Дамы в беде.
Дамы всегда попадали в беду.
Пожалуй, это их сущность, карма, рок - называйте, как хотите. Но так или иначе представительницы слабого пола всегда - всегда! - умудрялись вляпаться в неприятности.

Ну а мужчины - сильные, властные, самоуверенные - всегда доставляли им эти неприятности.

Или же выручали из оных.
Смотря как посмотреть, ведь каждый новый мужчина грозил прекрасной даме очередной неприятностью. Уж Фантомекс, как никто, знал эту прописную истину и успел проверить на практике сотни раз. Именно поэтому он старался не продолжать даже случайные встречи, ведь в итоге ничем хорошим они не заканчивались. И, вместе с тем, он словно зависимый, словно одержимый всякий раз с радостью кидался в новый омут, лишь бы чтобы испытать себя - и получить вожделенное, заслуженное наслаждение. Не утех ради, быть честным, а чтобы ощутить себя живым. Настоящим. Ведь под этой застиранной маской он был никем - оружием, вещью, бытовым предметом, лишь наделенным условными реакциями и инстинктами.
Иногда ему становилось смешно от собственных желаний и размышлений, но если бы однажды к нему пришла фея-крестная и, взмахнув волшебной палочкой, позволила ему стать "настоящим мальчиком" как в небезызвестной сказке - о, он бы ни за что в жизни не рассмеялся. Впрочем, стоило признать, что если бы фея-крестная оказалась миленькой, он бы не отказался и трахнуться. Ну.. Эксперимента ради. Чтобы убедиться, что уж теперь-то точно настоящий.

"Что за вечный бред в твоей голове?"
Ева звучала недовольно. Чарли тоже ощутил укол разочарования, вырванный из своих фантазий. Быть честным, он с упоением думал их, фантазии эти, каждый вечер, как только на город опускались сумерки. С приходом осени его одиночество ощущалось лишь острее, и тогда подобные мысли наваливались на него сильнее, душили плотным коконом.
"Просто. Заткнись."
Кажется, они сказали это друг другу одновременно. Мужчина мысленно вздохнул, напарница - кажется? - обиделась. Но ему было все равно. Она была лишь такой же машиной, как и он сам, так что ничего настоящего между ними не было и быть не могло. Обида, привязанности, доверие? Лишь фарс. Их так запрограммировали.
А вот голод был настоящим.
Именно поэтому ему приходилось заботиться о том, что есть и где спать. Может, он был сильнее обычного человека и во многом неуязвим, но голод и холод, несомненно, однажды его доканают. Да и, не скрыть, наемник любил уют, так чтобы шик и блеск. В последнее время с шиком и блеском ему отчаянно не везло, но это ничего.. Очень скоро он планировал провернуть крупное дело и вновь поправить свое финансовое положение.

"О!"
Чарли замер с поднесенной булкой к губам и безошибочно определил то место, о котором "окнула" Ева. Булка была свежей, ароматной и еще горячей, только-только из печи! Он обожал покупать по вечерам свежеиспеченную выпечку в булочной неподалеку; он мог бы год питаться только этим батоном. Впрочем, откусить он так и не успел - и от запаха во рту скопилась голодная слюна.
"О." - Ева проявила настойчивость, и Чарли снова голодно сглотнул, откладывая оторванный кусок выпечки обратно в хрусткий бумажный пакет. Поправил маску на лице, выстраданно оглядывая обозначенный переулок, в котором кто-то откровенно всхлипывал в ответ на агрессивно настроенные голоса.
"Ну сдалось тебе? - мысленно укорил напарницу. Вроде они не разговаривали из-за обиды всю дорогу до булочной, но кому-то стоило сделать первый шаг. - Это просто крысы шумят."
Крысами это не было, конечно же, судя по звукам. Оно шумно дышало, отчаянно всхлипывало и - Ева услужливо нарисовала диаграмму - сердцебиение имело крайне нервозное. Судя по тембрам всхлипываний, это была женщина; судя по тембру прочих голосов - мужчины. Что же там могло такого страшного случиться? Делая шаг ближе, наемник плечом уперся в скос стены. Дальше, через переулок, в тупиковом дворе между высотными домами, весьма потрепанная на вид девушка отчаянно силилась отвязаться от докучливого внимания почитателей. Да там собралась целая толпа! Кластер присвистнул и чуть прищурил один глаз, силясь разобрать по мужским затылкам, что такого страшного натворила эта дрожащая малышка? Женщиной она выглядела лишь условно, скорее это была взрослая девочка - ну, знаете, такие, которые маленькие собачки до старости щенки. Так и эта бедняжка выглядела хрупко, по-девичьи тонко, совсем школьница. Если бы не острый, напряженный взгляд из-под спутанных, упавших на лицо волос, Чарли точно принял бы ее за малолетку.
"Не вмешивайся," - подсказал один из множества внутренних голосов, но мужчина уже шел туда. Ева осталась вдалеке, безучастная летающая соусница и вечный наблюдатель его побед.

Выхватив из пакета булку, Фантомекс надел опустошенную тару на голову ближайшего "недовольного" и сильно пихнул его в сторону дружков. Тот стоял крайним, а потому - дезориентированный - неуклюже растолкал впереди стоящих и даже некоторых опрокинул вместе с собой.
Это, конечно же, неминуемо привлекло внимание к новому действующему лицу и дало передышку жертве; агрессия сборища мигом переключилась на наемника. Тот и рад бы был ответить недовольным окрикам и незавуалированным посылам "проваливать и идти дальше по своим делам", но батон занимал ему рот - и переговорщик из него случился никудышный. Вообще Чарли любил поговорить в процессе драки, очень! Но в этот раз пожертвовал красным словцом ради горячей булки. А когда все было кончено, отряхнул оцарапанные чужими лицами кулаки и ногой растолкал стонущие тела, чтобы прочистить себе дорогу до настороженной девицы - та явно не ждала ничего доброго от очередного "героя" и палку, что сжимала в руках устрашения ради (вряд ли такая крошка сможет обороняться подобной штуковиной), так и не выпустила.
- Calme-toi, cher.
Отщипнув от остывающей булки щедрый кусок, Чарли протянул своей новой знакомой. Сильно к ней он не подходил, действовал осторожно, чтобы не напугать. В ее состоянии нервный срыв почти обеспечен. Так что он почти не рассчитывал, что она в самом деле примет его подарок и сумеет протолкнуть в горло; скорее, это был располагающие жест доверия. Он помог ей, она может ему доверять. Ко всему, может, получив кусок булки, бедняжка бросит свою палку, а то еще поранится.
- За что они тебя?
Может, не стоило так сразу, но.. Фантомексу сделалось противно. Столько людей - и на одну девчонку? Что бы такое страшное она не сотворила, это казалось просто низко. К тому же.. Он сам не был ангелом, так что кровавых разборок даже за подлости не ободрял. Иначе его бы уже давно стоило распять на кресте за всяческие прегрешения.
"Надеюсь, они не успели ее поранить?" - возникла в голове трепетная мысль. Привычная, в общем-то. О слабом поле он вообще привык думать нежно, ласкательно. Ну что с них взять, глупенькие девчонки. Их опекать и оберегать надо, особенно вот таких, проблемных. Траблмейкер, не иначе.

Отредактировано Charlie Cluster-7 (09-12-2016 14:50)

Теперь, когда все завершилось, Кластеру выпал уникальный шанс более внимательно рассмотреть свою спасенную. Отбросив палку, она вцепилась в предложенный кусочек булки и быстро его сжевала; ее движения были нервозными, дерганными, в ней все еще плескался страх. После того, что произошло, никак иначе она и не могла вести себя, конечно. А у Чарли все сжималось внутри при виде ее страха; ему неминуемо захотелось оберечь ее и защитить. В отличии от его обычного привычного бахвальства новое чувство оказалось иррационально сильным, каким-то.. непривычным.
"Что не так?" - задал он себе важный вопрос, но почти сразу забыл о нем.
В тупиковом закутке пахло чем-то ароматно-сладким, с примесью дыма и ноткой крови. А еще свежей выпечкой. Под стоны идиотов с разбитыми носами и хруст багета Чарли и спасенная им девушка сладко порывисто поцеловались, но это не вызвало в наемнике испуга или шока от столь быстрого развития событий; он, конечно, не был святым, но все случилось так просто и естественно, что в нем прочно поселилась мысль о правильности случившегося. Так должно было произойти. К тому же, слова девушки лишь уверили его в этом: так поступают все спасенные дамы.
"Что-то.. не так?"
Он не был уверен в этом. Сладкий запах щекотал ноздри, забираясь под плотную ткань маски, смешиваясь с послевкусием ее губ. Словно в тумане, Чарли рассматривал точеную фигурку, плотно обтянутую тонким слоем одежды и не обремененную нижним бельем, по всей видимости; плавные изгибы локонов, разметанных по хрупким плечам; блестящие от слез и злости глаза и чуть нервно изломленные в горькой усмешке губы; казалось, вся она была самой обычной, но наемник никак не мог оторвать взгляда. Сколько он таких видывал, скольких пробовал? А сейчас залип намертво.
- Идем, - просто согласился с ней, одним из своих гениальных мозгов вдруг отчаянно четко осознавая, что сейчас (только сейчас? всегда?) готов следовать за ней хоть на край света. Как бы литературно или патетично не звучало, но если бы она сейчас позвала его улететь в Доминикану, он бы вывернул карманы, достал нужную сумму и без задержек отчалил ближайшим рейсом.

