Когда-то Пеппер зареклась. Она была достаточно умной женщиной, чтобы учиться на собственных ошибках и не наступать на одни и те же грабли. Умела расставлять приоритеты, убирать эмоции на второй план и действовать так, как было лучше. Для нее, окружающих людей, для работы. Она могла наступить себе на горло, если того требовала ситуация. Умела гордо вскинуть голову и держать в железной хватке махину под названием "Старк Индастриз" в те моменты, когда нормальные женщины пьют мартини и жалуются подругам на несбывшееся. Вирджиния Поттс умела закрывать дверь в прошлое и выносить верные уроки из любых ситуаций. И она понятия не имеет, что и где пошло не так...
Четыре месяца назад она хотела увидеть Старка. Нет, не так. Она просто желала ему провести всю свою жизнь в компании Балды без возможности выбраться из пропахшей маслом, железом и потом лаборатории. Это было бы самое гуманное из наказаний за то, что решил устроить ей личную жизнь. Любая адекватная девушке оскорбилась бы. И здесь Пеппер не оказалась исключением. Мягко отказала неожиданному ухажеру и постаралась все забыть, зализывая уязвлённую гордость. И даже урезала финансирование исследований Энтони на 12%. Он промолчал. Поступил так, как не поступал никогда. Логично и предусмотрительно.
Месяц спустя Вирджиния сидела в ресторане и все еще не понимала, как согласилась на подобную авантюру. Пожалуй, селфи на фоне перестрелки и совершенно глупая улыбка все же убедили ее, что иногда легче согласиться, чем игнорировать или вежливо отвечать на несколько смс из ста входящих ежедневно.
Еще через месяц это стало привычным. Просыпаться под тихий писк и первым читать не сводку котировок, а бодрое "Утра, перчик!". Перед сном получать пожелания спокойной ночи и даже умудряться пересекаться где-то между ее работой и его миссиями. Вирджиния не уловила момент, когда он стал ее провожать. Задерживаться на крыльце, а последние недели как-то очень естественно и по-свойски целовать на прощание. Это было очень глупо и совершенно выбивалось из дальнейших планов на жизнь. Она зареклась, в конце концов. Никаких миллиардеров, богов, лучников, ребят в трико и масках. Никогда. Не снова...

Он перестал писать в один момент. Исчез со всех радаров и словно растворился. Исчезал ли он за эти четыре месяца? Чуть чаще, чем постоянно. Но Пеппер просто знала - где, когда и зачем. Новости пестрели о новых подвигах Мстителей. Телефон вещал с полей сражений о том, что он в порядке и убил бы за чашку кофе. Ей все это не нравилось. Ждать, хмуриться на очередные экстренные выпуски и показательно молчать на сообщения о касательном ранении с грустными смайликами. Но это была ее вина. Впервые она решила, что один опыт не показателен. Получите, распишитесь. Ваша подпись стоит на каждом экземпляре. Где же ваша хваленая деловая хватка и холодный расчет? Вирджиния и сама бы не ответила на этот вопрос. Она совершенно точно окружила себя лопатами, которые будут радостно бить ее по лбу каждый раз, когда она постарается выбраться из того нелепого положения, в которое сама себя загнала. И нелепое – это самый ласковый эпитет, который она просто смогла подобрать…
Поттс знает все входы и выходы в Башке Старка. Она помогала это проектировать, оно даже принадлежало ей. На те самые пресловутые 12%. И она уверенно петляет по коридорам и этажам, точно зная, где располагается цель. Ее не приветствует привычный голос Д.Ж.А.Р.В.И.Са, а на мелодичный женский она не обращает внимания. Она не хочет знать, чем сейчас живет Энтони Старк. Потому что и так прекрасно это знает – уже многие годы он живет только одним. И ничему другому рядом места нет. Снова вникать в то, куда ее не хотят пускать – увольте. Она здесь только ради одного. И это тоже чертовски глупо…

