Клинт вернулся на базу с наступлением сумерек. Все, что ему хотелось - это замертво рухнуть лицом в подушку и как следует выспаться. Прошедший, затянувшийся уикенд вытянул из него последние силы; он знать не желал о пришельцах, правительстве и прочих шпионских штучках, пускай хоть весь мир рухнет.
У начальства, впрочем, было свое (и весьма ценное) мнение, спорить с которым было бесполезно. И вот Бартон уже стоял возле стола Фьюри, который угрожающе тыкал пальцем в фотографии, веером разложенные по столешнице. Попадал он аккурат в чей-то глаз, Клинт внутренне содрогнулся.
- Хочу знать, кто это, откуда и почему, с какими целями явилось и какие имеет планы. Что ест на завтрак, когда ходит в ванную, дурные привычки и базовые принципы. Понятно?
- Понятно, - обреченно согласился Клинт. Хотел спросить, почему именно он, но не решился. Начальник был в дурном настроении, тут лучше было не блистать остротами, иначе огребешь по полной.
Очевидно, рассмотрев не особо радужные настроения лучника, Фьюри строго велел ему выметаться - и держать язык за зубами. Пришлось подчиниться, хотя последний чесался так, будто туда перцем посыпали.

Его комната была неизменна; кажется, тут даже не проветривали. Впрочем, это было неважно. Скинув с плеча сумку со скудными пожитками, которые иногда таскал с собой, мужчина забрался под одеяло и с ощущением безграничного облегчения провалился в крепкий сон. А проснулся под звяканье чашек и прочей столовой утвари: кто-то возился на кухне, дверь в его комнату была распахнула настежь - и звуки добирались даже сюда. Не зря он занял угловую комнату, стратегически расположенную ближе всех к столовой; вестимо, чтобы не пропускать именно такие моменты.
Кряхтя и мысленно постанывая, Бартон вытянул свое бренное тело из кровати. Его будто били целый вечер, каждая косточка ныла, каждая мышца тянула. Однако, он мог это пережить. Так что наскоро завершил утренний марафон по умыванию и ринулся в сторону аппетитных звуков, на ходу натягивая штаны и футболку.
- Кофеее! - завывая, будто штатный призрак с видом зомби, не успевшего толком разложиться. но опасно близкого к этому моменту, Клинт ввалился на кухню и мутным взглядом огляделся. - Я чую запах кофе!
К его удивлению, столовая была пуста (видимо, он слишком поздно проснулся и пропустил общий завтрак), зато у плиты обнаружилось его ответственное задание. Женщина, появившаяся в команде нежданно-негаданно и переполошившая всех вокруг. Особенно Фьюри, который терпеть не мог сюрпризы. Да они даже на День Рождения старались не волновать начальника, что уж говорить о появляющихся "недомстителях" с мутантами то тут, то там.
- Ха, - не удержав выдоха, Бартон склеил улыбку на помятом лице. - Кажется, мы не знакомы, но я уже тебя обожаю. Человек, умеющий готовить кофе с таким ароматом, просто обязан быть моим другом!
На самом деле, он знал о ней очень многое. Вернее, всё, что сумел выяснить ЩИ.Т. за то время, которое незнакомка обитала на базе. Его дело было маленьким - вызнать еще больше да глаз не спускать. Втираться в доверие с лицом и характером Клинта было проще простого.

Бесцеремонно присоединяясь к одиночеству незнакомки, лучник плюхнулся за стол с видом боевой готовности. Когда кто-то сидит рядом с таким лицом, просто невозможно не поделиться! Он очень рассчитывал, что у женщины сработают инстинкты - и она на автомате предложит чашку свежезаваренного и ему.
- Я Клинт, - простецки представился. - Я здесь живу.
Самая лучшая стратегия: прикинуться дурачком и простофилей. Это расслабляет людей и заставляет открыться навстречу. Он сам придумал. Правда, Наташа немного помогала, заверив, что "казаться идиотом" у него несомненный талант (или в принципе считала его таковым, этот момент был немного неясен). Как бы там ни было, всё обязано казаться натуральным и естественным; она ни за что не должна догадаться, что у него лишь задание, а не природное дружелюбие. Хотя последним, к слову, Бартон был наделен сполна.

Отредактировано Clint Barton (12-01-2017 11:16)

