Старенький седан, тихонько урча мотором, медленно, но верно плыл по плавящемуся под палящим южным солнцем руслу асфальтовой реки. Мимо - руку протяни - в безмолвии страдали от жары скрюченные в три погибели рассохшиеся кипарисы и кедры, в их тени блаженствовали папоротники и древесные орхидеи. День близился к вечеру, и заходящее солнце уже окрасило небосклон в нежно-розовый, но палящий зной, судя по всему, и не думал спадать. Воздух, влажный, жаркий и липкий, обволакивал предательски медленно, незаметно, не давая вдохнуть полной грудью, обжигая горло. Кондиционер в автомобиле, по всей видимости, еще в прошлом веке перестал подавать признаки жизни, а открытые окна, разумеется, помогали слабо. Не будь Бобби столь предан естественному течению жизни дикой природы, давно бы все здесь в ледяной ад обратил.
- Дурная была идея организовать дорожное путешествие. - Глубокомысленно изрек Айсмен, как-то запамятовав, что предложение добраться своим ходом до малой родины Гамбита поступило именно от него.
Это были первые слова, произнесенные в машине, с тех пор, как Шторм и Бобби два часа назад свернули с оживленного федерального шоссе на пустынный объездной путь в полной уверенности, что значительно сокращают время прибытия. Об этом решении, кстати, ледяной мутант тоже успел пожалеть, ибо отворотка становилась все уже и хуже, искореженные деревья подступали все ближе к обочине, зловещими тенями нависая над дорогой, и за два часа Айсмен, как ни старался, так и не смог обнаружить хоть каких-то признаков цивилизации. Ни дорожных знаков, ни заправок, ни встречных путешественников. Ко всем бедам незадачливых одаренных, запасы топлива их тихохода решительно истощались. По-хорошему, надо было сообщить об этом Ороро, но Дрейк вполне закономерно опасался, что его попросту поколотят без суда и следствия. К слову, заслуженно.
Солнце уже почти скрылось за деревьями, часы на дисплее приборной панели показывали без четверти восемь, топливо едва плескалось на донышке бензобака, и в этот момент судьба таки улыбнулась одаренным, явив их страждущим взорам слегка покосившийся, но вполне себе добротный и ухоженный указатель подле очередной отворотки на неширокую грунтовую дорогу, согласно этому самому указателю ведущую к автозаправочной станции через полмили, и дальше к городку с ярко этническим названием Атакапа. Остановив машину возле развилки, Дрейк вопросительно покосился на Ороро.
- Заедем? Заправимся, да дорогу уточним. Может, и переночуем, а с утра пораньше дальше в путь. Не знаю, как ты, а я страстно мечтаю об освежающем душе и работающем кондиционере. Далеко не факт, что этот захолустный городишко богат подобными достижениями цивилизации. Но мы же не теряем оптимизма?
Допотопный седан раздумчиво зашуршал по гравию съезда. В открытые окна, наконец, потянуло легким, пусть и все еще душным, ветерком. В гротескно изломанном переплетении ветвей кустарников и деревьев, в зарослях мелких сорняков оживились цикады. Ноздрей коснулся прелый, едва кисловатый, подгнивающий аромат болота, из глубин которого смутно угадывались чьи-то тяжелые стоны и вопли. Животного происхождения, безусловно. Истерично голосили ночные птицы. Сумерки словно реанимировали природу, весь знойный день переждавшую в спасительной коме.
- Кстати, Ро, пока добираемся, найди-ка на карте этот гостеприимный городок. Хоть соориентируемся, где находимся, а то с моим топографическим кретинизмом далеко мы не продвинемся.
АЗС оказалась самой что ни на есть типичной, что в тягучей атмосфере луизианской болотистой глубинки даже несколько разочаровывало. Тесный магазинчик за мутным, засиженным мухами стеклом, пара бензоколонок под навесом. И даже вполне себе современный Гранд Чероки, хищно поблескивающий вороной сталью литых дисков. Слегка запыленный, правда, словно простоял здесь несколько дней.
