- Он хороший человек, Чарльз. Я доверяю ему так же, как и себе самому.
- Это значит, что он в курсе?
- А как ты думаешь, почему Воитель ни разу не помешал освобождению мутантов?
- Ну раз он обладает твоей информацией обо мне, то ты не очень обидишься, если я проверю его? Своими методами.
- В этом плане нам скрывать нечего. Он обижаться не станет.
- Жду его в восемь утра у себя. И... Без костюма, Тони. Если мы не хотим повторения.

... Чарльзу нужен был пилот. Причем хороший пилот, либо летчик-испытатель, либо военный. Справиться с новым Блэкбердом мог далеко не каждый - конструкция самолета была основательно изменена. Да и система управления тоже. Пока что в совершенстве есть владел только Хэнк, внесший все эти модификации, и сам Чарльз, но брать с собой Маккоя на этот раз было слишком опасно. Как и управлять самолетом самому, хотя для этого и не требовались ноги. Чарльз понятия не имел, чем закончится встреча с "анти-мутантом", и кидаться в омут с головой в одиночку не собирался.
Чарльз вообще не мог взять с собой никого из команды - "анти-мутант" мог с легкостью забрать силы любого из них. Сам Ксавьер тоже находился под ударом, но в отличие от остальных, у него было три явных преимущества. Первое - забрать у него всю силу другой человек не смог бы чисто физически. Неподготовленный мозг попросту не выдержал бы бесконтрольного потока чужих мыслей. Второе - Ксавьер мог успеть взять под контроль действия противника раньше, чем тот сообразил бы, что происходит. А если и не взять под контроль, то хотя бы следить за разумом "анти-мутанта" и вовремя сработать на упреждение. Третье - Чарльз гораздо спокойнее остальных мутантов пережил бы временную потерю способностей, если бы у "анти-мутанта" все же получилось ему навредить. Наоборот, воспользовался бы случаем, чтобы размять мышцы и немного походить на своих двоих. Конечно, Хэнк бы тоже не убивался из-за потери шерсти и когтей, но все же... Потеря сил поначалу  дезориентировала, а пилоту для того, чтобы вести Блэкберд, нужна была прежде всего концентрация. И именно поэтому Чарльзу нужен был человек.
Знакомых людей-пилотов у Чарльза не было. Зато у Тони Старка был целый Щ.И.Т., и обратиться именно к Тони показалось Чарльзу наиболее логичным и правильным. Старк вообще не думал, и едва прозвучало "военный пилот" и "тот самый анти-миутант", как Тони сразу же посоветовал Роудса.  Уже через полчаса Чарльз читал полное досье на этого самого пилота, а еще через час аккуратно и незаметно "проверял" его на лояльность к мутантам, заодно вычисляя степень информированности Роудса касательно договора между Людьми Икс и Щ.И.Т.ом. Тони не врал - Джеймс действительно не разделял идеи геноцида, был в курсе заключенной сделки и не имел ничего против "спасательных операций", если те не выходили за рамки. А те и не выходили - разве что последняя, но детали Старк, как и обещал, держал при себе.
В итоге кандидатуру утвердили. И сейчас Чарльз, отчего-то волнуясь сильнее обычного, колесил по дорожкам сада в ожидании нового гостя и предполагаемого соратника. До встречи оставалось минут пять, а Чарльз все никак не мог решить, каким образом подать Роудсу информацию. В привычном ему литературном виде или же напрямую - телепатически. Первый способ был чреват потерей времени, второй обычно пугал нормальных людей. А страх и недоверие были последними эмоции, которые Чарльз хотел бы вызывать у людей.
Судя по тучам, собирался дождь, но даже раннее утро и затянутое серой дымкой небо не смогли воспрепятствовать надвигающейся весне. Для марта погода стояла необычно теплая, и снег уже практически стаял. Одуряюще громко пели птицы, и Мистик, крутившаяся возле коляски, постоянно дергалась и предупреждающе мяукала. Почему-то эта рыжая зараза встречала вместе с Чарльзом каждого нового гостя - видимо, животные действительно были похожи на хозяев, и эта скотина научилась читать мысли. Она же, кстати, первой и услышала приближение машины - кинулась к ограде, заняла стратегическое положение возле ворот и притворилась частью пейзажа.
- Несносное создание. Не терроризируй гостей. Где ты этому набралась? Тебя что, Эрик покусал?