И - план сработал!
Клинт испустил мысленный восторженный вопль, а после с видом умирающего вцепился в предложенную чашку, будто это была амброзия или панацея в жидком виде. На вкус кофе действительно оказался божественным, а еще с именно той порцией сахара, как ему нравилось. Угадать это было просто нереально, она обязана была заранее знать о его вкусовых предпочтениях.
Мужчина довольно зажмурился и облизнулся.
- Джен, я уже тебя люблю! Это лучший кофе, что я пил.
Это было сказано искренне, а не потому что ему велело задание. Может, они виделись впервые, но если верить добытой агентством информации, то у этой женщины уже была иная команда - где-то там, в другом измерении. Со своим капитаном, русской шпионкой, зеленым гамма-монстром и даже лучником. Какие они были? Судя по тому, как Джен виртуозно готовила кофе, те ее приятели не слишком-то отличались от них, живущих в этом измерении.
Осознавать это было достаточно неудобно. Вот ты такой живешь и всю жизнь считаешь себя уникальным - и вдруг узнаешь, что где-то очень рядом, за тонкой гранью реальности есть еще один точно такой же. Точно также обожающий кофе, три ложки сахара, размешать без пенки, лучше из кофеварки прямиком. Серьезно, это весьма неприятно.
Интересно, его тоже звали Клинтом? Это он ее научил кофеварить? В каких они были отношениях? Скучает ли она по ним - и станет относиться в этой реальности к двойникам точно также?
"Это они двойники, а не мы," - поправил он сам себя и с трудом вынырнул из засасывающего болота с вопросами, которых становилось лишь больше. Поднял проницательный взгляд на женщину, что явно ощущала себя не в своей тарелке, и даже искренне ей посочувствовал. Клинт сложно представлял себе ситуацию, в которой он оказывается в ином измерении - и вроде все на местах, но всё не так. Что бы он испытывал, как бы относился к новым реалиям? Уж точно не бился в радостной агонии, потеряв всех, кого знал или любил.
- О, прости. Я просто увлекся своим кофе, - искренне повинился и в пару глотков, обжигаясь, осушил чашку. Стукнул ею по столешнице и уверенно потребовал: - Еще! Я должен наполниться этим вкусом до критической отметки, иначе умру.
Умирать он не спешил, конечно. А еще судорожно пытался придумать тему, отличную от сравнения с прошлым ее измерением. Как же ему хотелось узнать о тех, других. И как у них все было? И как все закончилось? Живут ли они вперед - или отстают во времени. У кого с кем шашни, у кого не сложилось. Боги, да тут попахивало сериальными страстями, а он до сих пор ничего не выяснил! Непорядок.
- Ты словно знаешь, как я люблю, - осторожно ступил на скользкий путь. И сразу же мысленно себя отругал. Это было весьма невежливо, в самом деле!
- То есть.. Я думаю, у нас с тобой совпадают вкусы, да? Иначе невозможно так идеально попасть в чужие предпочтения.
"Отлично, Бартон. Просто мастер кофейного пикапа!"
Снова мысленно себя укорив, мужчина спрыгнул со стула, который больше подпирал, нежели занимал, и бодро потер ладони друг о друга. Кажется, он немного заржавел в умении заводить новых друзей, стоило размяться и постараться как следует.
- Ты уже завтракала? Уверяю, я готовлю чудесную глазунью! Позволь вернуть долг за кофе, - пустился в привычную болтологию, сопровождая каждое свое движение десятком слов. Джен выглядела грустной, и хотя Клинт ее отчасти понимал - не мог так просто отпустить. У него было задание. К тому же, вероятно, его компания отвлечет ее от дурных мыслей. Пускай они чужие, но все же - не до конца.
- Берем два яйца.. Три. О, еще одно. Отлично. Так.. Что у нас в холодильнике? Сыр, помидоры и бекон - это тоже берем. Так.. и лук.. и шпинат? Фу, шпинат! Его не берем.
С полными руками мужчина устремился к плите, раскидав по столешнице свою добычу и ногой по пути захлопывая холодильник. За продуктами он не следил, поэтому приходилось довольствоваться всем, что найдется.
- Откуда ты родом, Джен? У вас готовят такую яичницу? Я из Канзаса - и, уверен, ты в жизни не пробовала ничего вкуснее! Убавим огонь, накроем крышкой.. Вот так.. Вуаля! Готово, мисс, прошу любить и жаловать, глазунья от шеф-повара Бартона.
Может, она была не голодна. Может, вообще не любила яичницу. Скорее, это был жест доброй воли, чтобы поддержать женщину, чтобы завязать общение. Так что с точно такой же порцией, в которую было намешано чуть ли не все, что ему нашлось в холодильнике, Клинт забрался обратно за стол и расположился напротив. Напихал в рот половину блюда разом и, прихлюпывая остывающим кофе, пустился в новую часть болтологии.