Недавняя жертва ловко перемахнула в смежный переулок, Чарли легко перебрался следом, позабыв о напарнице. Но та, конечно же, о нем помнила - и следовала чуть в отдалении, непривычно молчаливая. Может, побоялась попадаться девушке на глаза, а может и стеснялась, кто ее знал. Мужчина, впрочем, не обращал на нее никакого внимания, целиком увлеченный новой компаньоншей.
- Mon nom est Charlie, - на автомате ответил, когда Марго представилась. Красивое имя, сейчас оно казалось ему самым лучшим во всем мире. Не удержавшись, он даже попробовал его на вкус: - Margot sonne bien.
Они просто куда-то шли, не разбирая дороги, но когда остановились на автобусной остановке, мужчина немного пришел в себя. Девушка очевидно находилась после случившегося в достаточно сложном положении, в его силах было ей помочь. В трагичной истории было много темных моментов, которые откровенно не вязались, однако Фантомекс был не в состоянии об этом думать. Привязавшийся сладкий запах из переулка кружил ему голову, приятно и мягко расслабляя.
Стянув плащ, он набросил на плечи спасенной. Она так откровенно дрожала, что невозможно было не заметить этого. Протянув руку, Чарли подхватил ее за подбородок и заставил несколько раз наклонить лицо в ту или другую сторону, рассматривая вспухшую скулу, куда несчастная словила удар. Конечно, ей стоило обратиться в полицию и дать показания на обидевшего ее недомерка, чтобы тот получил по заслугам, но.. Тот уже был наказан и сейчас валялся с разбитым лицом где-то в грязном переулке, так что связываться с копами уже не имело большого смысла.
Что-то решив про себя, Чарли уверенно потянул девушку за собой.
- Я живу неподалеку. Не хоромы, конечно, но ты можешь переночевать пару ночей и решить, что делать дальше.
Что-то внутри подсказало, что дело не ограничится парой ночей, но какое это имело сейчас значение? Он был готов уступить ей квартиру полностью, только бы это утешило ее немного. К тому же, он просто не мог поступить иначе: у нее не было денег и знакомых в этом сером, огромном городе, и только он мог ей помочь. Внутри всколыхнулось очередное иррациональное чувство радости от того, что Чарли мог быть полезен для Марго, словно с некоторых пор именно это стало смыслом его здесь пребывания.

До дома они добрались достаточно быстро. Чарли вел себя внимательно и рук не распускал, хотя ощущал непреодолимое желание приобнять девушку за плечо. Чтобы согреть и утешить, конечно же, но отчего-то не посмел.
Расковыряв ключом замок, он распахнул дверь и впустил гостью. Зажег свет. В последнее время он вынужден был экономить, так что апартаменты не отличались богатством, но они были приличнее тех, что мог себе позволить среднестатистический обыватель. Здесь было несколько комнат, огромная кухня-студия, пара плазм на стенах и вся необходимая техника. Ванная комната в обычное время мужчину не слишком интересовала, но сейчас он даже порадовался, что там стоит огромное "корыто" по типу джакузи, где Марго сумеет отмыться и порелаксировать, чтобы позабыть о полученном стрессе.
- Приготовлю что-нибудь перекусить, - помогая девушке снять плащ и куртку, наемник жестом фокусника распахнул перед ней дверь в ванную. Хорошо, что время от времени к нему заглядывала вольнонаемная уборщица, так что краснеть не пришлось. - А ты пока обработай рану и погрейся в воде, если захочешь? У меня есть недопитый виски - для закрепления эффекта, если пожелаешь.
Ему не хотелось, чтобы спасенная заболела. К тому же, готовил он не ахти, но выбирать не приходилось; может быть, виски немного сгладит впечатление от его непутевой стряпни.
Оставляя гостью разбираться с имеющимся набором в ванной комнате и приводить себя в порядок, Чарли отправился на кухню, легко насвистывая себе под нос что-то из крайне неузнаваемого репертуара французских бродячих артистов. У него наметилось чудеснейшее настроение, о прошлых тревогах и печалях позабылось. К тому же, в руках все спорилось, он ощущал себя виртуозом кулинарного дела! Заледеневший с улицы батон, пара яиц, бекон и остатки вина; раньше наемник и не подозревал, что из этого набора можно сляпать что-то путное, но сейчас знание пришло к нему само.
"Что ты делаешь?"
Едва не выронив сковороду, Кластер вздрогнул и обернулся. Ева парила где-то у распахнутой балконной двери; он забыл ее впустить, но умница сама нашла запасной вход.
- Готовлю еду, - не удержавшись, весьма позитивно отозвался и вернулся к готовке.
Она молчала, возможно даже сканировала ванную комнату с притихшей там дамой, а после мрачно уточнила:
"Она останется?"
- Конечно! Ей некуда идти.
"Это странно, - не унималась напарница. - И история странная. Почему она не идет туда, где раньше жила? Зачем ей быть здесь? Ты не в ее вкусе, это очевидно. Ее биометрические показатели говорят о том, что..."
Чарли резко обернулся и махнул рукой. Ева его безудержно раздражала.
- Марго остается. Точка.
"Она тебя обманет."
"Покаркай мне тут, - поджав губы, мужчина вернул свое внимание поджарке. Что за бред она еще придумала? Ревнует? Какая глупость. Нечего распространять про Марго вздорные слухи, бедняжка этого не заслуживала. Накручивая себя изнутри, наемник раздраженно посоветовал: - Скройся, чтобы никого не пугать. Обычные люди не поймут.. Марго не поймет."
Ева еще какое-то время молчаливо висела у балконной двери, а после куда-то бесшумно уплыла. Чарли не смотрел, обиженный и раздосадованный, больше занятый сервировкой стола и поиском чистых бокалов с тарелками. Но лишь стоило ему заметить свою спасенную, он мигом просиял.
- Как раз вовремя, все готово! Позвольте наполнить ваш бокал и - bon appétit, mon cher.

Отредактировано Charlie Cluster-7 (13-12-2016 12:02)

Марго вышла к столу посвежевшей, переодетой - и сердце наемника пропустило пару ударов как минимум. Нет, конечно же, он раньше видывал и менее одетых женщин, но это было выше его сил. Спасенная смотрелась удивительно хрупко и натурально в этой его большой футболке и.. постойте.. она его боксеры нацепила вместо шорт?
Чарли едва сдержал нервный смешок.
- А тебе идет, - брякнул первое, что пришло в голову - и, конечно же, оно оказалось чистой правдой. Девушка будто была создана ходить в подобном комплекте, хоть прямо сейчас - в люди, на званый ужин. Отчего-то мужчина был уверен, что никто и слова бы не сказал.
Впрочем, вероятно, это в нем говорил зашкаливающий тестостерон.
"Не теряй головы," - подсказало что-то изнутри. Легко было сказать, но сложно сделать. Кластер ощущал себя 15-летним пубертатным подростком, узревшим свой идеальный идеал и готовый мир кинуть к ее ногам, а еще сочинять плохенькие рифмы и напевать их в отцовском гараже под гитару.
Что хуже, он едва мог отвечать ей. Из его губ доносился лишь невнятный бормочущий звук, когда он диктовал адрес, соглашаясь на пиццу, или пояснял, отчего решил приготовить ей блюдо сам. Блаблабла и нэнэнэ и в целом ничего не понятно. Чарли запоздало удивился, что это с ним? Обычно он вел себя совершенно иначе. Он умел быть галантным, напористым и вызывающим, умел очаровывать и удивлять, умел бывать наглым или покладистым, рыча словно лев или мурлыча как котенок. А сейчас.. В нем что-то сдулось, надломилось и всякий раз дрожало от щемящей нежности, лишь стоило ему посметь поднять взгляд на свою гостью. Это чувство было для него новым - и, не скрыть, подавляющим. Любой мужчина остро переживал, если был не в силах показать себя во всей красе, когда того требовал момент; а Чарли не мог. У него даже время от времени напрочь отшибало французский акцент, умело наработанный годами, просто потому что ему не хотелось притворяться рядом с ней.. Так что уж говорить о том, что ему совершенно претило сейчас натягивать душный тесный образ донжуана и покорять эту разморенную горячей водой с пушистыми кудрями кареглазую крепость под вино и пиццу? Да и не крепостью она была вовсе; Марго его не боялась, сидела очень близко и касалась раз от раза то краешком пальцев, то волос, то локтем или коленом, заставляя его на секунду сбиваться с мыслей.
"Что со мной?" - спросил он у себя, потом задал этот же вопрос своему второму и третьему Я. Каждый лопотал что-то неразборчивое, Ева же вообще трагично отмалчивалась, не реагируя на мысленные запросы и очевидно все еще обиженная из-за того, что он ее прогнал. Глупая, драматичная женщина! Всегда сливалась, когда была так нужна.

Покуда он мучился глубинными причинами своего масштабного отупления, Марго оказалась совсем близко и потянулась к маске. Чарли было дернулся, но почти сразу замер и даже склонился чуть ниже, чтобы ей было удобнее снять ткань. Обычно он предпочитал оставлять за собой тайну личности, маловероятно, что на всем земном шаре насчитался хотя бы десяток людей, видевших его_великую_тайну и лицезревших самого Фантомекса без этого белого носка на голове.. И все же - с Марго все получилось просто и естественно. Совсем не страшно. Чарли на мгновение затаил дыхание, но она смотрела прямо в его глаза, оценивающе мазнула взглядом по лицу - и, похоже, осталась довольна. Улыбнулась и похвалила.
"А чего ты ожидал? Что она станет вопить от ужаса и убежит?"
Создатели наделили его достаточно миловидной - с точки зрения женщин - внешностью, и Чарли сам это знал. Но чье это было лицо? С кого его слепили? И по какому праву он носил именно его? Может, этот мужчина жил столетия назад и умер в агонии. Может, это был баловень судьбы из 19ого века и вел весьма скверный образ жизни, заразив половину Европы каким-нибудь страшным венерическим заболеванием. А, может быть, такого человека вообще не существовала и его личина - лишь набор компьютерной графики, что просчитала именно это сочетание черт и параметров приемлемым. Чарли никогда не знал ответа на этот вопрос, но с самого начала питал неприязненные эмоции насчет своего облика, так что маску старался не снимать. Там, под белой плотной тканью, был кто-то чужой - вовсе не он. И ему совершенно не хотелось, чтобы люди ассоциировали его с этим лицом, чтобы строили догадки и предположение о нем самом по ненавистному, далекому от правды образу.
Впрочем, обладая сильными талантами в сфере создания иллюзий, Кластер мог прикидываться кем угодно, хоть Бараком Обамой воплоти, и пока Марго тянула с него маску, в нем зародилась трусливая мысль о том, чтобы "подправить" то, что она увидит, но.. Он не стал. Пускай она увидит то, что есть, и неважно, понравится ей или нет.