Чарльз коснулся сенсорной панели дистанционного управления, и кованая решетка плавно открылась. Ксавьер дождался, пока Роудс подойдет, закрыл ворота и вежливо улыбнулся, протягивая руку.
- Чарльз Ксавьер. Впрочем, вы это и так знаете....Доброе утро, мистер Роудс. Простите, что попросил прибыть так рано, но дело серьезное. Мистер Старк должен был дать вам вводную, с остальным я ознакомлю вас уже в процессе. Или за чашкой кофе, тут уж как вам будет удобно.

- Джеймс Роудс, можно просто Роуди.
Крепкое рукопожатие уверенного в себе человека, а не просто военного. Военные наоборот от телепатов шугались, как от огня. Будто не знали, что расстояние значения не имеет. Роудз же реагировал на непосредственную близость телепата адекватно - в меру насторожено, без набившей оскомину ксенофобской паранойи. Это сразу добавило ему несколько очков в глазах Чарльза.
- Роуди? Хорошо. Тогда зовите меня просто Чарльз. Пройдемте? Машину можете оставить здесь. Не угонят. Во-первых, некому. Во-вторых, мои ученики предпочитают портить исключительно мои же спорткары.
Чарльз старался по возможности придать беседе менее официальный тон. Официоз пойдет тогда, когда начнется задание. А сейчас Ксавьер просто пытался понять, насколько можно доверять этому человеку. Все же отношения у Людей Икс и военных не всегда были дружескими. Но, к сожалению, перейти к делу пришлось практически сразу - как оказалось, Роудс вообще был не в курсе, зачем ему сказали сюда приехать. Но приехал - видимо, с кем-кем, а с друзьями Старку действительно повезло.
- Вот как... А я просил Тони выбрать подходящих кандидатов и сообщить наиболее подходящему подробности предстоящей операции, правда, не называя имен и конкретных мест. На случай, если кандидат вдруг откажется. Но... - Чарльз еще раз окинул Роудса взглядом и опять улыбнулся. - Видимо, в вас, Роуди, он уверен даже больше, чем на сто процентов. Что ж, пойдемте. Я покажу вам поле деятельности. Надеюсь, мне не нужно пояснять, почему все вами увиденное должно остаться тайной?
Впрочем, за сохранность информации Чарльз не переживал. Роудс был известен как очень близкий друг (или даже нянька) Старка, и раз тайны Железного Человека еще не гуляли по интернету, значит, язык за зубами этот парень держать умел. Да и какой самоубийца отважится на огласку секретов телепата? К тому же Чарльз не собирался показывать Роуди всю школу - только ангар и самолет, куда вел отдельный лифт.
- Это, кстати, кошка. Ее зовут Мистик. - коляска медленно ползла вверх по пандусу, и Чарльз в очередной раз задумался над тем, что стоит побыстрее изобрести левитирующее кресло. Такое, в котором он видел "будущего себя" - И она сволочь, так что гладить не советую. К тому же постоянно линяет, потому что терпеть не может вычесываться.
Мистик, как и все кошки обладающая необъяснимой способностью к телепортации в нужное место, уже ждала у двери. Гордо задрав хвост, кошка первой шмыгнула в дом, но людей дожидаться не стала - замаскировалась где-то в гостиной, обставленной пусть и не новой, но все еще добротной мебелью. Чарльз жестом попросил Джеймса следовать за собой и направился через гостиную к комнате отдыха, в одной из стен которой и находился лифт, ведущий в общий коридор первого подземного этажа. За изящной деревянной резной панелью оказалась скрытая бронированная дверь. Чарльз приложил руку к сенсорной панели, та мигнула голубым, и створки лифта плавно скользнули в стену.
Места в кабине лифта более чем хватало – туда при желании влезала вся команда.
- Итак… Вы ведь военный пилот, Роуди, значит, наверняка знакомы с самолетом Lockheed SR-71 Blackbird. Наш Блэкберд построен на основе его конструкции. Но наш гений решил проблему системы жизнеобеспечения – на любой высоте экипаж может нормально дышать, причем без кислородных масок. Проблему с температурой обшивки он тоже решил… Конечно, все это не без помощи инопланетных технологий. Из новшеств – обратная стреловидность крыла и полное отсутствие металла. Двигатели изменены – возможен вертикальный взлет. Опять же благодаря нашим инопланетным друзьям и гениальным мозгам Хэнка. – Чарльз вырулил в коридор и направил коляску к дверям ангара. – Система управления – механика. У нашего главного пилота лапы и когти, поэтому мы отказались от сенсорной консоли. Надеюсь, вас это не смутит. ИскИна нет, бортовой компьютер – не более чем машина.