Она пила кофе без сахара - и даже не морщилась, зато Клинт невольно передернулся за обоих. Но эта женщина абсолютно точно знала, сколько ложек сахара сунуть ему в чашку, хотя и тактично отмолчалась о причинах.. И он не уточнил. Ну знает - и знает, с кем не бывает.
Это было достаточно странно. Сидеть с ней и понимать, что она знает его, будто облупленного. А он в ответ не знает о ней абсолютно ничего. В её мире существовала его полная (полная ли?) копия, в его же мире не было копии неё. Отчего? Почему? Как это объяснить? Или где-то тихо и скромно живёт маленькая Джанет, не собирающаяся становиться Мстителем и обзаводиться сверхспособностями ни под каким соусом? Все это было странно. Но Клинт на всякий случай поставил себе галочку пробить её имя по базе ЩИТа.
- Если меня однажды уволят, я обязательно открою своё кафе, - послушно поддержал обмен любезностями. - Знаешь, буду лепить кексики с лицами героев, делать тортики с молотом Тора или знаком ЩИТа. А тебя я несомненно позову в компаньоны, чтобы ты варила этот божественный кофе. Ещё станем обжаривать сахарные трубочки в виде стрел и подавать вместо рафинада к напиткам, как тебе?
Нет, правда, это было забавно. С ней было легко болтать и шутить. Было в ней что-то такое.. Сложно обьяснить. Будто знакомое. Наравне со стопроцентной уверенностью, что они никогда не встречались. От этой мешанины у него буквально голова шла кругом! И все же он старался не выдавать себя до последнего, изображая праздно-шатающегося у кухни голодающего лучника.. Впрочем, все было без толку, потому что Джанет прекрасно понимала, к чему идёт разговор и о чем на самом деле им обоим хочется поговорить. Так что Бартон не стал слишком отпираться и долго ходить вокруг да около. Конечно, он мог ничего о ней не знать до этого момента и сильно удивиться постановке вопроса, но к чему эти хитрости? Она и без того все о нем прекрасно знала, увиливать казалось глупым.
- Так не честно, у тебя все козыри, - неторопливо соскребая разлившийся желток с тарелки, хмыкнул мужчина. - Ну, знаешь, у меня все просто. Рано остался без родителей, жил в приюте, сбежал в цирк, поднаторел в обращении с луком, пару лет робингудствовал по крышам, покуда не попал в ЩИТ. С тех пор на них и работал, а после сформировали команду Мстителей. Ну а дальше ты знаешь, наверное. У всех мегаспособности, а ты с луком и пиу-пиу, Хоукай прикрывает, все-очень-плохо и очень-мало-стрел, а также прочие проблемы белых людей в фиолетовом трико.
Не удержавшись, он от души рассмеялся, вдруг слишком четко осознавая один просто факт. Джанет наверняка слышала эту историю - и не раз. Возможно, от него самого. Точнее, от другого него. Как же глупо он сейчас выглядит и звучит, наверное!
- А у него как было? Того, другого Хоукая?
Любопытство родилось вперёд него. Да бросьте, никто бы не смог удержаться! Знать, что у тебя где-то поживает полная твоя копия, разве было бы не интересно? Без сомнения, Клинта тут же уколола сотня иголочек разной степени интенсивности: от раздражения до неприязни, но это быстро прошло. Тот, другой, живёт своей жизнью. А он - своей. Кто бы и что не говорил, они разные. Не бывают двух одинаковых Бартонов, в это он верил сильнее, чем в пришельцев из Марианской впадины (а они там были, уж можете поверить).
Между делом неторопливо прибирая за ними и ловя каждое слово спутницы, Клинт забрался обратно на стул. Уходить ему не хотелось.. Точнее, задание не велело оставлять подозрительную гостью одну, но сейчас ему в самом деле было интересно. У него было столько вопросов! Как она сюда попала? Какой у них Старк? А Фьюри у них есть? Капитан все такой же зануда? А Наташа, какая у них Наташа? Да это тема не для одного дня, как минимум. Веселая даже, стоит признать. Были вопросы и посложнее, но ему не хотелось досаждать оппонентке, так что он просто предложил:
- Расскажи о них. О вас. О себе. Как это было? И каково это..?
Клинт замолчал, подбирая корректную форму вопроса. Каково это - быть ею? Оказаться в чужом мире. Видеть знакомые лица - и не иметь возможности общаться. Думать, что знаешь этих людей, но всякий раз ошибаться. Путать родных и любимых с чужими и незнакомыми. Просто сидеть тут и непринуждённо болтать с незнакомцем со знакомым лицом, рассказывая о тех, кого потеряла и никогда не вернёшь. Делать вид, что все хорошо и ты сильная. Что ж.. Ей не нужно было отвечать, ответ на этот вопрос Клинт знал и сам. Хреново это, быть ею, потерявшейся между мирами крошкой Джен.
Внутри даже что-то сжалось, но мужчина приказал себе не сметь её жалеть. Её слова ещё не проверены и не подтверждены, все это вообще звучит бредово. Лучше бы ему придерживаться задания и выпытать все, о чем этой женщине было известно. Кто  были их враги? Кто входил в команду? Кто помогал, а кто противостоял? Все это могло дать им - Мстителям и ЩИТУ - неплохие данные о будущих врагах и союзниках. Вероятно, в этом мире можно было бы предупредить некоторые из катастроф и купировать заранее некоторые из ошибок. Мобилизовать тех, кто ещё не знал о своих силах или сомневался в своей необходимости команде. Уничтожить некоторое зло в зародыше, не дать ему поднять голову.
Задания, дела, шпионаж и глобальные цели.. На секунду Бартону сделалось тошно от самого себя. Несмотря на искреннюю заинтересованность, он не мог просто расслабиться и болтать с гостьей. Ему нужна была информация. И у него было задание. Лучше бы это поручили Романофф, ей-богу, у неё такое лучше получалось.
Подавив вздох, лучник невольно покосился куда-то на потолок. Там всегда были камеры. Интересно, за ними и сейчас кто-то смотрит? Или нет? Анализирует их - её в первую очередь. Проверяет каждое слово. Силится поймать на лжи или почерпнуть полезную информацию.
- А, знаешь, - вдруг перебил, тряхнув головой. - Почему бы тебе не выбраться куда-то? Развеешься, познакомишься с окрестностями. Ты наверняка знакома с городом, но.. Э.. Там погода неплохая.
Клинт мысленно чертыхнулся. Джен наверняка подумает, что ему стало неинтересно. Или что он пытается от неё отделаться. На самом деле все было не так, конечно, просто она казалась очень грустной, и ему совсем не хотелось, чтобы в моменты слабости её изучали и анализировали. Пускай придёт в себя, наберется сил, проветрит голову - и тогда он вернётся к своему заданию. В противном случае ему почти неудобно быть собой, слишком подло и малодушно.

Больше всего на свете сейчас ему не хочется обидеть новую знакомую. Клинт прекрасно понимает, что звучит очень грубо, но у него есть на то причины - и весьма веские. Он не может объяснить ей, что у них тут круглосуточная охрана и видеонаблюдение, но.. Джен должна и сама догадываться. Она ведь пришла из такого же места, будто Алиса из Зазеркалья, где наверняка имелось точно такое же наблюдение и точно такая же стратегия изучения новичков. Тогда почему ему так неловко за всю команду разом взятую?