Пеппер останавливается в комнате, что примыкает к лаборатории Тони. На стенах все те же картины, что когда-то покупала и выбирала она. Пеппер даже тихо улыбается – она отвоевала центральное место для Рихтера. Ее маленькая и единственная победа в этом доме. И она может сколь угодно долго рассматривать произведения искусства, оттягивая неизбежный момент, но рано или поздно ей придется открыть эти двери. Она не боится увидеть Тони. Она опасается не сдержаться. Сколько они уже старательно не общались? Те самые четыре месяца? Полгода? Вынужденные встречи в офисе, когда их разделял стол длиной в десяток метров и толпа акционеров, в расчет не принимаются. Она искренне считала – им не нужно видеться наедине. Деловые и партнерские отношения – это то, что необходимо. После всего произошедшего вряд ли можно остаться добрыми приятелями. Даже если она очень скучала…
Тряхнув головой и отгоняя ненужные мысли, Поттс решительно направилась к дверям лаборатории. Они с тихим шелестом распахнулись и пустили в святая святых. Старку уже должны были доложить о ее приходе. Если он, конечно, обратил на подобную мелочь внимание. Привычный скрежет где-то в углу выдавал наличие хозяина этих угодий. Пеппер, ловко уворачиваясь от торчащих железок и проводов, протиснулась по узкому проходу, оказываясь за спиной гения. Наверняка опять не спал всю ночь, даже позавтракать забыл, снова литрами пил кофе, совершенно не думая о собственном здоровье… Поттс недовольно хмурится и даже поджимает губы. Что бы Тони ни делал, какие бы глупости не совершал, она просто не может не волноваться о нем. И, господи боже, даже чувствует некую вину за то, что пришла сюда по очень деликатному вопросу, который вообще-то бывшим не задают. Но после того, как он игрался в сводника, пожалуй, они будут квиты. И потом, они взрослые люди. Прошлое остается в прошлом. И быть честной, ее бы здесь не было, если во главе Щ.И.Та стоял кто-то другой. Пеппер Поттс всегда находит пути решения любого вопроса. Даже если дело касается сверхсекретных правительственных организаций, о которых не знает разве что новорожденный из Нового Орлеана.
- Здравствуй, Тони, - Пеппер старается говорить то ли непринужденно, то ли достаточно строго. Она еще и сама толком не выбрала линию своего поведения. Как будто это бы помогло. Со Старком все планы всегда идут коту под хвост. Она могла продумать с сотню вариантов того, как пройдет их беседа. От полного игнора до бурной ссоры, которой у них так ни разу и не случилось. Но здесь и сейчас все могло пойти совершенно по непредасказуемому сценарию. Эй, это же Энтони Говард Старк. Пеппер знает его чуть дольше, чем "мне кажется, мы всегда были рядом". И даже она все еще не может его предсказать. Впрочем, когда-то она любила его даже за это...

Она бы ему треснула. Любой металлической рукой, что здесь валяется. Прямо по этой гениальной голове, которая застрахована на сотни миллионов долларов. Но тогда она не была бы Вирджинией Поттс. И потом, она все еще сама занимается страховкой Старка и совершенно не хочет повышения тарифа за сиюминутное желание. Хотя он заслуживает. Даже сам это понимает, но никогда не признает. Скорее продолжит вот так улыбаться, хотя рядом с ней это было совсем не обязательно. Кто еще полностью принимал бы его таким, каков он есть. Хотя, кого она обманывает... Свято место пусто не бывает. Мы очень часто испытываем разочарование, когда считаем, что особенные. Или значим чуть больше, чем все окружающие для одного конкретного человека. Поттс больше не имела столь наивных заблуждений. И это ощутимо облегчило жизнь. Да и поубавило обид. Нельзя ведь злиться на человека, если ты сам для себя что-то решил, верно? Конечно нельзя. Но Вирджиния злилась. Потому что это была далеко не единственная ошибка. Их было достаточно с обеих сторон.
Пеппер тихо выдыхает и едва заметно сжимает пальцы на своей сумочке. Надо просто переждать, когда Старк выговорится. За его улыбками, сарказмом и преувеличенным интересом она видит только одно. То же, что гложет и ее саму. Неловкость. Напряженность. Может, в свое время им стоило высказать все, что накопилось? С сотню вопросов, которые сводились лишь к одному. И на которые не стоило отвечать, чтобы не разрушить все до конца. Несмотря на то, что с первого взгляда они стояли на руинах прежних отношений, дружбы и взаимоуважения, Пеппер прекрасно понимала, что могло быть хуже. Всегда может быть немножко хуже. И, скорее всего, такое действительно случится после сегодняшнего разговора. Потому что Пеппер мало говорила. А Старк, как и любой мужчина, старался избегать серьезных диалогов с женщинами. Тем более - бывшими.