ИскИн по-настоящему был, но от него пришлось отказаться. Члены команды Икс – не солдаты, просто люди, и сохранять молчание в эфире умели единицы. А ИскИн реагировал на некоторые слова, как на приказы, и после пары, к счастью, более смешных, нежели опасных, казусов, было решено слишком исполнительную систему убрать.
- Наш Блэкберд на порядок более маневренный по сравнению с прототипом, но в то же время он гораздо легче, поэтому нюансы управления присутствуют. В ангар встроены тест-системы, с ними я вас познакомлю уже перед вылетом. Когда расскажу о самом задании. Ну а пока – Блэкберд!
Круглая дверь ангара разошлась «иксом». Освещение включилось автоматически. Посреди огромного, укрепленного стальными панелями ангара, стоял матово-серый, гладкий, аномально плоский самолет, чем-то напоминающий гибрид птицы и глубоководной рыбы. Эта модификация была больше самой первой, шестьдесят второго года, раза так в два, и выглядела гораздо более футуристично. Обшивка, казалось, поглощала свет – джет выглядел тенью на фоне мягко поблескивающих стен.
Чарльз подъехал ближе, нажал несколько кнопок на подлокотнике кресла, и перед Роуди плавно опустился трап – не привычная лестница, а прорезиненный мостик, по которому спокойно могла въехать коляска. Чарльз поднялся на борт первым, но внутри пропустил Роуди вперед – иначе бы они с коляской в кабине не развернулись.
- Справитесь с ним, Роуди?

- Еще бы он был во мне не уверен. Я может и не гений, но точно не идиот.
Чарльз тихо рассмеялся в ответ на такое заявление. Роудс, при всей своей характерной для военного сдержанности, иногда был не менее непосредственным, чем те дети, которых Чарльз учил. Впрочем, это качество Ксавьер в людях и ценил и приветствовал.
- Идиоты пилотами не становятся. Я тоже служил, пусть это и было в конце пятидесятых… Еще помню, что ВВС – это, считай, элита. Там и скорость реакции нужна, и блестящая память, и здоровье отменное, да и умение принимать решения на месте… Правда, армия, наверное, изменилась за последние тридцать лет так же сильно, как и все остальное. – Чарльз задумчиво окинул взглядом приборную панель Блэкберда и тихо добавил. – И, надеюсь, в лучшую сторону. Та армия, которую помню я… Не лучшее место для молодых ребят… Располагайтесь, Роуди. Там сбоку две кнопки, с их помощью можно настроить кресло под себя.
Роуди не преувеличивал – он действительно быстро разобрался с управлением. Настолько быстро, что пришлось попросить его пару минут подождать – Чарльзу требовалось пересесть из коляски в кресло, пристегнуться самому и пристегнуть коляску. На всякий случай Ксавьер решил занять место второго пилота, к тому же так было гораздо удобнее разговаривать. Да и подстраховать можно было, не дай бог что. Развернув коляску полубоком, Чарльз заблокировал колеса, наклонился вперед, оперся руками на подлокотники сиденья. Коляска тихо скрипнула, сдвинулась на несколько сантиметров назад, и Чарльз рывком перебросил тело из коляски на сиденье. Пространства для подобного маневра явно не хватало – Ксавьер приложился бедром о скошенный край дублирующей панели и тихо ойкнул. Вот нет чтоб сантиметров на пять ниже удариться, где чувствительность уже полностью отсутствует…
Придав ногам нормальное положение и перехлестнув лодыжки широким ремнем, Чарльз перегнулся через подлокотник, подтянул коляску ближе – тихо щелкнули боковые захваты, надежно прикрепив инвалидное кресло к сиденью. Все эти манипуляции отняли у Чарльза от силы пару минут – Роудс как раз успел проверить все приборы и разобрался, как переключить двигатели на вертикальный взлет.
Чарльз тихо выдохнул, пристегнулся и коротко кивнул Роудсу, показывая, что к взлету готов. Крыша ангара открывалась автоматически, как только датчики давления, вмонтированные в пол, подавали соответствующий сигнал.
- Как давно я знаю Тони? Ну… Чуть больше месяца… Так, сегодня свободно западное направление. Наберите высоту в двенадцать тысяч, у нас там проложенный реактивный маршрут, так сказать, личного пользования.