Под шумок Бартон надеется убежать. Не насовсем, но хотя бы свинтить ненадолго, чтобы оказаться как можно дальше от "наблюдаемого объекта". После его наверняка не похвалят за подобное непрофессиональное поведение, но - возможно, впервые в жизни - он никак не может пересилить себя. Все думает о том, что они были или могли бы быть друзьями, а после вот так обернулось - и ему почти физически неудобно. В последнее время постоянно происходит какой-то конфуз, так что ещё и с этой гостьей вляпаться ему совершенно не хочется.

Впрочем, у мисс Судьбы есть свои взгляды на дальнейшее развитие событий. И Джен обреченно предлагает ему.. Подождать? Клинт теряется. Согласиться ему велит задание. Но отказаться кажется просто по-человечески верным. Объяснить ей, раскаяться и оставить в покое. Просто дать ей насладиться этим днём, а после, возможно, у него хватит сил привязаться к ней репейником и ходить по пятам.
- Я быстро!
Клинт слышит свой голос издалека и удивляется. Он согласился? Под всепонимающим взглядом Джен он съёживается и поспешно удаляется переодеваться. Похоже, она и впрямь все осознала. Догадалась. И смирилась. Как же глупо все это выходит!

Торопливо натягивая рубашку с джинсами, Бартон думает о том, что может хотя бы сгладить необходимость наблюдения. Ему не обязательно таскаться за ней с мрачной рожей секьюрити и портить гостье прогулку. И все же когда присоединяется к ней, ощущает себя нацистским надзирателей. Держит спину прямо, а руки по швам, механически вышагивая следом.
Что с тобой, Клинт? Очнись, очнись! Шути и балагурь, ты же это умеешь.
В отчаянной попытке исправить ситуацию, лучник вспоминает, как однажды был вынужден таскаться за группой экскурсии, выслеживая свою цель. От нечего делать он слушал экскурсовода - и, как оказалось, неплохо запомнил. Всю эту информацию он выливает на Джен: вот здесь памятник погибшим при нападении читаури, а вот здесь трещинка от удара щитом Кэпа, а вот тут два огромных оплавленных отпечатка огромных лап Халкбастера. Это все то, что рассказывают любопытным зевакам. Его гостья не такая, в её мире все это тоже есть и она сама обо всем этот знает. Возможно? С другой стороны, она ведь тут новенькая! Воодушевляясь и все больше "просыпаясь", Бартон увлекает женщину к углу на перекрёстке, где продают самый горячий и самый гадкий кофе в городе, но эта бурда ему отчаянно нравится! Вероятно, понравится и ей?
- Я и не знал, что в моей голове такая помойка из никому не нужных данных из путеводителя, - когда они пристраиваются за пластиковыми шатающимися столиками столиками на небольшой перерыв (пить кофе каждые полтора часа - закон выходного дня!) и делят между собой две чашки с переваренной кофейной бурдой, честно кается Клинт. Наверное, ему нужно просить за это прощение. Но правда в том, что этот день не так и плох. Он ловит на лице своей подопечной редкую улыбку, а ещё она совсем не ведёт себя странно. Это немного расслабляет. Если Джен не представляет опасности, то они без сомнения найдут общий язык не по спецзаданию, хотя и благодаря ему.
Отпивая из тары, Бартон жмурится, а после вскидывает руку, указывая на шпиль Башни Мстителей, видный даже отсюда.
- Башня у вас такая же? В этом же месте? У нас ломалась пару раз и едва не рухнула, но все же устояла. Беда с ней.
Он смотрит натурально заинтересованно. Ему положен сбор информации о её мире тоже, но сейчас ему просто любопытно. В конце концов, в такой день просто грешно думать о работе! Они просто два ленивых обывателя, праздно шатающихся по городу без особого дела и.. О! Клинт хлопает себя по лбу с размаха, так что шлепок получается звонким, а на лбу остаётся отпечаток.
- Вспомнил! Если останешься с нами, тебе выделят паёк и койку, но раз мы все равно гуляем.. Не хочешь закупиться? Поверь, рядовая одежда сплошь мерзкая, даже мне не нравится. А вам, женщинам, на вкус и цвет подавай.
Взмах рукой вдоль улицы. Нет, он не шопоголик, но чем бы дитя не тешилось.
- Тут полно всякого. Зайдём после?
Смотрит с участием на её попытки давиться местным чудом кофеварения.
- Нравится? - с надеждой. - Я знаю, это выглядит ужасно! Но ведь вкус. Как дома.
Правда в том, что это его маленький испытательный полигон на вшивость. Он немногим показывает этот закуток, но те, кто сюда приходят, просто обязаны пройти этот маленький личный тест Бартона. Так что он смотрит с прищуром, дожидаясь вердикта. Правда или ложь?