- Я сделала себе генеральную доверенность на твою подпись, - зачем-то сообщает Вирджиния, хотя это совершенно ни к чему. Они давно не касались вопросов работы. Нынешний директор Старк Индастриз сделала все, чтобы по максимуму освободить гения от бумажной волокиты и серьезных решений, касающихся будущего компании. Господи, да они никаких вопросов не касались уже столь продолжительное время... Но Энтони ищет лазейку, чтобы не затрагивать никаких других тем. И в любое другое время Пеппер была бы ему верной помощницей, тщательно избегая любых попыток наладить диалог. В конце концов, она не уверена в том, что Старку это нужно. Наконец, его оставили в покое, позволили вдоволь развлекаться со своими железными солдатиками и вволю спасать мир, рискуя собственной жизнью. Больше не было необходимости улыбаться с разбитой губой и гематомами по всему телу, покупать аллергенную клубнику после ссор и старательно игнорировать заботу о себе. Тони получил долгожданную свободу, и Вирджиния понимала, что несмотря на все трудности их разрыва, он наверняка испытывал облегчение. Самую малость, и все же. И за это она его ничуть не винила. Когда на одной чаше весов стоит дело всей твоей жизни, а вдобавок судьба мира, а на другой женщина, требующая от этого отказаться, выбор будет очевиден. Это понимала даже она. Как ни обидно было это признавать.
Вирджиния выдыхает и как-то разом сдает. Она чувствует себя здесь не в своей тарелке - эти территории должны быть для нее закрыты, и вторглась она без спроса. Вокруг новые изобретения, над головой шелестит непривычный голос, и ей кажется... что ничего не изменилось. Энтони всегда пропадал в своих лабораториях, всегда что-то мастерил и делал. Собственными руками, без помощи вышколенных профессионалов, порой в костюме за пару сотен тысяч долларов. Он мог сиять на любом мероприятии, выглядеть с иголочки, но она всегда чувствовала едва ощутимый запах металла и машинного масла, когда он подходил слишком близко. Как в прошлой жизни - именно так ощущается нынешняя пропасть между ними. И ей нестерпимо хочется закончить эту встречу. Так же сильно, как тихо спросить - "Как ты, Тони?".

- Я... пришла по личному делу, - все же произносит вслух. Спокойно, почти легко, хотя самой было бы проще под землю провалиться. Вот прямо сейчас. И ей приходится повторять про себя - "мы взрослые люди, Вирджиния. Даже Энтони". Она опускается на ближайший стул, не обращая внимания на предостережения Старка. Она знала, куда шла - и на ней строгий костюм вновь привычно черного цвета. Пеппер сидит напротив и напоминает строгую учительницу - она всегда так делала, когда хотела, чтобы гений прочувствовал всю тяжесть своей вины. Сейчас же выходит невольно, она пришла сюда не для обвинений или нового витка их последнего разговора, она пришла... за помощью. Даже не к нему. К директору Щ.И.Та. И она понятия не имеет, как это донести, чтобы не оказаться в глазах все еще дорогого ей человека полной стервой. Быть честной, она готова даже к тому, что Тони выставит ее за дверь фразой "Это перебор, Пеп. Даже в моих глазах". Но иногда деваться просто некуда. Особенно, когда имеешь дело с теми, кто может погибнуть в самый неожиданный момент. Погибнуть, попасть в плен, оказаться под арестом, находиться под пытками и у нее даже фантазии не хватит, что еще могло происходить с Мстителями. Ей необходимо было знать. Потому что неведение - худшее, что с ней случалось.
- Клинт Бартон, - имя дается с трудом. И вот теперь она выглядит виноватой. Хотя шла сюда с полной уверенностью, что будет смотреть на Тони так, что тот сразу возьмет на себя все грехи и сознается даже в том, чего не совершал. Поттс собиралась в крайнем случае высказаться, что не в характере Старка пытаться подолжить свою бывшую женщину под собственного товарища. Что это было крайне грубо и даже жестоко, и что он просто обязан здесь и сейчас доложить ей всю обстановку! Потому что если это недоразумение с луком погибло, ей бы хотелось узнать об этом в числе первых, потому что Энтони в любом случае знает, с кем и в каких взаимоотношениях состоит Вирджиния. Она не была настолько наивной, чтобы не понимать - за ней хорошо присматривают. И на это есть много причин. Но...