К счастью, с вестибулярным аппаратом Чарльзу повезло. Фигуры высшего пилотажа – особенно если за рулем оказывался Гамбит, любой транспорт водящий, как пьяный техасец, схвативший белочку – он переносил весьма сносно. Сам, правда, за штурвалом подобным никогда не баловался. Все же для того, чтобы нормально удержать штурвал во время петли, нужен был упор ногами, что в случае Чарльза само собой, было неосуществимо.
- Ну, как?
- Весьма неплохо, как и ожидалось. Вы хорошо чувствуете самолет, - Чарльз довольно улыбнулся, - Но, думаю, вы не откажетесь от ее одного тестового полета перед миссией. Нужно будет провести имитацию аварийной ситуации. К сожалению, дело нам предстоит сложное… Вполне возможно, что нас атакуют. Ну и заодно ознакомлю вас с системой маскировки. Ну а оружие я на себя возьму. Панель стрелка здесь идет отдельно, хотя и дублируется на пилотской. Но нас же будет двое – как-то невежливо будет скидывать на вас всю работу.
Посадку Роудс провел как по учебнику – Чарльз даже тихо присвистнул, оценив мастерство пилота. Вертикальные маневровые доставляли большинству пилотов наибольшие сложности. Но здесь, видимо, сыграло свою роль то, что Роудс достаточно давно носил один из костюмов Старка. Костюм – это, конечно, не самолет, но схема, как ни крути, была общая.
- Великолепно. У вас действительно талант, Роуди… Так, давайте выбираться. За завтраком расскажу вам, что нас ждет.
Роуди снова пришлось ждать, пока Чарльз перелезет назад в коляску. Обратный процесс занял больше времени – чтобы вылезти, пришлось отодвигать кресло и разворачивать коляску. Конечно, при помощи Роудса все прошло бы легче и быстрее, но Чарльзу, во-первых, гордость не позволяла. Во-вторых, Джеймсу пришлось бы перелезать через коляску, а заставлять гостя заниматься акробатикой уже не позволяло воспитание.
- Простите за эти… неудобства. Хэнк обещал поставить специальные крепления, чтобы мне не пришлось пересаживаться. Но пока что на это просто времени не хватило.

…путь от ангара до кухни занял минут десять. Чарльз не стал вести Роуди на общую столовую – огромная пустая комната, в это время обычно забитая учениками, сейчас представляла собой угнетающее зрелище. Впрочем, весь особняк без детей выглядел каким-то неживым. Конечно, Роудс бы ничего такого не почувствовал и не заметил, но Чарльз-то привык к ученикам. И, как оказалось, очень сильно привык, потому что начал скучать по ним меньше, чем через неделю после их отъезда на Авалон.
- Надеюсь, вы не имеете ничего против тостов с джемом и сэндвичей. К сожалению, ничем более серьезным я вас накормить не смогу. Готовить ни у кого времени не было. Зато кофе вам понравится, гарантирую.
Кофе-машиной Чарльз пользовался только в крайнем случае. На данный момент у них был запас времени, поэтому Ксавьер оккупировал небольшую двухкомфорочную плитку, специально для него поставленную на невысокий столик. Ксавьер выбрал сорт кофе покрепче, загрузил его в турку и принялся колдовать, одновременно занимаясь тостами – до тостера он дотягивался без особых усилий.
- Садитесь за стол. Сэндвичи под баранчиком.
В принципе, сэндвичи тянули на полноценный завтрак. По крайней мере ни мяса, ни рыбы, ни ветчины, ни тем более сыра неизвестный повар не пожалел. А через пару-тройку минут Чарльз уже поставил перед Роуди дымящуюся кружку с ароматным крепким кофе, сахарницу и молочник. А еще через минуту – горяяие хрустящие тосты и несколько небольших баночек с джемами.