Клинт чутко ощущает изменения в настроениях спутницы. Разговор до какого-то момента остается легким, непринужденным, о мелочах и глупостях, но все же она все время словно напряжена, будто готова к удару или тревоге. Вероятно, бродя по улочкам, ищет отличия и боится их найти. Или же - находит и повторно расстраивается.
Ему тяжело понять, что именно Джен ощущает. Но, кажется, он догадывается.
По случайной фразе становится понятным, что в их мире - если этот загадочный параллельный мир вообще существует, но лучник склонен верить новой знакомой, потому что такое не выдумать и в горячечном бреду - стычка с пришельцами тоже имела место быть. Только они называли их иначе, скруллами. Что ж, как не назови, компост вареньем не станет.
- Читаури, - на автомате соглашается. А сам думает о том, как они - те, другие - справились с подобным нашествием? Никого не потеряли, все ли уцелели? У него так много вопросов, которые он пока никак не может задавать в лоб.
Вместо этого снова отпивает из чашки, стараясь не морщиться отвратному привкусу.
- Не хочу флажок и китайцев, слишком суетливо.. Лучше мужественно помру от передоза ненужных фактов в голове. Такое бывает? Я точно болен чем-то неизлечимым.
Отставляя чашку, Клинт громко смеется. Будь в закутке прохожие, они бы неминуемо оборачивались.
- И то правда, Джен! Редкостная мерзотина.
Он качает головой, показывая, что бурда ему ничуть не нравится на самом деле. Но в том и фокус. Многие считают, что он готов употреблять все, что в рот полезло, еще бОльшие думают, что соврать о вкусе или осудить бурду - наилучший выход. Здесь нет правильного ответа. Кому-то в самом деле нравится, кто-то соглашается из вежливости, а кто-то отказывается даже пробовать. Но именно здесь лучник отчего-то видит правду. Видит оппонента насквозь.
Азиатского вида старикан за прилавком грустно шепелявит что-то на своем и скрывается внутри фургончика. Вряд ли он особо понимает американский, но - вероятно - уже изучил привычки своего завсегдатая. И раз тест пройден, он не собирается мешать гостям. Или Клинт просто придумывает? Ему приятно верить, что в этом месте все взаимосвязано и настроено на одну волну; это его личный эдем. Грязный, обшарпанный, с дерьмовым кофе и нелегальным эмигрантом на раздаче, ни в зуб ногой разбирающимся в местном диалекте. Весьма удобно, к слову.
Также правда в том, что здесь ему уютно. Несмотря на недостатки, в этом месте ему проще думается. И легче соображается. Так что Клинт, словно прозрев, заново изучает взглядом спутницу. Она вымотана, испугана и растеряна. У нее внутри сжат такой тугой клубок из противоречий и эмоций, что ему на секунду становится отчаянно жаль ее. Знакомы они или нет, друзья или никогда ими не станут, в ней было что-то неуловимо знакомое и родное, так что мужчина испытывает почти физическую потребность обнять ее и утешить, без двойных намеков и особых обоснуев, просто..
Пшик!
Бартон еще целое мгновение находится в своих размышлениях и твердо уверен, что прямо сейчас обнимет ее и пообещает, что все будет хорошо. Обязательно.
Пшик - пшик, прием!
Лучник почти протягивает руку, и только после этого возвращается к реальности. Какого черта, откуда звук? Джен все еще продолжает что-то говорить, вероятно - о дурацком кофе, потому что заглядывает в чашку с опасением, рассматривая остатки жижи, а Клинт нащупывает за ухом передатчик, отвлекаясь. Как невовремя! Только не сейчас.
Это аварийная волна. На связь!
- Да? - жестом показывая Джен, что сильно извиняется, но вынужден, Клинт чуть склоняет голову, будто человек, говорящий по телефону, хотя его ладони пусты. - Сегодня же выходной, вы хотя бы в курсе...
Агент, - холодно обрывает голос, - у нас чрезвычайное положение. В трех милях севернее от вас ЧП с захватом заложников и высокой угрозой локального взрыва. Рядом больше никого нет, высылаю координаты.
- Но у меня даже оружия с собой нет! К тому же я.., - мужчина вскидывает извиняющийся взгляд на спутницу. Ему так жаль, что этот день безвозвратно испорчен, потому что внутренне он уже спешит на помощь гражданским, конечно же, - ..очень занят с одной чудесной красоткой, так что вам в самом деле стоит поискать кого-то еще.
Принято, - сарказм в голосе неизвестного повышает градус. - Я предложу это задание вашей красотке. Насколько мне известно из ее весьма богатого досье, - шелест страниц где-то в стороне, - у нее возможностей побольше вашего. Агент лук и стрелы и Мистер у меня нет ни одной особенной способности.
- Ну, знаете. Это уже за гранью!
Надо бы написать на этих придурков в дежурке докладную. Интересно, так можно сделать? Клинт возвращает внимание своей новой знакомой и смотрит чуть более осмысленно. После короткой перепалки у него горят глаза и кончики ушей, но в целом он теперь весьма правильно мотивирован.
- Прости! Вынужден прервать нашу прогулку, сама понимаешь - работа. Составишь мне компанию в другой свободный день? Пожалуйста.
Ему в самом деле хочется продолжить их беседу. Узнать об особняке Мстителей побольше, ведь здесь у них в распоряжении только Башня. И как у тех других все устроено. И как организовано, и еще кучу всего! Но прямо сейчас ему следует поспешить туда, где он действительно нужен, пускай даже без способностей и с простым луком, вооруженный лишь стрелами.
К слову, об этом..
Поднимаясь из-за стола и возвращаясь к прилавку, пожилой азиат за который так и не вернулся, Бартон ныряет внутрь, чем-то гремит, возится, барахтается, роняет пару чашек, раскалывающихся с прощальным треньком - и вскоре достает всамделишный лук и даже колчан со стрелами, небольшой монитор на ремешке размером с часы и удивительной модели широкие темные очки, которые тут же цепляет на нос - очевидно, чтобы сохранять тайну своей личности, которая большинству уже и не тайна вовсе. Крепит к запястью ремешок с экранчиком, на котором уже пульсирует маячок тревожного события, перекидывает лямку колчана через плечо и, присев на колено, перешнуровывает кроссовки покрепче, чтобы нехитро подготовиться к предстоящей миссии. В повседневной одежде он смотрится ролевиком-переростком, пожалуй, но ему плевать. Пускай идиоты из дежурки смеются, а он станет мир спасать.
К слову, это и впрямь его маленький парадиз, не зря ему так здесь удобно. Все под рукой, запасная амуниция, свой человек на выдаче, конспиративные столики и глуховатый нелегал - никто не станет искать в таком месте. Оборачиваясь к Джен напоследок, Бартон прикладывает палец к губам - ей стоит помалкивать об этом местечке, иначе придется защекотать ее до смерти.