- Он пропал. И я хочу знать, что с ним все в порядке, - Поттс не может усидеть на месте. Поднимается и поспешно отходит к новому творению Тони, излишне внимательно разглядывая черно-золотого Марка. Или как он их теперь называет... Это отличная причина не смотреть на мужчину. Очень несвойственная ей, но все в этой жизни случается впервые. - И о том, что это секретная информация, я уже наслушалась от твоих подчиненных. Ты теперь главный. И ты должен знать.
"Пожалуйста, Тони" почти слетает с ее языка. Но она закусывает нижнюю губу и переводит дыхание. Вот и сказала, не так ужасно, как ей казалось. Хотя... кто знает, как это услышала другая сторона. Возможно, это было сродни: "Мы разбежались, но помоги мне найти моего... Я пока не знаю толком, кем мы друг другу приходимся, но у нас точно что-то наклевывается". Господи, как же глупо это было. Вирджиния даже грустно усмехается себе под нос и едва заметно качает головой. Она совершенно точно ничему не учится, даже если искренне считала по-другому. Столько раз пыталась сжечь мосты, построить новую жизнь, а сейчас что? Вновь здесь, почти ностальгично. И даже любуется новым творением - она ненавидела железные костюмы всей душой. И все же... Вскидывает руку и касается напалированной грудной пластины. Какая слабая все же защита - от богов, инопланетян, собственных товарищей... Тони создает их с трепетом, любовью, которой не умеет делиться с живыми людьми. Однажды Пеппер пыталась сказать - что бы ты ни делал, они тебе не помогут, ты беззащитен больше, чем ты можешь себе представить. Он понял ее, разумеется понял. Но у всех есть то, от чего невозможно отказаться. И ей очень жаль, что она сегодня напоминает ему о том, что они сделали выбор не в пользу друг друга. У каждого своя жизнь, просто ей пришлось ворваться со своей в его наконец устаканившийся мирок.

Пожалуй, выдержке Вирджинии Поттс могут позавидовать и все ведущие агенты самых секретных служб. Безграничное терпение, вагон понимания и наработанное спокойствие. Но Тони никогда не обманет ее невозмутимость, он прекрасно знает, какое упрямство и напористость скрывается внутри нее. Она не уйдет отсюда без ответов или клятвенного обещания все уладить. Может, Старк и не всегда держал свое слово перед своей женщиной, но никогда не подводил ее в бытность их дружбы. О последней, конечно, тоже остались лишь воспоминания, но Поттс не хочет верить, что для Тони ничего не значили прошедшие года, когда она была за его плечом. Держала совет директоров в узде, пока он вдруг улетал отдыхать на собственный остров, которого еще вчера у него не было. Прикрывала перед акционерами, когда он не выходил из недельного загула. Прибирала "мусор" из его постели и уважительно улыбалась каждой женщине, что с утра покидала этот дом. Умела одернуть и настоять на своем, когда мистер Гениальность слишком увлекался собственной непогрешимостью. В конце концов, могла просто сказать жесткое "нет" там, где другие согласно кивали, словно игрушечные болванчики. Она могла. Когда-то... Но сейчас не имела на это никаких прав. Да и по совести - она заслужила все то, что он говорил. И заставить его осечься не могла. Хотя стоило, разумеется, стоило. Но она бы удержалась. Если бы только он тоже вовремя притормозил. Старк прекрасно знал, что у него длинный язык. И что она одна из немногих, кто может за него схватить и заставить хорошенько прикусить.

