что думать, но тактильный контакт сейчас ее только раздражал, - С чего ты можешь быть уверен, что это не один из твоих костюмов? Все системы защиты можно обойти, ты это знаешь лучше меня. Тони, я уверена, я действительно уверена, что это не ты, вот только кто? Кому понадобился мой отец? Кому понадобилось подставить тебя? - Она, казалось, убеждает не столько его, сколько саму себя. Нельзя было сомневаться в невиновности Старка, она не могла бы найти подходящих мотивов для такого жестокого убийства, если только это не гипноз... - Эй, таинственный голос, - позвала она чуть громче, все еще не сводя мокрых глаз с друга, - Когда была сделана эта запись?
- Сегодня. Сегодня, 15 апреля, в 18:00.
Сегодня. По крайней мере это значило то, что в отключке они провалялись не долго. В 18:00 - за полчаса до начала конференции. Легче от информации не становилось.
- А вдруг, вдруг это не монтаж? Кому ты перешел дорогу? Вдруг он действительно умер? Как же ты собираешься искать того, кто это сделал, если видно, кто это сделал?.. - Голова не хотела думать, она, как могла уклонялась от этого. Эмоции волнообразно утихали и вновь захлестывали, она пыталась бороться с этим, понимая, что она - сильная, что она отлично себя контролирует, что она может довериться Старку.
Ведь может?.. Наверняка. Надо было только выйти отсюда. По крайней мере, им уже развязали руки, остальное дело техники. Взять себя в руки и выбраться отсюда, по горячим следам найти всех, кто был причастен к этому. Всех.

Не время было развешивать сопли, не было времени утирать слезы, что она могла сейчас сделать? В пустую злиться на Тони? Вина его не доказана, презумпция невиновности должна была всегда быть, особенно в том случае, если знаешь человека не первый год и вполне можешь быть в нем уверен. Хоуп была в нем уверена. Знала его. Знала, что он не способен по доброй воле сделать такое. А еще знала, что у него психика иной раз ни к черту, и что телепаты существуют не в сказках. А еще, что за игрушкой, даже такой громоздкой, как костюм Железного Человека, можно не уследить. Какой бы ни был замок - на него всегда можно найти вора. Так что, не время было развешивать сопли, настало время думать, трезво, цинично, быстро, но все-таки думать. Большую часть эмоций она все равно частенько скрывала, что в итоге привело ее к не сильно женскому способу восприятия мира и мышлению. Заниматься эмоциями было не время, они попали в хитровыдуманную ловушку и надо было из нее бежать, пока "кошке" из динамика не надоест играть с едой.
Она ничего не ответила Тони, лишь сильнее сжала зубы и нахмурилась. Она верит ему. И не верит. Верит головой, верит сердцем, но логика кричит и стучит в барабаны, призывая хозяйку понять, что произойти может все, что угодно.
- Он слишком труслив, чтобы спуститься, - процедила она сквозь зубы, с закипающей ненавистью глянув на динамик. Где-то же тут и камеры должны были быть. - Слишком труслив и слишком любит свою рожу, я уверена.
Попытка вывести на какие-то фразы, эмоции, что угодно. Лишь бы был отклик, лишь бы было за что зацепиться. Вывести все, сделать, что угодно, только начать действовать, а не прокручивать картинку в голове.
- Мир? Ты плохо знаешь мир, раз приписал меня к ученым. Хотя - это лестно, - Он продолжала сверлить глазами динамик, отчего-то ей казалось, что и камера где-то там. Или просто инстинктивно она искала источник звука. Но в голове все равно не укладывалось, каким образом их невидимый собеседник-похититель смог уровнять таких разных людей и прийти к мысли о том, что именно их надо убрать с арены. Энтони Старк, Железный Человек, Мститель, фигура мирового масштаба. Кто спасал планету? Кто ее чуть не погубил? И... Хоуп ван Дайн? Да она даже фамилии отца не носит, часть управленческого аппарата "ПимТех", все. Ее роль не велика, но раз вышли на Хэнка, то...
Хоуп бросила взволнованный взгляд на Тони, мысленно спрашивая, что же им делать дальше? Она привыкла работать по плану, не полагаться на экспромт, выверять свои шаги. Но на это все не оставалось времени, их похититель был поклонником ужастиков, раз хотел после своих слов, теоретически, потом отмывать комнату от кучи биологического продукта, который бы получился, опустись потолок до конца и раздави он двух взрослых людей. Зрелище было бы так себе, учитывая объемы жидкости, раздробленные кости, в конце концов - расплющенный пищеварительный тракт. Чудак был маньяком, не меньше. Или понимал, что они не станут усиленно молиться всем известным богам, а примутся искать выход из сложившейся ситуации.
- Обсудим это позже, Тони, когда выберемся, - Хоуп ладонями принялась проглаживать стены, надеясь найти хоть какой-то зазор, который глаз может не отличить в полумраке при свете тусклой лампы. - Я знаю, где ты живешь, поверь - от ответа тебе не отвертеться, - всегда есть время колкостям. Особенно в таком состоянии, ситуации и настроении. Она не боялась его обидеть, все равно поймет, как надо. Оба понимали.