***
Три мили бегом - то еще развлечение, и все же Клинт добирается максимально быстро. Запыхавшись, приваливается к стене и осматривается вокруг. Тут еще не поднялась паника, даже полицейский наряд не прибыл. Что ж, это просто отлично! У него есть шанс успеть все провернуть без лишней суеты и общественного внимания.
Здание офисное, с огромными стеклянными дверьми, открывающимися автоматически при приближении человека. Сейчас они наглухо закупорены, за ними по беглому осмотру - никого. И все же лучник не рискует соваться в лобовую, вполне возможно за дальней стойкой прячется какой-нибудь псих с пушкой, который снимет его еще на подходе.
"Что такого важного там, внутри?"
Об этом он не знает, но вскоре планирует узнать. Жаль, что ему не телепортировали многофункциональную технику вдовесок к базовой амуниции, это бы сильно помогло.. Как, скажите на милость, работать в таких условиях? Чертыхаясь себе под нос, Бартон щурится на отвесные стеклянные бока здания. Эх, паучьи способности здесь бы шибко пригодились!

Войти в главные двери он не может. Карабкаться по стеклянным стенам без необходимой амуниции - тоже. Бартон изо всех сил пытается сообразить, что может и должен сделать в такой ситуации, задумчиво бродя взглядом вокруг, покуда не натыкается глазами на канализационный слив. Тот достаточно крупный, но не настолько, чтобы в него впихнулся взрослый мужчина. Может быть, у Кейти бы и получилось, она все же оставалась подростков все ещё, но сам Клинт определенно точно не подходит по габаритам. Но все же решает рискнуть и несколько мгновений возится с решеткой, после чего спускает в прямоугольное окно одну ногу и медлит. Что, если он здесь застрянет? Получится крайне неловко. Мало того, что никого не спасёт, так ещё и сам превратится в нуждающегося. Что хуже, если неприятель настигнет его наполовину застрявшим в сливном проеме и неспособным к обороне, ситуация из фарсовой станет трагичной.

Что же делать?

Клинт всерьёз озабочен вопросом: лезть или не лезть. Он все никак не может решить, ко всему прочему его отвлекает настойчивое жужжание где-то над ухом. Неужели, комар?
Мужчина отмахивается ладонью, но считает себя выше соревнований в ловкости с несчастным насекомым. К тому же, он ведь на миссии. К тому же (повторно), он явно ловчее и прихлопнет малыша ещё до того, как тот сумеет подобраться ближе, а это нечестно по отношению к "братьям нашим меньшим".
Насекомых он не любит, но с некоторых пор предпочитает осмотрительнее относиться к тому, что решает раздавить. Человек-Муравей, Человек-Паук, ещё бог весть какой Мини-Человек, потом совестью замучаешься..

К счастью, надоедливое жужжание вдруг сменяется знакомым голоском, и Бартон всерьёз счастлив тому, что не успел размозжить эту кроху в ладонях.
- Джен? - непонимающе бормочет и ищет взглядом. - Это ты? Это и правда ты?
Ему требуется время, чтобы сфокусироваться должным образом и рассмотреть кроху. У неё крылышки и такое миниатюрное тельце, что ему делается смешно. Но он держится изо всех сил и в конце даже умудряется сдержаться. Сейчас совсем не время шутить глупые шутки.
- Как здорово, что ты здесь! И как здорово, что ты умеешь так уменьшаться. Я никак не могу забраться внутрь незамеченным.. Можешь стать моими глазами?
Он абсолютно точно не собирается ругать ее или прогонять. Конечно, ей здесь было не место, а ещё ему не следовало упускать ее из виду, но все так удачно складывалось! Она развлечется и совсем немного ему поможет, а он вызволит заложников и даже не спустит глаз с необычной гостьи. Двух зайцев одним махом!

С кряхтением вынимая ногу из канализационного люка, в который при всём своём желании все же не поместился бы, Бартон благодарит судьбу за то, что послала ему крошечного помощника, незаменимого в сложившейся ситуации. Возится и достает запасной наушник, протягивая Джен:
- Возьми, будем на связи.
После достает ещё пару "кнопок", протягивая в раскрытой ладони. Сумеет ли кроха все это унести?
- Это маячки. Если прикрепишь их к целям, я не промахнусь.
Колеблется, не уверенный в своём вопросе. Но все же не выдерживает и решается:
- Как ты это делаешь? Ну, становишься такой.. Знаешь, я бы сейчас не отказался тоже уменьшиться и пробраться незамеченным внутрь.
Намек слишком прозрачный, но Бартон почти уверен в том, что выстрел холостой. Почти все способности мутантов и героев направлены в одну сторону и никто не научит тебя плести паутину, пускать молнии и уменьшаться по щелчку. И все же.. Он смотрит на Джен с надеждой целое мгновение, готовя душераздирающий выдох разочарования.