- Поражен в самое сердце... - задумчиво тянет, опуская руку и вытягиваясь в напряженную струну. Ее голос обманчиво мягок, обволакивает и обещает понимание и всепрощение. Еще мгновение - и женщина обнимет своего собеседника, выказывая заботу и обнадеживая - все будет хорошо. Когда-нибудь. Но совершенно точно не сейчас. Потому что нет ничего опаснее, чем Вирджиния Поттс, которая медленно поворачивается, ловя чужой взгляд и улыбаясь уголками губ. Тони не стоит ждать ничего хорошего, да он и сам это прекрасно должен понимать. Вряд ли так быстро забыл. - Не так сильно как я, Тони, в тот день, когда столкнулась в ресторане с мистером Бартоном. И получила букет цветов. Кстати, Фрайдер, спасибо за выбор, я всегда любила декоративные подсолнухи.
У изобретений Старка есть одно большое преимущество. Ну или недостаток, смотря с какой стороны посмотреть. В отличие от своего создателя - они не умеют врать. И Фрайдер с механической благодарностью отлично имитирует радость от того, что ее презент пришелся по вкусу получателю. А также уточняет, понравился ли выбор места для личной встречи. Вирджиния выразительно смотрит на Тони - совсем как раньше, не отводит взгляда и чуть склоняет голову набок, так выражая свое неудовольствие. Впрочем, в этот раз - это очень мягкое определение. Поттс зла. Она слышит за безобидными словами все, что вкладывает в них Старк. И даже чуточку больше, как и любая женщина. Ей больше не хочется треснуть ему посторонним предметом, о нет. Она залепила бы ему звонкую оплеуху - так, чтобы у самой ладонь горела. Чтобы видеть четкий отпечаток на чужом лице и чувствовать полное удовлетворение от подобного созерцания, несмотря на боль в руке. Это он ей сейчас про смайлики? Это он с ней пытается говорить через стену злого сарказма и совсем не тонкой иронии? Еще немного, и она примет это за откровенную издевку. Не то чтобы он действительно так глупо рисковал, но все же... Стоило поразмыслить над построением фраз, когда общаешься с нервничающей женщиной. Но это не для Энтони Старка. Серьезные разговоры и сдержанность не его конек.

Поттс делает к нему несколько шагов - в повисшей тишине отзвук каблуков звучит почти набатом. Ей бы подойти к нему, коснуться плеча и мягко улыбнуться. Сказать, что она прекрасно все понимает. Тем более его волнение о ней, они ведь не чужие люди. Через что они только не проходили - медные трубы и огонь просто для слабаков. Их история могла лечь в основу замечательного романа: "Как иметь все, чтобы это потерять". Они не смогли сохранить близких отношений, но это не мешает им попробовать вернуться к тому времени, когда он просто всегда мог на нее положиться. По последнему пункту ничего не изменилось, если быть честной - напиши он ей, позвони, попроси о помощи, она бы не отказала. Окажись на другом конце света, все равно приложила бы все усилия, несмотря на обоюдный бойкот. Он вряд ли в это верит, у него даже не возникнет подобной мысли, и все же... Она не скажет этого и не подойдет ближе разумного. Поттс знает, что сама положила начало к подобному неутешительному финалу. Это ее влюбленность и неосторожные жесты спровоцировали Энтони на привычную модель поведения с девушками. Но все, что произошло после - просто ворох обоюдных ошибок и нелепых попыток удержаться в отношениях, которых и быть-то не должно было. И после этого они просто постарались друг друга отпустить - чем живет Энтони Старк? Что гложет его в новой для себя роли? Из-за чего он не спит теперь? И... скучает ли он? Даже не по ней - по той семейственности, что складывается между двумя по настоящему близкими людьми. Тони однажды сказал, что у него есть пороки, но ностальгия точно не входит в их число. И не так давно она поверила в эти слова. Когда он устроился сводником. Когда подтолкнул ее к такому же Мстителю - непостоянному, ироничному, постоянно рискующему собой и своим окружением. О чем вообще могла идти после этого речь? Энтони Старк никогда не любил ее так, как ей бы того когда-то хотелось. И по старой дружбе он даже не постарался огородить ее от всего и всех, кто хоть как-то замешан в очередном спасении мира... Глупо было его в этом обвинять, разумеется. Она и сама с размаху впечаталась в ту же реку повторно. Просто... пожалуй, не ждала, что подтолкнет ее рука друга.