Без маски ему словно стало легче дышать. Приставший еще где-то в переулке сладковатый привкус, наконец, растворился в домашнем тепле и выветрился из ноздрей. Да и есть так, не скрыть, было гораздо удобнее.
Гостья уже понемногу разделывала свою порцию, так что наемник присоединился к трапезе, внимательно слушая ее рассказ. Она смеялась, рассказывая о своих бедах, и вкусно тянула гласные; мужчина разобрал британский акцент и поймал себя на том, что готов слушать ее вечность.
Теперь, к слову, все стало немного логичнее и понятнее; Чарли даже захотел ликующе крикнуть "ага!" и адресовать возглас Еве, но она все еще где-то пряталась и на его мысленные позывы никак не реагировала. Глупая соусница! Как только вернется "в эфир", он обязательно уделает ее новыми подробностями из жизни Марго, заставит поверить в то, что эта девушка - послание самой Судьбы одинокому герою.
- Не стоит благодарить, на моем месте так поступил бы каждый.
Чарли растянул губы в старательной улыбке. Без маски он ощущал себя голым, ему хотелось чесаться и укрыться с головой одеялом, но он пересилил себя и выдержал взгляды Марго. Теперь ему приходилось следить за своей мимикой, так что это было немного сложнее, чем обычно.
- Теперь ты в безопасности, - честно пообещал. - Я не маньяк, заверяю. Я..
Сказать правду?
"Скажи ей правду!" - отчаянно зацарапалось что-то изнутри. Наемник дрогнул и поднял руку к лицу, но вовремя спохватился и лишь потер кончиками пальцев висок, будто у него разыгралась мигрень.
- ..своего рода предприниматель.
Мутант. Вор. Наемник. Исполнитель грязной работы. Не человек даже, а искусственно выведенный разум - даже целых три! разума, запертых внутри одной черепушки стандартного размера. Обманщик. Плебей. В целом не совсем хороший парень: в спину стрелять не станет и даже из беды выручит, но в остальном его личный кодекс чести оставлял желать лучшего.
Под горло подкатил ком. Чарли еще раз осмотрел свою гостью, в этот раз забывшись и почти не таясь. Она была такой живой и настоящей. Обычная девушка со своей историей, проблемами и чаяниями. И он - будто кукла рядом с ней, манекен, подобие на человека, пародия. Да им даже в одной комнате не полагалось находиться!
Изнутри снова остро закололо, впиваясь в кожу иголками. Раньше он никогда не испытывал подобного чувства, не ощущал так явно собственной неполноценности. Безумные приключения, деньги, алкоголь и женщины - все это помогало ему на время заткнуть черные дыры в своем самосознании, но сейчас картинка снова рушилась, будто пазл, и ему было очень сложно удержаться в рамках обычного поведения.
"Скажи правду," - настойчиво потребовал чужой голос изнутри, всколыхнувшись сладковатой завесой из переулка. Чарли скрипнул зубами и резко поднялся со стула. Больше всего сейчас ему хотелось покаяться своей гостье во всех смертных грехах, раскрыть правду о себе и отдаться на ее милость, быть ей верным рабом и имуществом, потому что только человек в праве повелевать вещами; он был вещью, а она - человеком, которому приятнее всего отдаваться в услужение.

Подхватив тарелку, мужчина сунул ее в раковину. Щедрая часть порции осталась недоеденной, но у него напрочь отбило аппетит. Стараясь взять себя в руки и не выдать внутренней бури, он долго и нудно полоскал тарелку, а после обернулся:
- Ты куришь?
Курить ему было не обязательно, нечеловеческий исцеляющий фактор моментально выводил из организма все токсины и, получалось, смысл от процесса полностью терялся. И все же это немного помогло, когда он подкурил две сигареты прямо на кухне - и передал одну гостье.
Черная удушливая дымка испуга медленно, неохотно отползла. Внутри затихло, затолкав сомнительные мысли по углам. Во рту появился кисловатый привкус, сигареты отсырели и в целом были дерьмом.
- Знаешь, оставайся здесь столько, сколько захочешь, - помедлив, заново завел разговор, на этот раз способный формулировать более или менее вменяемые предложения. - Я буду ходить на работу и приносить деньги, вскоре мы сможем перебраться из этой дыры в более приличное место. Сейчас у меня небольшой кризис, но очень скоро все наладится.
Его голос был весьма убедительным. То, что он ей предлагал, раньше Чарли не предлагал никому. И сам опомнился лишь после того, как уже сказал - но не пожалел. А что? Она одна, он один. Может, вместе им будет лучше?

Отредактировано Charlie Cluster-7 (15-12-2016 13:39)

Слава кому-то там сверху, но от вопросов про работу удалось быстро откосить. К тому же Марго - как и любую женщину на этой планете - явно больше занимал его отсутствующий аппетит, нежели род его занятий; ты мог быть трижды царем или замшелым клерком, но если не сожрал ужин до последней крохи за столом под бдительным надсмотром своей женщины - тебе кранты. Готовься оправдываться и постарайся найти причину поубедительнее, нежели плохой аппетит; она почти в девяти случаев из десяти примет случившийся факт как личное оскорбление себя (и всех женщин во вселенной тоже). Безусловно, с ними это случилось тоже, хотя они были знакомы полтора часа от силы, и - к сожалению - у наёмника не нашлось достаточно убедительных слов о том, что прекрасная незнакомка просто не успела бы его обидеть - да и зачем ему обижаться на самое прекрасное создание в мире? - но они уже смолили по одной, а там и по второй и третьей сигарете, так что ситуация сама рассудила их; никто не был в обиде. Ситуация была новой, непривычной для него, и Фантомекс в очередной раз растерялся.
Марго тем временем постоянно что-то делала, шевелилась, трогала себя - волосы, футболку, сплетала пальцы или взмахивала ладонями - или что-то из окружающей обстановки, болтала, смеялась, улыбалась, хмурилась, задавала вопрос и сама же отвечала. Она была такая.. Живая. Чарли не мог отвести взгляда. За ней хотелось - за ней нужно было! - наблюдать, следить. Изучать. Рассматривать. Ловить каждый жест, взгляд, слово или движение. Она вся была какая-то нереальная.. Она заражала его этой жаждой жизни. Мужчина поймал себя на том, что все ещё ощущает сладковатый привкус из той подворотни - и догадался, наконец, что это был аромат девушки, по всей видимости. Марго принесла с собой нотку свежести и ароматной сладости в его сереющий мир, расшевелила это застоявшееся болото. Она вела себя очень смело, подчас вызывающе, сама решала и сама уступала, но это ничуть не беспокоило мужчину. С того самого момента, как он её увидел, что-то внутри него твёрдо и окончательно решило, что все правильно. И теперь, что бы не происходило, так должно было быть.

- В кармане, - зажав в зубах дымящуюся сигарету, Чарли вскинул руки на манер сдающегося негодяя, когда в дверь позвонили. Несомненно, курьер с их долгожданной пиццей. Марго не растерялась и ловко "провела досмотр личных вещей", охлопав его по карманам, после чего добыла деньги и восторженным ураганчиком унеслась встречать доставку еды.
Прислушиваясь к звукам из прихожей, Кластер поймал мутное отражение в окне, у которого докуривал что-то из запасов гостьи. Выражение лица у человека из Зазеркалья было крайне нечитаемым, невыразительным. Будто он и не испытывал ничего вовсе. Хотя сам Чарли прекрасно знал, что у того - у него самого - все внутри переворачивается. Пожалуй, он даже не отказался бы от небольшой паузы, чтобы все осмыслить.
И ему действительно было, о чем подумать.
Например, почему его радует вся эта возня? Отчего тишина в доме теперь больше пугает, чем привлекает его? Зачем он предложил малознакомой девушке оставаться сколь угодно долго, а ещё.. Где были его мозги, в самом деле, и отчего на её пальце все ещё не красовалось кольцо?
"Воу-воу, - придавливая бычок в соуснице, что играла роль пепельницы, осадил сам себя. - Это уже перебор! Даже для тебя!"
Каждый из его внутренних "я" истерично соображал в этот момент, силясь проанализировать происходящее. Даже ему, известному любителю юбок, ситуация казалась странной. В его груди, в его мозгу поселилось что-то запредельное, нечто выше него самого и значимее целого мира. Пульсируя, оно разрослось огромной сетью и охватило всю его Вселенную вместе с ним самим, а после ужалось до размеров человека и приобрело лицо Марго. Теперь она была центром его космоса, он мог смотреть, думать и говорить только о ней. Раньше Чарли ничего подобного не испытывал, а потому немного терялся, напуганный - но вместе с тем отчаянно решительный. В конце концов, он ничего не мог ей предложить, а после того, как всплывет правда о нем, девушка и сама сбежит.. Так что не стоило волноваться. Эта история не будет иметь счастливого конца, как это обычно принято в сопливым лирических романах.
Что-то решив про себя, Чарли ухмыльнулся своему кислому отражению. Докатился. Кто бы мог подумать, что он станет сидеть у себя на кухне и заниматься глубинным самоанализом - и из-за чего? - из-за девчонки! Которая, ко всему прочему, поставила ему условие. Она. Поставила ему. Условие! Что не станет с ним спать. Он её в дом пустил и накормил, а она ему не даст. Да была ли женщина, способная удержаться от безудержного влечения к нему, популярному и желанному Фантомексу? Как оказалось, была. И сейчас пропихивалась с коробками свеженькой пиццы обратно на эту самую кухню, сверкая довольным взглядом, будто ребёнок, получивший тот самый подарок к Рождеству.

