Декабрь в Нью-Йорке не особо отличался от осени, лишь к рождеству улицы увешивали гирляндами, да украшали ёлки, что выглядело немного убого без снега. Яношу даже иногда хотелось рвануть в Австрию, чтобы насладиться настоящей зимой, а не этой пародией, когда под пальто приходилось просто завязывать шарф потеплее.
И ещё туристы, что прибывали в город в геометрической прогрессии. Нескончаемый поток праздношатающихся был на руку разве что продавцам новогодней мишуры да мелким воришкам. И хоть декабрь только начался. всё уже зашевелилось в предвкушении праздников.
Так как Риптайду так и не удалось получить какой-то стабильный, достойный его, доход, он бесцеремонно обворовывал зевак. Такое положение дел его самого раздражало, но влиться во что-то большое и более важное ему всё ещё так и не удалось, хотя с Азазелем они пересекались чаще, никто не стремился захватить мир. Ну, точно не с помощью Риптайда. Дни, проведённые в этом времени, дали Яношу возможность освоиться, его уже не пугал интернет и он начал пристально следить за происходящими в мире аномалиями, подписался на сплетни о Мстителях, о которых трубили все СМИ, а ещё старался не упускать из вида школу мутантов, но подобраться к ней близко пока не удавалось.
Клуб в этом времени хоть и существовал, но деятельность его тоже особо не вдохновляла, поэтому Квестед держался в стороне. Он даже уже почти привык быть посвящённым самому себе, да вот только отсиживаться в тени не стал, наоборот, устроился на работу в одно из популярных кафе в центре. Зачем? Чтобы быть в гуще событий. Он умел слушать и слышать, оставаясь незаметным. Обычный официант, наверное, латинос. (Да, в его крови было намешано всякого и за европейца его принимали в последнюю очередь.) Это всё, чем он мог запомнится клиентам. Щедрые чаевые иногда даже заставляли задуматься, не забыть ли вообще, что он мутант, но желание разрушать никуда не делось, оно только затаилось, улеглось где-то на самом дне подсознания, в ожидании нужного толчка.
Янош даже иногда расстраивался по тому поводу, что столько усилий приложил, чтобы вернуть силы, а почти ними не пользовался. Хотя, это же не чтение мыслей. Такое не спрячешь, тем более, если ты у всех на виду.
- Эй, красавчик, ты принёс мне не тот заказ!
Именно с этой фразы началось то, чего Риптайд уже полгода старался избегать. Срыв.
Нет, понятное дело, что не сразу.
Смена уже почти заканчивалась, он устал как собака, валился с ног, время неумолимо приближалось к полуночи, а народ даже не собирался расходиться. Янош иногда упрекал себя за этот порыв альтруизма, с которым он сам себя вывел в люди и заставил делать вид, что они чем-то лучше его.
- Я сейчас перепроверю, - спокойно ответил он, проигнорировав фамильярное "красавчик", хотя прекрасно помнил, что мужик заказывал именно курицу с ананасами. Кто вообще заказывает курицу в центре города? Только туристы, да желающие выпендриться перед своими дамами толстосумы, но этот красиво лысеющий мужичок был один, и единственной его целью было набить желудок за чужой счёт.
Рип даже вспомнил, что сам был не против поесть за чужой счёт ещё несколько месяцев назад, но с тех пор он стал разборчивее в связях.
- И пива принеси, красавчик! - таким масляным голосом произнёс всё тот же мужик, которого Янош мысленно окрестил "уродом", что захотелось ему врезать. А когда он отказывал себе хоть в чём-то?
Зная, что за спиной стоит Азазель, он бы не раздумывая вышвырнул этот чувака в окно только за один такой тон, но за спиной стоял менеджер и приходилось мило улыбаться, уточняя заказ.