- Последнее, что мне интересно - это насколько глубоко и куда он внедрился. Я даже переживу смену пола и отсутствие костей, которые он там оставит. Ты можешь не знать цену наших акций и положение дел в Старк Индастриз. Но ты не можешь не знать, в каком положении находятся твои агенты, - она говорит ровным голосом и даже не складывает руки на груди - как последнее предупрждение, что дальше настоящее минное поле, и совершенно непонятно, где рванет. - И ты ведь хотел сказать совсем другое, верно?
Они слишком хорошо друг друга знали. И Старк подбирает слова совсем не там, где следовало.
- Например, что будет лучше, если я не буду лезть и займусь бумажками, пока взрослые мальчики решают взрослые проблемы, - не спрашивает, констатирует. Ей уже неважно, из каких побуждений Тони старается избежать ответа и даже не пытается намекнуть о здравии Бартона, если таковое еще имеется. Уже поздно умывать руки и советовать держаться подальше - она просто не может. Есть человек, к которому она привязалась, которого подпустила ближе, чем, возможно, следовало. И она знает, что его профессия оставляет желать лучшего по стандартам ТБ и наличию сверхурочных, прекрасно понимает, что ей даже знать не положено о том, что он действительно делает, когда туманно сообщает об очередной миссии. И ее бы здесь не было, если бы все было в пределах такой странной и до боли привычной нормы. Но в этот раз все идет иначе. И Вирджиния Поттс как никто другой доверяет своему чутью. И Тони бы тоже следовало. В конце концов, оно раньше не подводило их обоих...

В ней все еще жив экстремис. Она ощущает его в своей крови, как он струится по венам, обжигая все изнутри. Прилив гнева и боли определенно связан с ним, никак иначе. Это настоящая смесь из страданий, сожалений и злости. Заполняет целиком, топит под собой, заставляя проявиться худшие из качеств, что есть в каждом из нас. Она никогда не была жестока. Не страдала вспышками неконтролируемой ярости. Но все это дремлет где-то внутри, сжатое до пульсирующей точки, заключенное в рамки норм, обязательств и собственной выдержки. Она расставила красные флажки для своих же эмоций, но рано или поздно этот обманчивый барьер должен был пасть. И оставить после себя выженные пустоши, которые нужно чем-то заполнить. У всех рано или поздно срывает переключатели. И Вирджиния почти слышит, как тумблеры в голове отщелкиваются, высвобождая запрятанные внутри обиды, недосказанности, негодование.

"Ты все, что у меня есть", - сказала она ему однажды.
"Я не свихнулся только потому, что ты была рядом. Я люблю тебя", - ответил он спустя два года.
Они не обманывали друг друга. Они просто говорили о разном. И сейчас она понимает это так ясно, будто сделала открытие. Она знала это и раньше. Конечно же знала. Ведь он впервые поцеловал ее лишь тогда, когда она заявила о своем увольнении.

"Мои машины - часть меня", - постоянно повторял он.
"Они лишь фасад", - мягко возращала его на землю. Обнимала и заставляла вернуться к ней. В их дом, в их настоящее, в их маленький мирок. Где было место для небольшого парка Марков и широких жестов в духе протокола "Чистый лист". Где это все? Чем она заслужила его слова и приклеенную улыбку?