- Ба, я не удивлюсь, если прогресс даже до не к ночи упомянутого Берега Скелетов добрался. - Выходя из машины, рассеянно выдал Дрейк, с наслаждением разминая затекшие за время долгой поездки мышцы и похрустывая суставами.
В магазине одаренных встречал хрипловатый вокал Луи Армстронга и абсолютно индиффирентный ко всему окружающему его миру колоритный реднек, в заляпанной чем-то бурым майке-алкоголичке и обширной плешью, обрамленной редкими сальными волосами. Прозвенел колокольчик, возвещая о прибытии посетителей, однако мужчина даже ухом не повел, словно не у черта на куличиках обретался, а был, по меньшей мере, директором Мэйси. На развороте газеты, которую он читал, крупным планом было распечатано фото молодой девушки и заголовок следующего содержания "Очередное загадочное исчезновение в Южной Луизиане. Полиция бессильна".
- Кхе-кхе. - Деликатно, но настойчиво прокашлялся Айсмен, остановившись напротив прилавка. - Мое почтение, уважаемый, нам бы заправиться, да уточнить, имеется ли в городе прямо по курсу приличный мотель. Неприличный, кстати, тоже сойдет, лишь бы с минимальной концентрацией тараканов и клопов на квадратный метр.
Мужчина не спеша отложил газету, задумчиво перекинул изжеванную зубочистку из одного уголка рта в другой и наконец соизволил взглянуть на Дрейка.
- Технологию, надеюсь, знаете? Деньги в эту коробку. Мотель есть, места есть.
После столь исчерпывающего ответа единственное, на что хватило Бобби, это недовольно скрипнуть зубами и закинуть в коробочку на прилавке пару несколько мятых десяток.
- Вот тебе и хваленое южное гостеприимство, Ро. - Хмыкнул Дрейк, выходя из магазинчика. - Не удивлюсь, если за желание переночевать в Атакапе нас вообще четвертуют.

- Брр, еще самопального аутодафе нам в этой глуши не хватало. - Дрейк скривился, неторопливо выезжая со стоянки в сгущающуюся тьму болот. - Плавали, знаем: так себе удовольствие, спешу доложить.
Мотор подзаправленного автомобиля сыто урчал в ночи. В густых сумерках за окном, все также стеная, гнусавя, шипя, рыча и пронзительно повизгивая мелькали размытые тени, крупные и малые, крылатые и хвостатые. Айсмен готов был поклясться, что однажды даже человека видел. Или нечто, на него крайне похожее. Впрочем, к подобному располагала атмосфера, а посему Бобби дешевые фокусы своего разыгравшегося воображения благополучно проигнорировал. Хотя соблазн напугать уже клюющую носом юную Шторм был необычайно велик. Здравый смысл, к счастью, победил, и вместо однозначно не приличиствующего штатному преподавателю действующей школы для одаренных подростков глупого (и, к слову, совершенно неоригинального) розыгрыша, Айсмен произвел куда более полезное действо, подзарядив приобретенный девушкой напиток самой что ни на есть ледяной свежестью. Потеряю работу, по инвалидности к примеру, - уйду в мороженщики. Буду в лютый зной самой известной и востребованной личностью на Манхэттене.
Слегка пробуксовав в месте, где грунтовка почти вплотную подбиралась к миниатюрному озерцу, заросшему чуть более чем полностью осокой и камышом, Дрейк покосился на Ороро. Ученица сосредоточенно пыталась прицепить нечто, похожее на обыкновенную деревянную щепку, на телефон. Ледянной мутант скептически поджал губы.
- Занятная безделушка, Ро. Сама сварганила? В Школе ввели Уроки Труда, а я не в курсе? Только не говори, что их ведет Тод, иначе мы все в большой опасности! - Дрейк сделал страшные глаза, пытаясь изобразить, насколько все плохо с назначением Мортимера на столь ответственную преподавательскую должность.