Остаток вечера они провели вместе, уютно устроившись у кровати. Ели пиццу, болтали ни о чем, снова ели и снова курили. Чарли казалось, что он попал в мешок, весьма уютненький, к слову, из которого совершенно не хотелось выбираться. Он мог бы просидеть так хоть вечность, лишь бы Марго не убирала своих бесконечно длинных ног и продолжала так смотреть, улыбаться, говорить. Она то и дело облизывала губы, тянулась за пиццей, так что кудрявые локоны падали на плечи и грудь, опускала ресницы и время от времени застенчиво смотрела куда-то вниз или в бок, а после вдруг быстро вскидывала взгляд и впивалась в наёмника пытливо и резко, так что его бросало в жар. Он то и дело ощущал себя неопытным юнцом рядом с ней, но все же под конец вечера осмелел достаточно, чтобы коснуться пальцами хотя бы её ног; так он и сидел, деревянный и безумно счастливый от того, что мог водить по теплой коже ладонью.
К сожалению, вечер за окном сменился ночью, а та в свою очередь принесла сумрачное утро. Марго откровенно клевала носом и растирала глаза, и мужчина наконец сообразил, как долго они тут сидят. Это время показалось ему слишком коротким мгновением, так что ему неудержимо хотелось продлить момент, но здравый смысл подсказал, что лучше закончить на сегодня.
- Ложись на кровати, - подсказал, помогая гостье подняться с пола и прибирая за ними опустевшие коробки из-под пиццы. Хотел ещё добавить, что сам ляжет где-нибудь в другом месте, но она его опередила..
..и вот они уже лежали в одной постели. Внутри все сжималось и одновременно бешено колотилось. Чарли поколебался, но все же обнял девушку - аккуратно, бережно, будто мог поранить её своими объятиями. Притянул чуть ближе и воткнулся носом в душистые волосы, закрывая глаза и стараясь думать о чем-то платоническом. Очень сложно было лежать с желанной женщиной рядом и не позволить себе хотя бы тончайшего намёка, но она ясно выразила свои намерения - и он подчинился. В конце концов, не стоило забывать, что кукла никогда не сможет осчастливить настоящего человека; наёмник подумал о том, что хотел бы для Марго настоящего счастья, а для этого ей явно был нужен не он.

Подавленные желания и мрачные мысли достаточно быстро усыпили его. Этой ночью Чарли спал так спокойно и сладко, как никогда еще в своей жизни, ощущая мерное тепло рядом и даже сквозь сон упиваясь им. Однако..
...пробуждение было не из приятных. Под грохот чего-то тяжелого, шелест бумаги (деньги?) и взвизгивание расстегиваемой молнии ("Чемодан! - продрал глаза один из мозгов. - Мы рассекречены!") Чарли дернулся в кровати и сонно прищурился в сторону какофонии звуков, будто слепой щенок ничего не видя спросонья. Марго уже не спала - и даже больше, она пребывала в лютой ярости.
"Как я пропустил?"
В ужасе мужчина вскочил с постели, проклиная себя на чем свет стоит, но было уже поздно. Ему нечего было поправлять, лишь каяться. В висках судорожно запульсировало, ладони мелко задрожали. Что с ним? Почему ему так плохо? Никогда раньше он не испытывал столь острого страха, смешанного с диким волнением.
"Почему?" - спросил он у себя, на автомате кидаясь за девушкой. А после осознал. Она уходила! Он не мог ее потерять.
- Не уходи!
"Не отпущу."
Наемник судорожно вцепился в разъяренную фурию, обхватывая за талию, плотно обнимая, баюкая в своих руках. Нет, нет, нет, Марго! Ты должна понять! Не спеши убегать. Чарли сумеет объясниться.
В голове образовалась каша. Все, что он мог выдавить из себя, это мольбы. Клятвы и обещания. Он обязательно все ей расскажет! Он не соврёт, откроет все как есть. Только бы Марго не уходила. Только бы..!
Кластер плотнее сжал руки, боясь ослабить хватку. Вдруг она вырвется? Вдруг убежит? Он не позволит глупой случайности разлучить их. Если бы только он не был так беспечен, если бы ещё вчера сказал ей, то ничего этого бы не случилось.. Проклиная себя, мужчина буквально приподнял её над полом, будто пытался впихнуть её целиком себе под рёбра. Удержать, сохранить и сберечь там.
- Я не маньяк, прошу, поверь мне. Оружие нужно мне.. Для работы. Я получаю неплохие деньги, но для этого необходимо постараться. Ты же понимаешь?
Звучало так себе, будто он был наемным убийцей. Впрочем, он был. Но это не должно её пугать, потому что только с ним она в безопасности.
- Я.. Я не такой, как большинство. В достаточно неприятном смысле этой фразы, - ткнулся носом в её затылок, - но я сумею все тебе объяснить. Только не уходи, останься. Дай мне шанс все рассказать.
Его руки все ещё дрожали, даже несмотря на плотную хватку. Его всего охватило отчаянием и жаром, смешанными с дрожью и этой сладковатой дымкой запаха. Её запаха. Который уйдёт из его жизни вместе с ней, Чарли все потеряет. Сейчас он как никогда остро понимал, что может этого не пережить. Только в женских романах влюблённый с разбитым сердцем погибает в муках; Чарли не был влюблён в полноценном смысле и физически был крепче, чем любой обыватель, и все же вдруг остро осознал, что может не пережить разрыва. Это испугало его. Но больше испугала возможность провести этот без неё.
- Я не справлюсь без тебя.., - горячечно, будто в бреду зашептал. Он даже не был уверен, что говорил вслух, а что додумывал. В голове плыло, перед глазами потемнело и сосредоточилось исключительно на вырывающейся девушке. - Я не смогу. Не уходи.
"Я не переживу этого."

Чарли сам не мог понять, что стало б0льшим ударом: то, что Марго его оттолкнула - или все же то, что она ушла.
Оступившись, оттолкнутый в сторону кровати, наемник сел мимо, прямо на холодный пол рядом. Им двоим было так уютно в этой самой постели прошедшей ночью, но теперь простыни остывали, а Марго уходила - и он ничего, абсолютно ничегошеньки не мог с этим поделать. Просто сидел, растерянный, и смотрел, как она бегает, торопится, собирается, властно диктуя свои условия. С которыми оставалось либо смириться, либо.. Ничего. Не было другого варианта. С этой женщиной постоянно было так - либо ты подчиняешься, либо все закончено.
Мир затрещал по швам, готовый разорваться пополам. Фантомекс даже в сердцах схватился за голову, готовый вслух подвывать своему горю - но не посмел. Все его доводы и обещания канули в лету, Марго абсолютно не волновали его тайны и секретики. Она была зла, она сердилась, и температура в комнате словно скакнула на пару градусов выше, накаляя и без того горячую обстановку. Все умные слова, которые ему следовало сказать, чтобы удержать ее, застряли в горле и никак не желали озвучиваться. Почти обезумев от страха, Чарли превратился в скорбное изваяние, каждую секунду умирающий внутри от безысходности; вернется ли она, уходит на обещанные пару часов или соврет, может ли он следовать за ней или стоит послушаться и остаться на этом самом месте, чтобы не вызвать на свою голову еще б0льшую немилость?
Вся эта неопределенность его разрывала, но тяжелее всего было то, что во всем случившемся он сам оказался виноват - и уже ничего не мог с этим поделать.
- Марго.., - вдогонку позвал. Собственные губы одеревенели, не слушались, и звук вышел хриплым, ломанным, странным, будто побитый пес умирал под забором.
Гостья ушла, не обращая на него ни малейшего внимания. Взмахнула полами куртки, плеснула волной кудрявых волос - и была такова. Она.. даже не обернулась. Чарли до последнего смотрел ей вдогонку - и даже после того, как за ней захлопнулась дверь - но она ни разу не посмотрела на него больше.

Униженный и обиженный мужчина просидел первые полчаса возле постели, словно примерзший к полу. Он все надеялся, что Марго пошутила и вот-вот вернется, что она топчется за дверью и просто испытывает его.
Она не возвращалась.
Острое желание следовать за ней сменилось горячей злостью и обидой. Вместе с Марго из квартиры будто пропал тонкий сладкий аромат, что тонкой ниточкой постоянно вился вокруг, связывая их друг с другом. Теперь его не было - и Фантомекс задышал легче, ровнее. Впрочем, это не избавилось его от скопившейся ярости - и следующие десять - пятнадцать минут он слепо громил все вокруг, перевернул постель, сорвал занавески с окон, расколотит мелкие бытовые предметы и кажется даже оставил пару вмятин на стенах, не отличавшихся прочностью.. Тяжело дыша, он пришел в себя в ванной, когда пытался голыми руками разодрать то, в чем гостья провела эту ночь. От его одежды, что была на ней, все еще остаточно пахло чем-то горьковато-сладким, и Чарли, не удержавшись, воткнулся в ткань всем лицом, жадно втягивая запах ртом, носом, губами, кожей.
После его немного попустило, так что он сумел разумно мыслить. Искать ее сейчас было поздно, след упущен. Громить собственное жилье и дальше сталось непродуктивным. Нужно было отдышаться и подумать, раскинуть мозгами. Что с ним происходит - и стоит ли в самом деле дожидаться девчонку? Может, ему лучше сбежать, исчезнуть, кануть в анналы истории, лишь бы не встречаться с ней больше? Вся эта история дурно (кисловато-сладко, пожалуй) пахла и выворачивала его наизнанку; все это ему не нравилось, несомненно, но рядом с Марго все три мозга дружно отключались и уже ни один из них не соображал.
"Кто.. Что она такое?"
Аккуратно сложив футболку и боксеры, в которых спасенная щеголяла ночью, Фантомекс вернул постель и раскиданные стулья на место, после чего принялся расхаживать из угла в угол. Раньше ни одно живое существо не влияло на него так сильно, вызывая столь острые эмоции. Несомненно, он был повесой и ловеласом, волочился почти за каждой юбкой, которую видел, но все это были игры и фарс. От секса он тоже не отказывался, особенно "легкого", того, что сам намечался и предлагался. Однако с Марго все было не так. Вся ситуация была не такой! Неправильной.
"Я должен себя контролировать. Я должен контролировать ее. Нужно остановить это безумие."
Легко было подумать, сложнее - сделать. Ему было физически больно от одной мысли о побеге. О расставании вообще не могло быть речи! Он прекрасно осознавал, что если она не вернется еще через пару часов, то сам кинется прочесывать улицы, чтобы найти ее и вернуть себе. Чемодан, забытый посреди комнаты, вызывал у него нервную икоту, служа напоминанием о собственной глупости. И все же.. Это чувство скорее было иррациональным, что тоже немного напрягало его.
Всё это было слишком странным.
Распахнув балконную дверь, мужчина поискал глазами. Ева пряталась среди кирпичной кладки, изображая из себя еще один кирпичик, чуть отличающийся по цвету. Может, кто-то другой и не заметил бы ее, но он - увидел сразу.
- Еще злишься? - мрачно позвал.
Она молчала. Еще одна неприятность на его голову!
- Нужно поговорить. Ты же тоже чувствуешь это.
Что именно "это", Чарли не мог сформулировать точнее, несмотря на разветвленные умственные способности. Его словно перемкнуло на данной теме, заставляя жить инстинктами, импульсами, без способности к анализу и логике. Всё, что он мог, это таять подле Марго, беспрекословно подчиняясь ее приказам, или же умирать от бессильной ярости, неспособный пойти против ее слова.
- Мне не нравится то, что со мной происходит. Может, она мутант со способностью к контролю?
"Она не мутант," - поколебавшись, все же снизошла до ответа напарница. После изобразила что-то вроде человеческого вздоха и отделилась от стены, подплывая ближе, медленно меняя квадратную форму на более плавную, округлую.
"По крайней мере, так говорит анализ."
- Ты что, сканировала ее? - импульсивно обиделся наемник за честь своей возлюбленной гостьи, а после прикусил язык. Ну вот, стоит лишь упомянуть Марго, как он сходит с ума! Здесь в самом деле что-то неладное происходит.
- О, прости, прости. Ты права. И что же показал анализ?
"Она обычная. Все показатели человеческие. Но есть что-то вокруг нее.. Есть что-то," - Ева издала набор невнятных звуков. На его памяти это было впервые, когда напарница не смогла подобрать правильного термина.
- Божественное? - с выдохом подсказал Чарли, и взгляд на секунду затуманился. Да, действительно, Марго - божество воплоти, только она способна повелевать им и вертеть, как вздумается. А он и рад.
"Странное," - холодно поправилась Ева. - "И весьма подозрительное. Набор психометрии зашкаливает, волновые показатели зашкаливают. Твоя бедняжка не так проста, как кажется."
Она сказала это так остро, что у Чарли на автомате сжались кулаки.
- Опять наговариваешь!
Больше говорить ему не хотелось. Все, что могла сказать напарница, это ложь и клевета. Будто чувствуя в Марго конкурентку на его внимание, Ева старалась изо всех сил ее очернить! Но он не верил. Да и как поверить? Он же своими собственными глазами видел, что Марго - самая обычная, уязвимая девочка, которую едва не изнасиловал в подворотне десяток мужиков из-за принципиальности и разборчивости. Да таких, как она - еще поискать!