"Я что угодно починю", - самоуверенно заявлял он. А она молчала. Потому что не могла ответить - "Кроме наших отношений, Тони". Она готова была терпеть его бывших, которые похищали ее и отдавали на опыты. Нападающих на нее Марков, пока она спала в собственной постели. Отданную коллекцию современного искусства, что она тщательно курировала десять лет, какому-то обществу "Бойскаутов Америки". Но не его равнодушие. Пеппер всегда рядом. Пеппер всегда за плечом. И Старк готов пуститься в любое самоубийственное задание, находя для нее один-единственный довод - "Я должен защитить то самое дорогое, что у меня есть. Тебя". Она верила ему. Слишком долго, чтобы это продолжало действовать. Чтобы она продолжала оставаться той, кто все стерпит.

И внутри нее просыпается сила. Пожалуй, Старк не заметил, что не исцелил ее до конца. Пропустил маленькую клеточку, что сейчас огненным всполохом отражается в глазах. В ее руках непривычная сила, она перевернет здесь все вверх дном и избавит Энтони от необходимости и дальше воевать за мир. Давно нужно было это сделать. Не сказать - показать все то, что она чувствовала все эти годы рядом с ним. Что пережила после их разрыва, пока он выяснял с Капитаном Америкой и товарищами у кого с принципами и с логикой похуже будет. Он должен это знать. Должен видеть.
Под руку как раз попадается перчатка с репульсорами. И первый удар приходится в грудь Старка. Ничего ему не будет. Если что она и успела сделать, так это сподвигла вылечить самого себя и избавиться уже от шрапнели в груди. Следом разносит новенького Марка и ровным тоном просит Фрайдей заткнуться. Ее голос слишком похож на собственный, чтобы это не выводило из себя еще больше. Вот какой должна была стать Пеппер, чтобы быть идеальной для Тони - электронной, послушной, убавляющий звук при движении пальца. Не смогла, не вышла, стоит попробовать с другим Мститетем, ребята в этой команде обмениваются своими девушками чуть чаще чем следовало.
Следом в воздух взмывают машины, стекло мелкой крошкой покрывает весь пол. Но Поттс не остановится, пока не разнесет всю эту лабораторию. А после неспешно уйдет, оставляя за собой пепелище из прошлой дружбы, несбывшихся ожиданий и последнего разочарования. Вот что станет точкой во всей этой истории. Им стоило раньше выплеснуть свои эмоции.

Пеппер приходит в себя и чуть качает головой. Досчитывает до десяти и после этого вновь может смотреть в глаза Старку. И стараться не замечать его улыбки, которая совершенно не подходила ко всей этой ситуации. Даже для него. Ей не нужны были эти слова, ее не нужно было успокаивать. Она тоже взрослая девочка, одного - он в порядке, мои агенты в относительной безопасности - было бы достаточно. Но нет, Тони не ищет легких путей. И не готов ради нее даже на дежурную фразу. А Вирджиния ему бы поверила. Потому что всегда верила, несмотря на все неисполненные обещания. Но это было бы слишком не по-Старковски. Накалить ситуацию до предела, а после умыть руки - это да, это он умеет и практикует. Так что не стоило ей сюда приходить. Она знала, что ничем хорошим это не кончится. И все же... На что-то надеялась. Ждала от этой встречи нечто большее. Как и всегда ждала от Тони... Наверное, это ее главная ошибка.
- Когда ты сказал отпустить ситуацию в последний раз, я горела заживо, пытаясь схватиться за твою руку, - Вирджиния бьет по больному, и от этого ей самой дурно. Она знает, как винил он себя в том, что не смог поймать ее. Обещал, просил довериться и... не смог. Но слова вырываются прежде, чем она успевает себя придержать. И несмотря на все его колкости, ей стыдно. Пеппер не из тех людей, кто отвечает ударом на удар. - Прости. Я не это имела в виду...
Поттс хочет отступить на шаг и отвернуться. Но вместо этого шагает вперед. Она дала себе зарок не делать этого, но какая теперь разница? Она может протянуть руку и коснуться его. И своим молчанием донести до него все, что требовалось. Ему нет нужды быть таким. Не после того, как сам отпустил ее и даже решил устроить личную жизнь. Он не может заставлять ждать ее в неизвестности снова, как это происходило с ними. Не должен отказывать тот единственный раз, когда она обратилась за помощью. Но... Пеппер может сколь угодно думать о том, как должно быть. И совершенно точно она никогда не предугадает, как поведет себя Старк. Впрочем... она была почти готова к подобному. И ей почти не больно от последней официальной фразы.