- Итак… Нам с вами предстоит лететь в пустыни Невады. Точные координаты уже загружены в бортовой компьютер. Нас интересует район старых индейских резерваций. Место это безлюдное, к счастью. Наверное, именно поэтому его и выбрал интересующий нас человек. – Чарльз вынул из кармана небольшой планшет, открыл на нем файл с досье и протянул Джеймсу. – Имен у него много, последнее используемое - Алан Джонс. Тридцать пять лет. Молодой ученый, физик. Несколько лет назад на атомной станции, где он работал, произошла авария, после чего Алан пропал почти на пять лет. Недавно он появился снова – был пойман Щ.И.Т.ом во время рейда по отлову мутантов. Во время перевозки он ухитрился украсть силы Магнето и совершил побег. – Чарльз тяжело вздохнул, отпил кофе и продолжил. – Я смог получить образцы его ДНК. Икс-гена нет, явных мутаций нет. Он человек. Генетически и телепатически он человек. Но когда он применяет свои силы… Его разум меняется. ДНК, вероятно, тоже. Я не знаю, как это возможно. Честно, не знаю. Но этот человек опасен. Сила Эрика огромна, управлять ею сложно. Сейчас Эрик уже практически вернул свои силы, но остались ли его способности у Алана – непонятно. Наша задача – убедить Алана пойти с нами. Не ясно, жертва он или преступник, но сейчас это не важно… - Чарльз снова нахмурился и стянул с тарелки один тост. – Он может временно забрать часть моих сил. Это может его убить. Это может убить и нас. Поэтому вам придется решать, остаться в самолете и идти со мной. В любом случае, Алана мы должны забрать живым.

- Профессор, после армейской еды, я перестал привередничать.
- Ну а я, как вы видите, богатенький мальчик, поэтому привередничать привык. Точнее, если есть такая возможность, не вижу смысла отказывать себе в чем-то материально-приятном. Конечно, в разумных пределах и без перегибов. – Чарльз придирчиво оглядел тост, откусил кусок и довольно прищурился. На этот раз удалось не пересушить. – Хотя мне армейская еда нравилась. Правда, в шестидесятых пайки были лучше, чем сейчас. Настоящая такая добротная тушеная говядина, шоколад в брикетах. А не те жуткие галеты, которыми бедных парней мучают сейчас.
Роуди после кофе явно приободрился. Даже думать стал громче, и Чарльзу не нужно было специально лезть в его голову, чтобы считывать случайные поверхностные мысли. К счастью, все эти мысли не несли никого личного оттенка и информации, а то пришлось бы либо ставить щиты, что затруднило бы фоновый мониторинг состояния Алана.
- Потрясающее, профессор. Сколько еще в  вас скрыто талантов?
Чарльз тихо, но довольно хмыкнул и широко улыбнулся.
- В молодости я полгода прожил в Каире. И еще столько же в Израиле. Там я и научился правильно варить кофе. Ну а потом брал индивидуальные уроки у одного мастера… Очень уж хотелось радовать Эрика. В еде он оказался неприхотлив, а вот кофе обожал. Тогда мы вместе работали в военном госпитале, и он выкладывался на полную. Больше, чем кто-либо. Мне хотелось как-то это отметить, но… Он гордый, подарков не принимал. А вот кофе пил с удовольствием.
Снова волной нахлынули воспоминания. Тяжелая позолоченная лепнина на потолке, смесь барокко и классицизма, столь чужеродная аскетично-библейскому пейзажу Израиля. Темные, душные, жаркие ночи, пахнущие горячим песком, пылью, оливой, шалфеем и медикаментами. Тающий в пальцах темный шоколад и отвратительно вредное, но ужасно вкусное масляное тесто. Тихий стук тяжелой шахматной фигуры, опускающейся на инкрустированную костью доску. Жесткое, пахнущее хлоркой белье,  дребезжащий вентилятор, случайные встречи утром на пороге общей душевой комнаты. Тяжелые пластиковые подносы, толстостенные чашки и алюминиевые вилки столовой для персонала… И непередаваемое, бесценное ощущение уюта, спокойствия и безмятежности наедине друг с другом…
И все это они потеряли, разрушили собственными руками, случайной пулей и одним единственным «нет».
Чарльз мотнул головой, отгоняя воспоминания, и вновь сосредоточился на своем госте. Да и разговор был слишком серьезным, чтобы позволить себе надолго погрузиться в ностальгию.
- Профессор, ты один к нему не пойдешь, хватит нам не управляемого парня с силами Эрика, не хватало нам еще и не управляемого телепата.