К сожалению, ему так и не удалось прийти к внятной версии или что-то решить. Ева мешала своими безумными версиями, голову занимали встревоженные мысли о том, отчего Марго никак не возвращается; на автомате Чарли привел в более-менее божеский вид разгромленное жилище, однако с каждой минутой в разлуке становился все более мрачен и нервозен.
Когда его терпение почти закончилось, в замочной скважине что-то щелкнуло - и дверь распахнулась. С порога разве что ангельский хор и божественное сияние не грянули, являя миру Марго. Фантомекс задушил в себе иррациональное желание кинуться к ней в ноги и обнимать за колени, покуда она не простит его.
- Нагулялась? - все еще раздраженно уточнил. У нее явно было весьма позитивное настроение, а вот у него не осталось и капли нервных клеток в запасе. Наметанным глазом Чарли легко определил свежую одежду, новый аромат, а еще громоздкую сумку с поклажей. Интересно, где она прохлаждалась и чем таким занималась?
Впрочем, Марго не заставила его ждать - и  смешливо рассказала о себе то, чего он никак не мог предположить. Буквально, у наемника челюсть отвисла. Его трепетная, нежная лань превратилась в грозную пуму, дикую и когтистую. Еще час назад ему казалось, что нужно оберегать гостью ото всего мира - а теперь понимал, что это лучше весь мир беречь от нее.
"Но - как?"
Перед глазами ярко, до мельчайших подробностей встала картинка из вчерашнего дня, когда Марго - испуганная, заплаканная, дрожащая - оборонялась палкой от кучки невооруженных, в общем-то, мужчин. Да с тем набором навыков, что она сейчас, смеясь, ему озвучивала, можно было толпу уложить! Тогда почему.. Почему она сидит здесь, на его кухне, позволившая себя спасти и приютить, с разбитой скулой и все еще припухшими от слез глазами?
"Она тебя обманет," - вспомнились слова Евы. Может, не так и неправа была напарница, когда говорила это? Сейчас всё казалось очень дерьмовым, даже слегонца попахивало, как и полагается навозной куче.. А, нет, постойте! Кластер глубоко втянул запах Марго, что наполнил кухню. Снова он, этот сладковатый до головокружения аромат.
В ушах зашумело, перед глазами подернулось легкой дымкой. Все ее слова казались правильными. Он не мог ее винить за то, что не решилась доверить свою тайну первому встречному. Но она вернулась и была с ним. Она выбрала именно его дом из множества других - и раскрылась перед ним. И то, как она менялась по ходу рассказал, на глазах становясь более смелой. дерзкой, властной и сильной, лишь уверило его в том, что так и нужно, так и должно было быть.
Внутри что-то несогласно пискнуло и затихло.
Он не мог больше злиться на нее и подозревать. Даже если она соврала ему вчера, теперь - все было иначе.
- Ты обманула меня, - просто, без обиды констатировал, получая сигарету. Кажется, это входило в привычку.
Огонек чуть подрагивал, когда он держал палочку. Что-то внутри него билось в истерике, но он быстро унял дрожь, умиротворенный сладковатой дымкой, смешанной с дымом сигарет.
- Теперь мы квиты.
Кажется, теперь можно было начать заново, только - без обмана. Они оба наемники, они оба имеют неблаговидную историю за плечами. Но сейчас все открыто и зеркально, они выпотрошили свои секреты и вывернули наизнанку, чтобы показать друг другу. И это было правильным.

Ему все еще хотелось злиться, но вместо этого мужчина послушно достал из холодильника две баночки пива и кусок вчерашнего багета. Это все, что осталось в доме из еды. К сожалению, ему не пришло в голову заняться готовкой, ведь он был занят самобичеванием и слепой агрессией, так что домохозяин из него явно не удался. Но Марго прекрасно умела заказывать пиццу на дом, авось с голода не помрут.
- Я скучал, - покуда гостья возилась в ванной, переодеваясь, задумчиво сообщил куда-то в потолок. Бежать за ней и сторожить, чтобы снова не исчезла, казалось глупым. Ее присутствие рядом утешало его, делая менее агрессивным и более аморфным. - И волновался. Думаю, даже поседел немного. Как тебе нравятся седые мужчины?
Что-то беззвучно надломилось, и Чарли с силой потер лицо рукой. Его просто разрывало от противоречий! Он был зол, но не мог долго сердиться на нее. Ему хотелось убежать и спрятаться, но без нее он сходил с ума. Ему безумно нравилась вчерашняя, уязвимая и ранимая Марго - но и от новой, сильной и волевой, он был в восторге. Она странно на него действовала - и он опасался этого - но вместе с тем наслаждался этим.
Всё это оказалось таким сложным! Слишком сложным.
- И что нам делать теперь?
Пожалуй, это был главный вопрос. Они станут жить вместе? Завтракать, обедать и ужинать? Звонить в доставку и пробовать все пиццы подряд? Спать в одной постели? Ходить на свидания? Караулить парные цели? Отстреляв пару голов, выпивать шампанское под глупые сериалы, обнявшись у телевизора по вечерам? Как-то все это было странно. Если отбросить ту животную страсть и слепое обожание, что одержали его со вчерашнего вечера, что у них останется? Что хочет сама Марго? Почему выбрала его, зачем остается с ним?
"Голова.. Как болит голова."
Кластер сглотнул. Весь воздух пропитался ее духами, из-за звона в ушах он был немного дезориентирован, но чутко уловил момент, когда Марго показалась из ванной - даже глупо улыбнулся, будто сто лет ее не видел.
"Красивая, - смазанно подумал. - Только не уходи больше."
У него была куча вопросов, но он не смел их задавать. Более того, был готов в омут вниз головой кинуться, только бы удержать ее. Какая разница, почему она пришла к нему и как надолго останется? Главное, что Марго все еще с ним - и сладкий, дурманящий аромат, полюбившийся ему в последние сутки, словно был тому подтверждением.

К слову, о погроме.. Несколько прошедших часов словно утонули в тумане, так что Чарли почти не помнил, чем был занят во время отсутствия Марго. Теперь же, когда она упомянула о царившем вокруг хаосе, мужчина почти смутился. Да, он был зол и опечален, но помнил, что постарался прибраться.
Похоже, не удачно.
- Да, номер телефона не помешает, - скромно согласился, с обожанием следя за ее перемещениями.
Всякий раз, когда гостья переодевалась в домашнее, то делалась еще более хрупкой и тонкой, нежели в повседневной одежде. и наемнику внезапно нравился этот контраст. Многие ли видели ее такой? В голове крутнулась ревностная мысль, но быстро выветрилась от ускользающего прикосновения ее рук; закрыв глаза, Чарли потянулся следом, стараясь продлить контакт - и едва не рухнул со стула, лишь в самый последний момент удержав равновесие. Мысленно (в очередной раз) приказал себе не терять контроля, но когда она так смотрела на него, будто каждую мелкую извилинку в его мозгу видела насквозь, как было удержаться?
Мужчина съежился на стуле, ощущая себя скованно под пристальным взглядом. Это именно ему полагалось видеть людей, знать поперек и вдоль, вертеть в своих интересах, подправляя неудобные углы крепкими иллюзиями. Но что же творилось сейчас? Он был растерян, совершенно не держал удар, полностью сложил с себя ответственность и целиком отдал бразды правления этой кареглазой демонице. Ангелом, впрочем, язык не поворачивался ее называть; Кластер напомнил себе о новых реалиях, в которых его спасенная вовсе не была жертвой, а скорее даже охотницей.
- Никогда не пробовал китайскую кухню, - честно покаялся. - Всегда хотел, но как-то не пришлось.
Зачем он был так окровенен? Для чего Марго его признания? Лучше бы ему привычно шутить, юлить и ускользать от прямых ответов; чем меньше они знают друг о друге, тем безболезненнее станет расставание. С ее плеча соскользнула футболка, пока гостья общалась со службой доставки, и Чарли намертво залип, забывая дышать и думать, покуда она вновь его не окликнула. С трудом возвращаясь к реальности, мужчина потянул носом - и словно бы вздохнул проще. В голове немного прояснилось, хотя притягательно оголенное плечико и тонкие щиколотки никуда не думали деваться.