В ее глазах сейчас легко все прочитать. Она смотрит так, будто пытается разглядеть за маской напротив своего Тони. Увидеть его таким, каким знала только она. Как редко он бывал с ней откровенен. Но в такие моменты она была готова простить ему что угодно, даже если бы он погубил весь мир своим непомерным эгоцентризмом. Это время ведь уже не вернуть назад, верно? Ничего уже не исправить. И Пеппер никогда и ничего от него не добьется. Она для него стала чужой, далекой и уже почти незнакомой. Они могут протянуть руки, но слишком велик страх, что один лишь отстранится на этот отчаянный жест. И почему-то ей кажется, что это будет не она... В конце концов, что бы она сейчас не сказала, это пройдет мимо адресата. Вирджиния могла напомнить о том, что  откликнулась на его зов о помощи, даже если это был всего лишь обман. Она пришла. И придет снова, если понадобится. Как жаль, что это не работало в обе стороны.
- Моего уровня допуска всегда было недостаточно, - простая констатация факта, но он понимает все, что скрывается за этими словами. Старк всегда пытался огородить ее от всего, а в итоге - огородил и от самого себя. Он никак не мог понять, что неизвестность - самое плохое, что может случится. Ему никогда не приходилось ждать, а от того он и не осознает, отчего она пришла сюда спустя столько времени. Когда-то она пыталась донести это до него. И вот где они сейчас.

Вирджиния не успевает поймать тот момент, когда все же касается чужой небритой щеки. Она неслышно вздыхает, задумавшись над тем, как же они скатились ко всему этому. Но почти сразу приходит в себя и одергивает руку, рефлекторно подаваясь назад. Никому сейчас это не нужно, примирением здесь и не пахнет, а ее жест вполне может быть оценен исключительно как попытка манипулировать. Последнее, что она умеет делать в повседневной жизни. Поттс неловко за свой жест, и она спешит попрощаться. Если не получается узнать все напрямую, она просто подергает за те ниточки, что есть в Стакр Индастриз. Что сказать, она не может сидеть без дела.
- Ты прав. Это уже неважно, - проще согласится, чем стоять здесь и дальше. Что она может? Устроить ему скандал? Угрожать? Требовать? Она не собиралась переходить рамки, ей следовало просто поступить правильно. Как и всегда. Вирджиния кивает на прощание и направляется к выходу. В каждом ее жесте сквозит если не злость, то раздражение точно. Они не смогли расстаться друзьями, а сегодняшний разговор и вовсе мог стать финальной точкой в их непростых отношениях. Непростых, но все же столь крепких на протяжении стольких лет... Она была ему опорой. Но он не представлял, насколько надежным плечом был и для нее, несмотря на все свои выходки. Только поэтому она останавливается. Раздумывает над чем-то пару мгновений, словно борется с собой. И все же не может промолчать. Кто знает, иногда он прислушивался к ней.
- Знаешь, Тони, - она оборачивается уже у входа. Смотрит серьезно, чуть нахмурившись. - Тебе стоит попробовать довериться кому-то. Просто отпустить себя и попробовать. Возможно, все не так страшно, как ты себе воображаешь.
Дверь неслышно открывается, ожившая Фрайдей прощается с гостьей. Вирджиния ловит взгляд Старка в последний раз и неожиданно мягко улыбается. Это не было издевкой. Или попыткой его поддеть. Это был последний совет его старого друга. И ему стоит над ним поразмыслить.

Отредактировано Pepper Potts (26-06-2017 17:52)