И с того момента всё пошло крахом. Клиенты словно взбесились, каждый второй предъявлял претензии, пьяная компания устроила дебош, а набравшийся к концу вечера "урод" ещё и отказался платить, на что менеджер "добродушно" позволил Яношу отвезти того домой на такси и стребовать деньги дома. Просто бред какой-то. Лишь намного позже Риптайд узнал, что так было задумано, и менеджеру щедро уплачено, чтобы Янош согласился поехать, ну он наивно и поехал, потому что перечить нервному боссу не привык.
Такси выгрузило их в каком-то захолустье. Кажется, сам Риптайд жил на другом конце города. Он даже переодеться не успел, лишь снял бабочку, да накинул куртку на белую рубашку. Мужик всю дорогу что-то мямлил и постоянно пытался завалиться на Яноша, который ненавязчиво отталкивал его первые раз пять, а в итоге просто припечатал к окну, когда тот особо разбушевался.
- Это твой дом? - спросил мутант, брезгливо ставя незнакомца на ноги, на которых тот держался с большим трудом.
Покосившееся здание чудом не разваливалось, у входа стоял старенький пикап. Семейным уютом даже не пахло. Кажется, денег ему никто не даст. Здесь вообще жить-то можно было?
Почему-то Рип постоянно попадал в такие вот ситуации. То ли внешность играла такую большую роль, то ли жизнь просто поворачивалась к нему не тем местом, но пока он рассматривал обстановку, ему к горлу приставили нож, а на талии он почувствовал чужие руки.
- Пошли, покажу дом поближе, - практически трезвым голосом произнёс мужчина, из-за чего Янош даже на несколько секунд растерялся, сделал пару шагов вперёд, а потом резко шарахнулся в сторону, уходя, от ножа и от чужих рук, и в несколько шагов оказываясь дальше от опасности.
- Что за игру ты затеял?
Хотя Янош был уже слишком большим мальчиком, чтобы спрашивать такое, причина могла быть в чём-то ещё. И на этот раз он не ошибся в догадках.
- Мне хорошо заплатили, чтобы я привёл тебя сюда. Развлекайся! - и мужик в буквальном смысле растворился во тьме.
Вопросы ещё не успели сформироваться, как вдруг над головой вспыхнул прожектор, освещая Яноша, а вокруг всё наполнилось рокотом вертолёта и гулом автомобильных двигателей. Нервное напряжение, которое копилось весь вечер, да что там вечер, все полгода, резко выплеснулось, в руках образовались небольшие вихри, что с каждым движением пальцев росли, усиливались. Метнув один из вихрей в вертолёт, Риптайд всё ещё контролировал поток воздуха, пока тот достиг размеров небольшого урагана и увлёк за собой железную птицу, обрушивая её прямо на тот ветхий дом, в который его пытались заманить.
Второй вихрь снёс приближающуюся машину в кювет, но во второй машине не растерялись и тут же открыли огонь, заставляя бежать, сворачивать в незнакомый переулок, оставляя за спиной полыхающее здание.
Риптайд остановился лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Сердце бешено колотилось, а мозг всё ещё не понимал, что происходило. Он им нужен был как человек или как мутант? Как его узнали? Выскочившая из-за угла машина сбила с мысли. Убежать от пуль было невозможно, оставалось вспомнить об ещё одном своём умении - создании торнадо. Янош давно не делал этого, даже в лаборатории фон Дума не довелось. Но раздумывать времени не было, он крутанулся на месте, с каждым разом увеличивая частоту вращения, создавая вокруг себя потоки ветра, и двинулся прямо на противника, не зная, будет ли подкрепление или этот автомобиль - последнее препятствие.
Преследователи в последний момент выскочили из машины и бросились в укрытие, продолжая стрелять. Воздушный поток поднял автомобиль в воздух и Риптайд просто швырнул его вперёд, любуясь очередным взрывом. И в этот момент плечо прошила острая боль. Кажется, одна из пуль чудом в него попала. Не смертельно, но это сбило с ритма, выбило из потока воздуха и пришлось снова бежать, пригибаясь, скрываясь за низкими зданиями, за которыми, кажется, начинались складские помещения. Лишь бы добежать туда - легче будет оторваться от преследования, если его не убьют раньше.