Впрочем, Марго все еще была полна загадок и сюрпризов.
Он никак не думал, что они станут говорить о делах, а потому немедленно напрягся - хотя подчинился подманивающему жесту и встал рядом. Уперся ладонями в покрышку стола по обе стороны от ее бедер, склоняясь опасно близко. Она была теплая и душистая, пахла пивом и хлебом, а еще чем-то сладковато-кислым, приятным для восприятия наемника запахом. Едва вновь не теряя связь с реальностью, Чарли нахмурился и закусил губу.  Сосредоточился из последних сил и постарался вникнуть в то, что она ему говорила. Мутанты, цели, заказы, высокогосударственные интрижки и баснословные вознаграждения. Однако, какая разница? Если бы она велела открыть окно и шагнуть вперед, он бы подчинился. И если бы только пожелала быть с ним сейчас, ему бы хватило секунды, чтобы решительно перейти к делу..
Но Марго снова и снова говорила о делах, строгая и собранная, и как Кластер не старался проникнуться моментом, ее прикосновения дико его отвлекали. Еще никогда простые поглаживания не вызывали в нем такую бурю эмоций.
"Concentré, idiot."
Словно щадя его натянутые нервы, Марго делала паузы и позволяла оппоненту переварить информацию. Говорила неторопливо и вдумчиво, опуская сложные детали. Еще она постоянно двигалась - и Чарли в своем дурмане едва успевал за ней. Вот она уже исчезла в прихожей, вот хлопнула дверь - сердце пропустило удар, только не снова! - но Марго вернулась с добычей, и вскоре они уже плотно обедали, заедая остро-социальное обсуждения не менее острой китайской лапшой.
Еда придала сил и сгладила оставшийся стресс от утренних переживаний. Понемногу Чарли сумел прийти в себя настолько, что даже стал успевать за ходом разговора. Вернее, это был исключительно монолог, ведь Марго запретила ему перебивать и задавать тупые вопросы, покуда она не выдаст ему полные ЦУ.
К слову, о задании.
Школу Ксавье наемник знал не понаслышке - и не раз сталкивался с ее обывателями. Друзьями они не были, но и врагами не стали. Поэтому то, что хотела сделать его новая знакомая, всколыхнуло в нем секундное отрицание - он не мог так поступить с теми, кого знал слишком близко! - но после возмущение улеглось. Мужчина снова прошелся взглядом по гостье, от кончиков босых ног до волнистой разметавшейся челки. Как можно было выбирать между дурацкими мутантами - и Марго? Его решение было очевидно.
- Деньги меня не волнуют, - когда она закончила, глухо отозвался.
У него не было достаточно времени, чтобы подумать, но и думать тут было не о чем. Марго сказала, что уйдет, если он откажется. Чарли не мог, не хотел и не собирался ее отпускать, поэтому размышлять было не о чем. Он будет с ней - и точка. В мародерстве ли, в убийствах ли, в спасении мира ли. Все, что она велит ему, он исполнит беспрекословно и в полном объеме. Разве не для этого его создавали? Идеальное, не знающее осечек оружие.
"Я сделаю все, как ты скажешь."
Собираясь сказать нечто важное, Кластер даже поднялся из-за стола, делаясь каким-то торжественным. Разве что кулак к груди не поднес на военный манер, чтобы скрепить свою клятву жестом. Впрочем, заверить девушку в своей верности ему не удалось. Устав прятаться, Ева впихнулась прямо в приоткрытое окно - и размеренно покачивалась над подоконником. Вот дура! Марго неминуемо ее заметила, хотя это было неизбежно.

Задушив в себе порыв накинуть на напарницу полотенце, чтобы спрятать, Чарли обреченно ссутулился. У них с Марго только что-то начало вырисовываться, только они могли договориться! Он почти собирался признаться ей в том, что ощущает, что чувствует на ее счет, пускай они знакомы всего сутки, а еще клятвенно заверить, что пойдет за ней на край мира или спустится в пекло ада - и нужно же было Еве влезть так невовремя.
Устало потерев переносицу, мужчина невнятно пробормотал:
- Trifle.
Ничего. Пустяк. Это действительно не стоило ее внимания. Жаль, что девушки уже установили зрительный и голосовой контакт, теперь точно ничего нельзя было исправить. Любая ложь, любая неправда лишь больше все усложнит. Но, боги, как же тяжело говорить правду тому, что привык всегда юлить!
Наемник метнул раздраженный взгляд на соусницу, что поставила его в столь неудобное положение, но та оставалась безучастной и даже подплыла в воздухе немного ближе, будто заинтересованная. Разговор о мутантах ей не нравился, конечно же, но она хранила ледяное молчание. Даже если и хотела отговорить, то понимала бесполезность данных попыток, очевидно. А потому обратила свое внимание прямиком на центр проблемы, коим для нее (несомненно) являлась Марго.
Фантомекс нервно сглотнул. Две самые главные женщины в его судьбе - одна настоящая, живая, теплая и опасная, а вторая механическая, вредная и бездушная - наконец, познакомились. Но отчего-то он не испытал по этому поводу радужных эмоций; Кластер не тешил себя иллюзиями и не верил в сказки, а оттого достаточно ясно осознавал, что они не подружатся. На мгновение даже испугался, что придется сделать выбор прямо сейчас, но лишь плотнее стиснул кулаки и заставил истеричные мысли угомониться. Как бы Ева его не допекала, без нее ему не жить, они не разделимы - и дальше обижать ее или прятать не имело смысла. Без Марго себя помыслить он тоже не мог, а потому откладывать разговор казалось глупым. Лучше, если они обе смирятся с существующими реалиями - и как можно быстрее.
- Она просто ревнует, - торопливо оправдался мужчина и ладонью отогнал Еву, будто надоедливую мушку. - Эта штука.. Ну, она.. Такая. Полезная. Она моя
"раз, два, три"
Глубокий вдох.
- ..моя мутация.
Ну вот и сказал. Не так и страшно. 
- Ева - часть меня, обладает сознанием и может принимать любую форму. Это достаточно удобно, знаешь ли. Только выглядит не очень. Надеюсь, она тебя не испугала?
- Я. Не. Пугающая, - с металлическим дребезжанием процедила напарница.
- Видишь? Еще и надоедливая, - Чарли, как мог, постарался превратить ситуацию в шутку и разрядить незадавшееся знакомство. - Хотел сказать о ней сразу, но ты могла не понять. Il est très difficile.
Если он собирался аккомпанировать Марго в ее заданиях, то ей следовало знать об этом его маленьком козыре в рукаве. У Евы, конечно, на все было свое мнение, чаще всего противоположное его собственному, из-за чего многое усложнялось, но раньше они справлялись - так или иначе. Сейчас Чарли безумно боялся, что та влезет в диалог и все разрушит, так что пока Марго ему доверяла, стоило соглашаться на ее условия; напарнице останется только смириться. А потому наемник торопливо кивнул, поймав растерянный взгляд гостьи, что явно осталась не в восторге от сомнительного соседства.
- Конечно. Я всецело в твоем распоряжении и сделаю все, что в моих силах.
Поискав взглядом вокруг, он постарался вспомнить, куда задевал свою маску. Выходить на пробное задание с открытым лицом ему жуть как не хотелось. К тому же, оплошать ему было нельзя. Если Марго разочаруется, то неминуемо уйдет. Но здесь Чарли был уверен в себе и своих силах, в конце концов сразу, едва увидев ее, он понял, что создан именно для этого момента. И даже не важно, что ей не требовалась его защита. Он мог сделать нечто более значимое, чтобы она запомнила и заметила его, чтобы обратила внимание. А уж снимать "цель" Фантомекс умел как никто другой, не зря о нем ходила слава в определенных кругах.

Подготовка к вечернему заданию заняла не очень много времени. У Чарли вообще все необходимое всегда было под рукой, чтобы сняться в любой подходящий или не очень момент, и все же в этот раз он уделил сборам гораздо больше внимания, чем обычно. И не потому, что хотел произвести на девушку впечатление, а потому что иначе мог все потерять. Эта простая мысль жутко мотивировала его и держала в напряжении, заставляя откинуть привычную беспечность и стараться изо всех сил.
Теперь, когда им не нужно было прятаться друг от друга, они могли обсудить оружие, методы и стратегии. Как-то само собой получилось, что в своих сборах они сделались откровеннее и проще. Чарли рассказал о своих любимых методах, Марго - о своих. У них оказались схожие вкусы на оружие, с каждым мгновением наемник открывал в своей спасенной все более привлекательные для себя стороны. Ему нравились ее идеи, ее задумки, ее придирчивость в выборе обуви на предстоящий вечер и даже то, как она красила ресницы, чуть приоткрыв рот от старания. Фантомекс всегда носил маску, поэтому не заморачивался внешним видом; Марго же предпочитала ходить на дело при полном параде. И это тоже, без сомнения, ему нравилось, хотя с мужской стороны эти женские глупости и казались неважными.
План на вечер они разработали тоже вместе. Сидели у кровати, обложившись листами бумаги, и грызли карандаши в попытке начертить внятную схему действий. Дорогой отель, тайное совещание крупных акционеров в одном из залов отеля, а после закрытый поздний ужин для узкого круга "своих", попасть на который будет невероятно трудно. Марго смеялась, взмахивала руками и вся горела в предвкушении - похоже, сложные цели ее не пугали; Чарли неминуемо заразился ее настроением и просто не мог отвести взгляда. Если бы ему позволили - он бы остался так навечно.., но, увы, на этот вечер у них были другие планы. Да и на ближайшую вечность тоже, похоже.
Впрочем, Чарли не сожалел. И, собравшись, безбоязненно отправился вместе с напарницей на задание, полный уверенности, что теперь у них все будет замечательно; главное, что вместе.