Клинт согласно кивает головой на все слова Джен. Конечно, сложно. Конечно, невозможно. С губ срывается заготовленный трагичный выдох. Что ж, он так и знал! Нет в мире грустнее и несчастнее его, даже сотни обездоленных щеночков не идут ни в какое сравнение.
Когда вдруг..
Серьезно? Джанет зачитывает предупредительную нотацию строгим тоном учительницы, а у Клинта все радостно подпрыгивает внутри. И впрямь можно? Попробовать? Он торопливо кивает головой, будто голодный пес при виде вожделенного куска пиццы, и как водится - в такие моменты все наставления влетают в одно ухо, а вылетают в другое. Его голова остается девственно пуста, хотя это не мешает ему бодро отрапортовать о готовности:
- Так точно! Никому ни слова, контролировать себя и - брось! - я готов к этому с рождения.
Будто дитя на аттракционе, которому разрешили прокатиться на взрослой горке только в сопровождении матушки, Клинт цепляется за плечи Джен - и вместе они уменьшаются. Как по волшебству, мир вокруг меняется, укрупняется, знакомые ракурсы неуловимо искажаются, и вот уже даже бордюр у тротуара кажется едва ли не пятиэтажкой. В голове немного шумит, но это вернее от радости. Мужчина почти не обращает на дискомфорт внимания и даже делает несколько смелых шагов, бродя по кругу от своей напарницы. У неё есть крылья, а у него - крошечная амуниция в виде стрел и лука. Это так забавно, что ему хочется рассмеяться в голос.
- Все в порядке! Никогда лучше себя не чувствовал, - торопливо заверяет, чтобы Джен не передумала его уменьшать и не вернула в прежнее состояние. Для него это целое невозможное приключение, от которого никому в своём уме не придёт в голову отказываться. Вот бы видела его Кейт, обзавидовалась бы!
Прокручивая в мозгу все то, что он мог бы сказать - а, главное, кому бы он мог это сказать (Муравью, например, или Халку, да и со Старком могло бы получиться забавно) Бартон пересчитывает уменьшенную вместе с ним амуницию. Теперь все в порядке, наушники и метки одинакового размера с ними, так что они могут пользоваться всем одинаково. Он повторяет план о том, что необходимо найти каждого из террористов и незаметно "пометить", после чего первым просачивается прямо под створки центральной двери; теперь нет нужды лезть в канализацию или воздуховоды, они настолько малы и неприметны, что ни один взгляд им не страшен.
- Сюда. Войдём через парадную!
В его голосе столько задора и восторга, что не радоваться с ним и за него просто невозможно. С миниатюрным луком наперевес миниатюрный Бартон воинственно несется через фойе, преодолевая пороги, утопая в ковролине, борясь с воздушными потоками из ближайшей вытяжки, огибая горы офисной утвари. Уже спустя пару комнат он вымотан и обессилен; кто же знал, что быть маленьким - настолько утомительно? К тому же, чем дальше они забираются, тем больше кружится голова, все кажется слишком непривычным, необычным, самые простые, казалось бы, вещи, вызывают сложности в узнавании и кажутся колоссами на его пути.

Утирая рот со лба рукавом, Клинт силится держать лицо. Ему остро не хочется признаваться в том, что это приключение уже не такое весёлое, как ему казалось в начале. Впрочем, долго страдать ему не приходится: уже в конце коридора слышны голоса. Бартон подбирается всем телом и пригибается к полу, делает военный жест "Внимание!" для напарницы и крадётся вперёд тише мыши. Как будто его в таком состоянии вообще кто-то способен увидеть или услышать!
К несчастью, их поиски не окончены. Голоса эхом гудят в лифтовой шахте. Очевидно, злодеи засели на этаже выше. Или ещё выше. Клинт с сомнением смотрит на кнопку вызова лифта. После - на свисающие тросы, что видны в неплотно прилегающих друг к другу створках дверей. Забавный факт: все, что казалось таким надёжным в обычном состоянии, сейчас не вызывает у него доверия. Вот и дверцы тут неплотно закрыты, между ними кривые трещины и крохотные зазоры - достаточно большие для его нынешних размеров. Да и ковролин вычищен не так уж тщательно, между ворсинками полно сора и пыли. И офисная утварь не такая и новая, покрыта царапинами и трещинами уже теперь, хотя здание - по его памяти - не используется даже больше года. На стенах сколы, на потолке змеи трещин, в углах микроскопические горы пыли. Забавно, как мир меняется, стоит уменьшится раз в сорок.
- Не хочу туда лезть, - делится сомнениями с невольной напарницей. Тросы в лифтовой шахте опасно гудят, а ещё кажутся дубами-великанами, по которым без должной сноровки просто не забраться. - Может, вызовем лифт?
Бартон с намеком смотрит на крылья за спиной Джен. Она вполне могла бы достать до кнопки, верно?