- Аа, так эта штука на той заправке продавалась? И это при том, что ее и... ээ, нельзя продавать, чем бы она не была? Какой-то особый брелок? Ручная работа? Каджунский талисман? У меня закончились варианты.
Атакапа началась внезапно. Просто в какой-то момент, среди деревьев и кустарников, вплотную подобравшихся к дороге, стали появляться дома. Невысокие, крепкие срубы, чьи истинные размеры скрадывал туман, с наступлением ночи начавший решительное наступление на болота. И ни огонька в окнах. Словно все жители города взяли и уснули хором, совершенно игнорируя тот факт, что на улице лишь половина девятого вечера.
Дорога с приближением к городе, кстати, в приличное состояние так и не пришла. Скорее наоборот, она стала куда уже и поросла мелким кустарником, как если бы она с роду не знала автомобиля. В конце концов Дрейк вынужден был притормозить и приглушить мотор.
- Ну, айда восхищаться местными достопримечательностями? - Нарочито бодрым голосом вопросил Бобби, выходя из машины.
Встречать гостей местные не спешили, что, сказать откровенно, ледяного мутанта не особенно удивило. Со всеми-то странностями, что они со Шторм лицезрели на пути в Атакапу и уже в самом городке.
Странное расположение домов, ночь, туман и возникающие в самых неожиданных местах представители местной флоры не давали даже приблизительно оценить размеры городка. То, что Атакапа выросла прямо посреди болот, отсутвие атрибутов современного города вроде банальных указателей, освещения, магазинов, дорог и тротуаров или, элементарно, людей, все же несколько смущало. Ну не повымирали же местные при приближении одаренных, право слово.
Богатый, накопленный десятилетиями членства в команде Икс опыт влипания в неприятности самоого разнообразного спектра настойчиво подсказывал Айсмену, что вдосталь выспаться мутантам нынче ночью не суждено.
Пожалуй, самым логичным в этой ситуации было плюнуть на все и, сев в машину, слинять из странного места подобру-поздорову. Несмотря на усталость и перспективу угробить в пути автомобиль, Бобби скорее всего так и поступил бы, но тут очень вовремя подоспела встречающая делегация в лице немолодого уже мужчины, словно соткавшегося из тумана метрах в двадцати от одаренных.
Дрейк подобрался, наблюдая за тем, как местный житель, настороженно-недоверчиво озираясь по сторонам, осторожно подходит к мутантам.
- Держись позади. И будь готова поддержать... в случае чего. - Коротко распорядился Айсмен, делая шаг навстречу незнакомцу.
- Далековато забрались, молодые люди. - Первым начал старик, остановившись в нескольких метрах от одаренных. - Прошу простить за столь холодный прием, гости нечасто к нам заезжают, места дикие, да и живет наша община уединенно.
Несмотря на то, что старик говорил от лица жителей Атакапы во множественном числе, соседей его все еще не было видно. Искренне надеюсь, что они просто очень пугливы.
- Ничего страшного, мистер. Мы тут до Нового Орлеана добирались, да заплутали немного. - Лучезарно заулыбался Дрейк, с готовностью демонстрируя все дружелюбие, на которое только был способен. - Не хотели вас беспокоить никоим образом, сейчас же сядем в машину, да двинемся в обратную сторону.
Мужчина кивнул, помолчал, что-то сосредоточенно обдумывая.
- Ночь на дворе, туман поднимается, да и облачно сегодня, луна почти не светит. Далеко не уедете. Оставайтесь на ночь. Живу я один, дом большой, места всем хватит. Расскажете, как там на большой земле, а то давненько я не выбирался. Кстати, я Билл.
Мужчина протянул Айсмену руку.
- Бобби.
Дрейк переглянулся с Ороро. Говорил старик складно, логично даже. Дорожные путешествия в подобных условиях были чреваты. Да и агрессии атакапец покуда не проявлял. Кто знает, быть может, перед ними очередная резервация угнетенных коренных американцев со своими правилами и устоями, столь непривычными городскому жителю, а дурные предчувствия ледяного мутанта - плод разыгравшегося в соотвествующей атмосфере воображения.