***
Маску ему пришлось оставить дома. Этот пункт их общей стратегии наемник отстаивал до последнего, но вынужден был согласиться, что кусок ткани на лице все испортит.
Бесспорно, он нервничал. Особенно из-за того, что все могли видеть его лицо. Впрочем, одновременно это же было и козырем. Никто не заподозрит в нем Фантомекса - убийцу и наемника - верно?
Поначалу взгляды прохожих его пугали и напрягали, но Марго то и дело прижималась к его плечу своим, и напряжение отступало. Ему стоило сосредоточиться на деле. Сегодня они играли беззаботную парочку, без памяти влюбленную друг в друга. Они безотрывно смотрели друг на друга, шутили, шептались, ворковали и держались за руки. Чарли был просто опьянен собственным прикрытием; как ловко им все придумалось!
Совершив вечерний променад по набережной в качестве отвода глаз, они вместе отправились в один из самых богатых отелей в округе, словно бы выбрав его случайно. Марго, ослепительная в коктейльном платье и с прической, бездумно разулась еще в фойе, игнорируя всяческие правила. Она влюблена, она далека от людей и условностей! У нее устали ножки, она вполне могла себе позволить прогуляться по бархатному ковру и босиком. В общем и целом, она выглядела избалованной богатой девочкой, капризной и своевольной - и, стоило признать, ей отлично удавалась эта роль.
- У нас забронирован номер на ночь, - отлучаясь к стойке регистрации, Чарли рассеянно протянул администратору пару крупных купюр. Оно и понятно, все его внимание занимала собственная спутница, что хмельно танцевала в центре холла на радость гостям и обслуживающему персоналу. Стоило признать, что на нее смотрел не только наемник, а все вокруг. Тем лучше, хотя мужчина и испытал очередной укол ревности.
"Давай."
"Готово," - нехотя отрапортовала Ева.
И вот у них действительно есть бронь в компьютере администратора. Пока тот глазел на чужую женщину, отвлеченный ее великолепием, маленькая соусница успела соединиться с базой и внести требуемые правки.
Получив ключи, Чарли поймал свою спутницу и, смеясь, повел к номеру. Который так удачно расположился прямо напротив двери, за которой пряталась их сегодняшняя цель. Мало кто обратит внимание на богатую хмельную парочку; мало кто заподозрит в них наемных убийц.
Раздевать друг друга они начали еще в коридоре, не успев дойти до номера. Это была его любимая часть плана, Чарли сам ее придумал. Конечно же, здесь везде камеры - и охрана просто обязана быть уверена, что эти двое не имеют в планах на предстоящую ночь ничего, кроме горячего, безудержного секса.
Буквально оставляя за собой след из оброненных полусапожек, меховой женской накидки и мужской брендовой куртки за десятку тысяч баксов, что Марго прикупила ему по каталогу часом ранее для поддержания легенды о богатенькой парочке, они ввалились в номер и под шумные поцелуи и вздохи прокатились до кровати.
Как только за ними закрылась дверь, все изменилось. Они больше не шутили, не флиртовали; они не были так показательно влюблены, как секунду назад. Взгляд у Марго сделался цепким, опасным. Чарли с восхищением следил за тем, как она меняется, всякий раз новая, незнакомая, но такая отчаянно восхитительная.
- La belle actrice, - смешливо похвалил. Губы не слушались и все еще горели, недавние поцелуи казались весьма натуральными.
Доставая из ботинка часть пистолета, а из другого - обойму, Чарли передал набор напарнице и отошел к окну, чтобы впустить Еву, оставляя Марго самостоятельно скручивать пушку с теми частями, что пронесла уже она. В этом девушка была подкована не меньше его, он успел убедиться парой часов раньше, покуда они разрабатывали план, как пронести оружие в тщательно охраняемый номер. Но все вышло весьма удачно; сложное, конечно, все еще было впереди.

Несмотря на то, что план по проникновению в отель едва не вышел из-под контроля, у них все же хватило силы воли прекратить начавшееся еще в фойе безумие. Грань между игрой и реальностью была настолько тонка, что Чарли почти забылся, почти плюнул на все то, что они так тщательно вчера продумывали, лишь бы продлить эти моменты..
А после наваждение спало.
Марго деловито скручивала пистолет, сидя на краю постели, а он настраивал технику, возясь с тумблерами и рычажками. Пронести все это под своей одеждой было весьма проблематично, учитывая уровень охранной системы в этом месте, но здесь очень к месту пригодилась Ева. В обычных отелях столь тщательного контроля на входе не было, но это и не был обычный отель - с виду гостиница хоть и была дорогой, но казалась рядовой, однако наемники знали, что точно под обеденным залом где-то на нижних этажах прятался нелегальный клуб, притон с выпивкой, девочками и азартными играми, да и еще бог весть что. Попадали туда лишь избранные и лишь по приглашениям, но двум убийцам не престало спрашивать разрешения.
- Постараемся не умереть, - смешливо поддержал тост напарницы, чтобы разрядить напряженную атмосферу, и первым пригубил из предложенного бокала. Умирать он не собирался, конечно же, и решительно не намерен был позволить случиться беде со своей протеже. Впрочем, думалось ему с трудом: комнату наполняли шорохи, скрипы постели и стоны, которые они вчера имитировали на диктофон, и со стороны все это звучало нелепицей.. Чарли даже поморщился: - Надеюсь, я по правде звучу не так. Иначе не понимаю, как можно хотеть этого под подобные звуки.
Шутки шутками, но впереди их ждало дело. Проверив за подельницей пистолет, чем заслужил едкую усмешку, Кластер забрал оружие и подманил ЕВУ поближе. Сейчас она была нужна ему, как никогда раньше; в средствах наемники были слишком ограничены и не смогли пронести с собой запасные боеприпасы, так что соуснице была отведена немаловажная роль. Им стоило держаться поближе, чтобы избежать казусов.

Поначалу все шло отлично.
Марго держалась рядом, с видом ласковой кошки припадая к его плечу (на самом деле она бедром прикрывала его карман, что топорщился от всунутого внутрь пистолета), они вновь казались лишь ленивой богатой парочкой в поисках увеселений на ночь грядущую. По всему телу мужчины разливались электрические разряды от малейшего ее прикосновения, но он судорожно силился сосредоточиться лишь на деле. Даже когда она коснулась на пороге его запястья, Чарли удержался в рамках приличия, хотя и испытал неизведанные доселе эмоции; впрочем, думать об этом сейчас было не место и не время, хотя - несомненно - это было чем-то незнакомым и почти пугающим, так что даже сердце на мгновение сжалось от острой тоски, заколов под ребрами.. Но ощущение длилось всего секунду, а после сердцебиение выровнялось.
Внутрь подпольного клуба они проникли без проблем - хотя охранники на входе непродолжительное время буравили их испытывающими взглядами, так что Чарли даже приготовился прорываться с боем, но все обошлось - и, казалось, ничто не предвещало беды, ведь любое свое движение они продумали и просчитали...

А после все понеслось под откос со скоростью падающего самолета.

Марго забралась на стол - и внутри Чарли все сжалось.
Этого финта в их плане абсолютно точно не было, он знал малейшие детали наизусть. К сожалению, время для импровизаций напарница выбрала самое неудачное. На фоне всеобщего уныния и притихшей музыки, ее эффектная поза попросту не могла остаться без внимания.
"Что ты творишь?!"
В висках неприятно запульсировало. Пожалуй, именно поэтому он и ненавидел работать в паре. Потому что стоило оглядываться на напарника, что в любой момент мог облажаться. Гораздо привычнее ему было рассчитывать лишь на себя. Но сейчас отступать было поздно, поругает ее после.. Если выберутся отсюда живыми.
Ситуация стремительно закрутилась, будто на карусели.
Следовать плану и дальше не было смысла, поэтому, плюнув на все, Кластер выхватил пистолет  - и одним шальным, на удачу выстрелом снес ближайшему охраннику половину лица, что тянул руки к его протеже. О, нет, урод, не сегодня!
- Блокируй дверь! - яростно приказал Еве, а сам кинулся наперерез испуганной толпе, локтями прокладывая путь к Марго, все еще балансирующей на столике. Подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить ее в руки и удержать от падения.
- Ты сдурела? Идиотка! Дура! Нас всех тут положат из-за тебя!
Вокруг визжали и орали на разные голоса, богатеи не привыкли оказываться в эпицентре опасностей, а оттого буквально с ума посходили, пытаясь спасти свои драгоценные шкуры. Чарли не был уверен, что Марго вообще его расслышала в этой какофонии, а потому цокнул - и отложил разборки до более удобного случая. Вернув девушке вертикальное положение, дернул ее под локоть, спеша увести вглубь беснующейся толпы, чтобы смешаться с местными и затеряться, выиграть немного времени. Он прекрасно понимал, чем им грозит этот бедлам, устроенный его неуравновешенной напарницей, и силился придумать выход..
Но было уже поздно.
Прямо им навстречу выплыла хозяйка этого места - и внутри Чарли все оборвалось. Он прекрасно изучил дело, чтобы понимать, какие у женщины способности и чем им это грозит. Та, к слову, уже неминуемо их вычислила и подошла вплотную, сохраняя выражение деловитой отстраненности на лице.
Кластер огородил собой Марго, оттесняя плечом за свою спину. Он не был уверен, что сможет справиться с чужими иллюзиями, но у него тоже был свой козырь в рукаве!
"Ева. Давай бегом возвращайся. Ты нужна мне."
Маленькая сплющенная монетка метнулась от заблокированной двери, где удерживала пазы спаянными, повинуясь мысленному приказу. Но очень, очень медленно. Время вдруг растянулось липкой струной. Помещение за мгновение охватила непроницаемая тьма. Удушливый комок подкатил к самому горлу, мешая дышать, а в затылке горячо запульсировало, будто кто-то со всего размаху ударил железным ломом. Картинка вокруг поплыла, и Фантомекс пошатнулся. Его обдало волной чужих способностей, подхватило и закружило, грозя вот-вот утопить в мерзком липком болоте, полном чего-то шелестящего, маслянисто-черного и постоянно перемещающегося, стрекочущего тысячью ножек и крылышек. Мужчина с омерзением осознал, что все  вокруг наполнил этот отвратительный звук, забивающийся в уши, ввинчивающийся в виски. Пол под ногами стремительно раздвинулся, несмотря на остановившееся время - и оттуда хлынула копошащаяся маслянистая масса, шустро перебирая тысячью лапок, грозя вот-вот кинуться ему в лицо и забиться в нос, уши и рот...
Чарли бы неминуемо закричал, если бы наваждение в ту же секунду не исчезло. Тяжело задышав, он безумным взглядом огляделся, силясь понять, где находится и сколько времени прошло, покуда он барахтался в этом кошмаре. Ева еще не успела подоспеть к нему - значит, прошло меньше пары секунд, показавшихся ему вечностью. Зато Марго времени даром не теряла, будто и не ощутив этого удушливого кошмара, безбоязненно шагнула из-за его плеча навстречу опасности - и с одного удара вырубила оппонентку. Иллюзия рассеялась, время торопливо набрало прежний ход. Люди с воплями выливались в распахнутые двери, откуда-то издалека к ним пытались пробиться новые охранники, но пока толпа их оттесняла, усиленная страхом.
Чарли растерянно смотрел на Марго. Что еще она скрывала? О чем еще забыла рассказать? Кажется, козырные способности здесь были как раз у нее и..
"Это магия, очень сильная магия, - вмешалась в сумбур мыслей Ева. - Теперь все понятно. Я говорила, что с ней что-то не так."
Спорить с очевидным было глупо, у него не оставалось сил. С трудом собрав себя из разбитых кусков, мужчина резко махнул рукой.
- Нам нужен вот тот! Перехвати его.
Может быть, Ева колебалась. Он и сам уже не был уверен, что все еще должен продолжать задание. Зачем он здесь? Зачем он магичке со столь выдающимися способностями? Смеха ради, развлечения ли для. Но напарница уже метнулась выполнять приказ и вскоре, приняв форму стальной тонкой сети, сомкнулась на одном из удирающих гостей подпольного клуба, напоследок прижарив его сильным разрядом тока. Жертва перестала биться, потеряв сознание, и Ева приподняла его в воздух; это было удобно, потому что не нужно было тащить тело на руках.
Полностью запутавшись в самых разнообразных мыслях и чувствах, Кластер бездумно перепроверил свой пистолет. Что ему было делать теперь? Бежать? Убить всех? Прокладывать путь наружу через толпу охранников? Кинуть здесь Марго - Марго ли ее звали на самом деле? - и спасаться самому, покуда не угодил в очередную переделку? Забыть все как страшный сон и просто начать все с начала? В очередной раз убедиться в ненадежности мира - и доверяться лишь Еве, надежной малышке с забавным набором умений и реакций?
Что?
Что ему оставалось?
"Я запутался. Я больше ничего не понимаю," - честно признался хотя бы сам себе. Все три его гениальных мозга не справлялись с этой задачкой. Чувство тревоги заходилось сиреной. Его обвели вокруг пальца в очередной раз - и это было не самое приятное из ощущений, стоило признать.
- Нам нужно будет серьезно поговорить, - через зубы мрачно пообещал.
Впрочем, все еще оставался самый простой способ уйти из ситуации сухим. И Чарли бросил напряженный взгляд на Марго, готовый действовать по малейшей ее команде. Велит бежать - он побежит. Прикажет стрелять - он будет стрелять. А, может, ее магических сил хватит, чтобы унести их отсюда далеко-далеко, обратно домой, и все это безумие, наконец, закончится.