Лифт начинает движение вниз. Подбирает путников на первом этаже, а после с нежной мелодией возносит их вверх. Панель над дверцами неторопливо отсчитывает пролеты, поочерёдно зажигая цифры от единицы до бесконечности.
Засевшие в засаде до выполнения всех их требований преступники - так и не успевшие выдвинуть пока свои запросы, к слову - с удивлением и напряжением косятся в сторону лифта. После подбираются ближе, щетинясь вооружением. Ждут наготове, когда лифт остановится и распахнёт дверцы.. И тут же всовывают дула внутрь, лишь стоит этому произойти.
Но внутри - пусто. Никого. Они даже не проверяют, да и чего там искать? Пауков или муравьев? Вздор.
- Видимо, автоматика барахлит, - ворчливо бормочет один из негодяев и подпирает дверцу кабинки, чтобы больше не уехала и не вносила сумятицу.
Покуда сборище успокаивается и утягивается по углам, ощущая себя безопасно, Клинт с напарницей расходятся в разные стороны и приступают к реализации плана. Бартон действует осторожно, подбирается к чужим ногам в грязных гулливеровых ботинках и крепит маячок. Первый, второй, третий. Ног этих здесь не так и много, так что со своей частью он справляется достаточно быстро, а после ищет взглядом Джен, на секунду ощущая беспокойство: как она там и не прихлопнули ли её ещё за назойливый писк? В первую очередь он переживает именно за неё, без сомнения. Но также его остро волнует вопрос, что с ним станет без неё и как его вернут в прежнюю форму? Вряд ли если лекарство от уменьшивизма, или как ещё это можно обозвать.
- Джен, - шепчет в наушник, прячась за ближайшую ножку стола. - Ты готова? Давай, увеличивай меня! Закончим с этим.

Вырасти самостоятельно - даже по указке Джен - у него никак не выходит. Отчего-то в голову лезет сплошной бред. Задание кажется наипростейшим: подумай о том, чтобы вырасти, увеличиться, обрести нормальный размер. Но в мыслях Клинта ревут турбинами истребители, сталкиваются в воздухе две тупые чайки, истерично хохочет песец, чирикают крошечные воробьи, потом одного из них уносит в острых когтях орел с победным характерным криком, а после все прерывается тончайшим стрекотанием прозрачных крылышек. Джен приземляется рядом и протягивает ладонь, чтобы помочь. Бартон вымученно улыбается, украдкой утирая испарину со лба; думать по заданию - вот вообще не для него, вообще.
Обратная трансформация не занимает много времени, но отчего-то дается лучнику с бОльшим трудом. Уменьшаться было весело, будто под горку катишься. А вырастать - сложнее. В ушах шумит сильнее, в голове плывет. Стены давят со всех сторон, потолок прыгает навстречу с бешеной скоростью, ему будто не по размеру одежда, комната, здание, целый город.. Но дискомфортное ощущение длится всего пару мгновений, пока их обоих не возвращает в прежние размеры. После - тревожиться о внутренней каше, в которую сбились органы от таких качелей, уже совсем не остаётся времени - их, наконец, замечают, и пытаются успеть открыть огонь.

Времени нет.
Исход схватки зависит от того, кто же окажется быстрее.

Клинт вскидывает лук и заряжает на несколько стрел. Наконечник каждой - крохотный маячок, который станет стремиться к той метке, что они развесили на окружающих, покуда были крохами. Именно это и происходит - и каждая из выпущенных стрел находит свою цель. Маленький фокус маленького человека.. Точнее, не такого и маленького, теперь он ощущает себя целым гигантом! И вынужден признаться хотя бы себе, что быть крохотным - не такое и веселье.

Мысленно Клинт уже празднует победу. Думает о том, как (должно быть) поражена Джен его умениями. Как станет восхищаться, а он - бахвалиться.. Но тут из уборной выворачивает ещё один с автоматом. Возится со штанами, затягивает ремень на ходу, спотыкается о ближайшего поверженного соратника. Понимает все моментально. И открывает беспорядочный огонь, силясь скрыться в злосчастном лифте. Ох, и зря они принесли сюда кабину.. Вот невезуха!
- Джен! Прикрой!
Бартон ныряет за ближайший офисный стол и молится, чтобы какая из пуль не продырявила ему голову. Стрелять из такого положения фактически нереально, какие бы слухи и легенды о нем не слагали - он был лишь смертным человеком без особенных возможностей. Так что сильно надеется на то, что его крошечная помощница сообразит все правильно и вытащит его зад. Ей раз плюнуть расплавить чужой автомат или подобраться незамеченной, он уже видел её в деле мгновение назад..

Именно так все и происходит. И вот они уже пеленают нарушителей, освобождают редких заложников, незамеченными покидают здание до приезда полицейского отряда, ведь лишняя слава и повышенное внимание им совершенно ни к чему. Джен вообще не должна тут быть, а он не в праве подпускать её к подобным делам, но.. Клинт не жалеет. И не станет упоминать об этом в вечернем рапорте, конечно же.
- Отлично прогулялись, - он протягивает ладонь для рукопожатия своей новой знакомой. - Нужно будет повторить.  За мной должок за помощь и спасение.
Они неторопливо возвращаются обратно к тупичку с кофейным лоточком, чтобы сгрудить запасную амуницию, а после отправиться "домой". Это был забавный и выматывающий день, но гораздо лучше десятка точно таких же до него. Бартон кожей ощущает, что это знакомство станет отличным подспорьем в ближайшем будущем: может, они станут приятелями или даже коллегами. Но одно понятно точно, Джен им не враг. Ему и всем Мстителям, это же очевидно. И именно это он, пожалуй, упомянет в отчете.