Сантиметр за сантиметром, ладонями, кончиками пальцев, времени не хватает, опять не хватает, категорически не хватает. Она почти привыкла к тому, что всегда есть пара минут в запасе. В ее расписании, в ее личном пространстве, где она никогда не опаздывает, никогда не сворачивает за чашкой кофе, теряя драгоценные минуты, никогда не встанет на три минуты позже. И вот - время утекает сквозь расставленные пальцы, бегающие по стенами и пытающиеся выиграть у времени этот поединок, пытаясь найти ответы раньше, чем упадет последняя песчинка на часах и у них останется время только признать победу над собой и попрощаться друг с другом, в последний раз и навсегда.
Женщина все поняла, когда гений вновь обратился к собственному светящемуся сердцу. У него есть план, это не удивительно, но надежда новым потоком влилась в это помещение. Хоуп замерла, увидев, что делает Тони. Ни пошевелиться, ни прокомментировать, она словно присутствует при тайной операции, куда ее даже не пускали. Но упавшие на пол вещи заставили ее вздрогнуть и обернуться на звук. Потолок все снижался, они сами уже сгорбились на столько, на сколько это было возможно. Но спасительный взрыв пробил стену, внеся в комнату еще клуб бетонной пыли и множество осколков. Ван Дайн не вовремя вспомнила про туфли, которые теперь были совсем рядом с ней, только руку протяни.Что она и сделала. Война, побег, маньяки, психи. Но ступни от камней ничего не защитит сейчас лучше, чем темно-синие лодочки на тончайшей шпильке. Вариантов-то больше нет.
Она молчала и выполняла поставленные задачи, словно только и ждала указаний, чтобы нырнуть в образовавшийся проем и проскользить по полу еще метр вперед, давая возможность Старку выбраться в более-менее свободное пространство. И, как только они оказались на свободе, потолок окончательно опустился, соприкасаясь с полом и унося пока что их единственную возможность пообщаться с похитителями.
Хоуп встала на ноги, отряхиваясь и осматриваясь. Темный коридор, зеленые стены, крашеные от пола до потолка. Лампы, длинные, тонкие, горят точно одна через две. Тускло-тускло, словно хозяин этого заведения ненавидит яркий свет и старается все погрузить в полумрак фильмов ужасов. Или экономит на электричестве. В конце коридора, метров  через десять от того места, где только что они выбрались из ловушки, была развилка, пробивался свет из соседних коридоров, делая место их пересечения самым светлым пятном, которое им удалось увидеть за последние несколько минут.
- Это от отравления, - она хмурилась, рассматривая стены и глубину коридора, - Скоро пройдет, когда яд окончательно переработается организмом. Сейчас тебе даже лучше не пить. Как и мне, - она пожала плечами, оборачиваясь на Тони, когда тот, наконец-то, поднялся с пола, - Черт его знает, идем и посмотрим. Может и больница, а может просто муниципальная ночлежка, судя по виду. Я уже ничему не удивлюсь сегодня, обещаю, - стараясь сильно не шуметь и не цокать каблуками, как она привыкла это делать - твердой походкой, она пошла по коридору вперед и через пару секунд остановилась: прямо на развилке, метрах в семи от них, вышел человек, что-то бормоча себе под нос, почти не слышное, рассматривая одновременно несколько бумажек и сверяясь с планшетом в руке. Он шел уверенно, по уши был закутан в одноразовую стерильную одежду, на голове красовалась шапочка и прозрачные очки. Вырулив в коридор, мужчина поднял глаза, увидел незванных гостей и выпалив "О, черт!", развернулся на пятках и со всех ног кинулся бежать.
- Эй! - Зачем она ускорила шаг, зачем побежала за ним, что ожидала увидеть? Но через пару секунд, достигнув края коридора, женщина резко затормозила, и аккуратно заглянула за угол. Там могла быть засада или что похуже, зачем рисковать? Но коридор оказался пуст, а дверь в паре метров от Хоуп - открыта. - Нам выписывали приглашение, идем? - Она не спрашивала Старка, знала,что деваться им некуда, идти придется в любом случае. Пара шагов и они уже в совершенно другом помещении: яркий свет пучками бил по стеклянным колбам под плотными занавесками из полиэтилена. Перед каждой колбой стояло несколько тонких мониторов, на одном из которых были выведены жизненные показатели человеческого организма, с давлением и частотой пульса, на другом мониторе висел значок в режиме сна, с рандомной буквой и порядковым номером.
- Что это? - Хоуп подошла ближе, заглядывая под одну из полиетиленовых занавесок и, непроизвольно тихо пискнув, жутко по-девчачьи, она сделала шаг назад, занавешивая "штору", - Тони... Посмотри, это... Это что за... существо? - Она еще раз подошла к капсуле, на этот раз отодвигая штору почти полностью. Под стеклом, в растворе прозрачно-желтой жидкости плавал человек. Практически полностью... готовый. У него был корпус, голова, к которой подсоединялись провода, дыхательные трубки, вставленные в нос и рот, у него были обе руки, но не хватало почти полностью одной ноги, а вторая была в состоянии развития ноги ребенка лет трех. Внизу колбы виднелось имя "эксперимента", но это не требовалось, невозможно было не узнать этот профиль и эти волосы, - Это что... Роджерс? - ван Дайн подошла ближе, стараясь всмотреться в лицо существа. Она не могла ошибаться, лицо Кэпа знали все, - Боже мой, это же Капитан. Вернее, он так похож на Капитана. Кажется, ты прав, - она повернулась к Старку, - Это не психбольница, это странные эксперименты. Лично я предлагаю выбираться, у нас даже оружия нет с собой. Узнать, где мы находимся и вернуться с подкреплением. Что-то надо делать, надо искать выход.