Как Чарли и думал, у ведьмы оказывается козырь в рукаве. Она немедленно его распаковывает - и весьма эффектно переносит их всех куда-то очень далеко. Это место ему не знакомо, но тут нет верзил с пушками, так что на первое время сойдет.
Марго чувствует себя весьма уверенно. Мужчина едва сдерживает раздражение и желание разбить ей о затылок камень потяжелее. К счастью, камней здесь нет, так что его мечта остаётся в разделе несбыточных фантазий. Ему даже плевать, как он станет отсюда выбираться, лишь бы выместить свои обиды и разочарования. Впрочем, он не склонен к истерикам, так что решает дождаться хоть каких-то пояснений - и терпеливо следует за своей провожатой.

Вы когда-нибудь пытались гулять по пляжу в ботинках? Вот вам бесплатный совет: и не пытайтесь.
Чарли ощущает себя идиотом в своём городском обмундировании. Ноги увязают в песчаной почве, обувь забивается песчинками до отказа. В отличии от ведьмы, магия которой переодевает её в более комфортные шмотки прямо на ходу, Кластер вынужден обливаться потом и терпеть. Даже его прекрасная терморегуляция сбоит, никак из-за стрессов и переживаний. Он бы вообще не удивился, если бы поседел за эту пару дней.
В процессе ковыляний ему приходится избавиться от ботинок и пиджака ещё на подходе к домику. И от галстука. Но остальное он решает оставить - мало ли, что там таится в этих стенах, куда ведет его Марго. Очередная ловушка? Обман? Он больше ей не верит и держится мобилизованным.

Когда она начинает говорить, Чарли молчит. Он в отчаянии и едва может соображать. Эта простая эмоция захватывает его целиком и почти сводит с ума. Выручают разве что три автономных разума, что помогают проанализировать ситуацию с разных сторон и найти моментальное решение. И ещё Ева, что оттягивает львиную долю терзаний на себя, иначе бы он точно свихнулся на этом самом месте. Впрочем, это мало помогает, потому что простого решения у ситуации нет, а ещё кто-то внутри него орет от злости на одной ноте, будто закипающий чайник, и все его претензии сводятся к невнятным агрессивным крикам и желанию размахивать кулаками.
Ему бы остановиться и подумать. Спокойно рассудить о происходящем. С чего бы какой-то женщине - то несчастной жертве нападения, то самоуверенной наёмнице, то всесильной ведьме, то еще бог весть кому - вдруг становиться центром его вселенной? Она обманула его столько раз и, очевидно, обманет ещё, но он все ещё здесь, рядом, слепо следует за ней. Совсем не похоже на него. И вывод напрашивается сам. Чары. Колдовство. Приворот с отворотом, какая-нибудь ещё хрень, в которой он ничерта не разбирался. Ему бы бежать прямо сейчас. Далеко. Быстро. Но все же.. Фантомекс полный идиот, что собирается дать ей ещё один шанс. В конце концов, не может же она обманывать его вечно? Вскоре все её секретки неминуемо закончатся, и они останутся наедине, обнаженные правдой.

К счастью, в домике находится мини-бар, которым Чарли пытается утешиться. Пьет прямо из горла, даже поливает поверх головы, словно силится смыть налёт обмана, которым он весь заляпан с макушки до пят, но помогает мало. Слова ведьмы все ещё слишком чёткие и раздражающе понятные. Он бы с удовольствием забылся, выпав из обсуждений на часик-другой, но у него никак не выходит. Он прекрасно слышит каждое её слово и безоговорочно верит. Ненавидит сам себя. И её тоже. Но понимает, что станет следовать за ней и дальше. От всего этого так гадко внутри, что он в сердцах швыряет бутылку. Не целится никуда особо, но попадает совсем с ней рядом. Стекло разлетается вдребезги, выплескивая содержимое ведьме под ноги, заляпывая брызгами и сколками её и все вокруг. Может, так ей и надо
Испугавшись, Чарли кидается ближе.
- Не поранилась?
Она всесильная ведьма и в целом одно из самых могущественных существ в мире. Ей не нужна его забота. И все же это что-то выше него, зашитое в подкорку мозга, закодированное в него самого. Оружие должно служить хозяину. Он лишь орудие. Что, наконец, нашло своего хозяина. Правильно ли это было? Кто их теперь рассудит.

Может, она и самая сильная в этом мире, но стекло ранит её точно также, как обычного человека. Крошечный осколок впился в нежную кожу, оставив глубокий порез - и ему безудержно жаль. Опустившись на колено, Чарли бережно вынимает "занозу" - и сильно сжимает в кулаке, будто пряча или пытаясь заслуженно пораниться в ответ, ведь это его вина. Стекло царапает кулак изнутри, но он ничего не ощущает, потому что вся его нервная система целиком сейчас тактично ждёт за дверью.
- Я не должен был. Прости.
Вся заготовленная бравада спадает при виде того, как она уязвима. Может быть, это очередной обман. А, может, так и есть на самом деле - и именно поэтому он необходим ей. В самом деле необходим! Как она и говорила.

Опуская руку к карману, мужчина достает маску. Не думала же она, что он в самом деле оставит её дома? Может, они договорились не надевать её на дело, но она всегда должна была быть под рукой.. Так что сейчас он просто натягивает ткань на голову и закрывает лицо, вскидывая решительный взгляд. Ей нужна его помощь? Ей требуется грубая сила и набор полезных умений? Что ж, все это есть у него. И он с радостью предоставит это в пользование ведьме. Пусть она одурманивает его или заколдовывает, пусть обманывает и играет.. Чарли не может отступить. И все, что ему остаётся, это подчиниться. Делить каждое её слово пополам. Ничему не верить. И сожалеть: жаль, что он не раскусил её сразу, жаль, что не сбежал пока мог, жаль, что вообще в это ввязался и жаль, что уже ничего не мог изменить. Его отчаяние так велико, что выжигает внутри все другие эмоции, стирает раздражение, непонимание и желание, заменяет собой волнение или тревогу, не оставляет ничего, кроме одной огромной дыры, наполненной ничем.

Без своего костюма - но в маске - Фантомекс нелеп. Однако, вновь холоден и сдержан. Ему нечего отвечать, все обвинения и без того очевидны. Он мог бы сказать ей так много! Кричать на неё, оскорблять или обвинять, может даже отвесить пару отрезвляющих оплеух, чтобы поняла, что нельзя так делать с другими, но - вместо этого он просто собирается продолжить делать так, как она прикажет. И этого будет достаточно.
- Ты сказала, что-то привело тебя ко мне. Что ж, давай закончим это.
Его голос ровный, спокойный, без дрожи. Все, что могло, в нем уже перегорело. По крайней мере, наёмник так считает, а оттого холоден. Да и негоже оружию кусать пальцы руки направляющей.
- Отдай приказ, который я исполню. Если нет, то погибну, пытаясь его выполнить. Это именно то, чего ты хотела, верно? В таком случае.. Приказывай.
Что с ним станет, если он перестанет быть полезным для неё? Об этом Чарли старается не думать. Будь что будет - и к черту, ведь с этой женщиной ни в чем нельзя быть уверенным на все сто. И, пожалуй, в этом есть своя изюминка. Опасная, непредсказуемая и могущественная. Скорее всего, она подведёт его к краю, с которого прикажет скинуться - и он бросится с радостью. Такого с ним ему не случалось ни разу в жизни, так что Фантомекс просто собирается рискнуть и узнать, чем же все это закончится. Разве не это называется жизнью? Пускай ему никогда не стать настоящим человеком, но - по крайней мере - он рискует прожить жизнь гораздо более яркую и насыщенную, чем у любого обывателя. И за это спасибо Марго, если её вообще так зовут, конечно.