- Он не сможет забрать много. Природа наших с Эриком сил принципиально разная, - Чарльз ненадолго задумался, гадая, что можно говорить, а что все же не следует. Но в итоге пришел к выводу, что для того же Тони Старка способности Магнето загадкой точно не были. Все же Старк был гением, к тому же силу Леншерра испытал на своем костюме. И наверняка сделал соответствующие выводы. – Эрик чувствует магнитные поля. Как планеты в целом, так и отдельных предметов. Ощущает их форму, их движение – и может их менять так, как ему угодно. Алан, получив его силы, мог интуитивно их использовать, основываясь на ощущениях. Не мог рассчитать, сколько энергии вкладывать в действия, не мог совершать какие-то точечные манипуляции с полем – это да. Поэтому малейшее воздействие заканчивалось небольшим магнитным катаклизмом. С телепатией все сложнее.
Телепатия действительно была областью слабо изученной. Даже Чарльз, будучи и телепатом, и ученым, и гением, не всегда до конца понимал механизмы действия своих способностей. Те же манипуляции с псионической энергией и астральной проекцией были ему понятны и имели вполне научное объяснение. А вот телепатия…
- Понимаете, Роуди, мысль – это поток электрических импульсов. Природа мысли похожа на природу любого ощущения, будь то осязание или вкус. Только в случае чувств импульс зарождается под действием определенного внешнего воздействия, имеющего определенную физическую природу. Молекулы, световой поток, изменение давления… А мысль рождается внутри головного мозга, и причиной может стать все, что угодно. Один импульс активирует целые сети нервных клеток. И вот представьте себе, - Чарльз чуть наклонился вперед, заглянул Джеймсу прямо в глаза, - Что ваш мозг внезапно начинает воспринимать не только «свои» импульсы. А миллиарды сигналов миллионов людей. Это чудовищная нагрузка. Неподготовленный мозг попросту… разорвет. И не только в переносном смысле.
Чарльз неожиданно четко вспомнил, как «показал свой мир» Апокалипсису. И как этот древний бессмертный мутант орал от боли. Что уж тогда говорить об обычном человеке?
- В лучшем случае его мозг «закроется», когда нагрузка станет критической. Он заберет малую часть моих сил, и в этом случае я легко отправлю его в долгий оздоровительный сон. В худшем случае у него сорвет тормоза, и его мозг начнет избавляться от нагрузок и «транслировать» это все ближайшим людям. И они все умрут от болевого шока. Тут я не могу гарантировать ничью безопасность, потому что не знаю, в каком состоянии буду находиться. И именно поэтому мне нужны вы, Роуди.
Чарльз выдержал длительную паузу, давая Роудсу время оценить ситуацию и отказаться. Пока что у него еще был шанс отказаться.
- Перед полетом я поставлю вам ментальные щиты. Это обязательное условие. Вы ничего не почувствуете, но вам придется пустить меня в свой разум. Без разрешения я этого делать не стану, в ваши мысли и память специально лезть не буду, но все равно кое-что так или иначе увижу. Но без защиты вас с собой не возьму. Поэтому сейчас вы должны решить, приемлемо ли это для вас.

Роуди ошибался – в его голову Чарльз не лез, а большую часть поверхностных мыслей отсекал, как фон. Это давным-давно вошло в привычку – разум телепатов, даже несмотря на способность перерабатывать огромные массивы информации и врожденную психологическую «буферную систему», оставался разумом, а не компьютером. А шепот на грани сознания за несколько лет мог запросто свести с ума. Так что при личном общении, тем более с людьми, а не мутантами, Чарльз предпочитал полагаться не на телепатию, а на знание психологии.  И банальный опыт общения с людьми абсолютно разных возрастов, национальностей и профессий.
- Профессор и когда зачет по основам телепатии и магнитизма?
Чарльз тихо рассмеялся, сжал тонкий фарфор кружки чуть крепче. Роуди был прав – он опять слишком много говорил, и не сказать, что все сказанное было так уж важно для предстоящего дела. По крайней мере многое из того, что могло произойти, Роудса попросту не коснется.
- Прошу прощения. Привык читать лекции.
Да и иксменам он старался как можно подробнее пояснять суть заданий и заранее предупреждать о возможных трудностях. В конце концов, когда твой противник – мутант… Лучше перестраховаться.  Лучше шесть раз повторить одного и то же, если это поможет сохранить жизнь и здоровье и выиграть бой с наименьшими усилиями и минимальными потерями. Да и как ни крути, опыта боевых операций у Чарльза было все еще не очень много. Он всегда пытался решить дело миром, и если бы по-прежнему состоял на службе… Его явно определили бы в переговорщики. Вот там Чарльз бы достиг несомненных успехов как благодаря своим способностям, так и благодаря знаниям и даже внешности.
- Да. Взять мутанта, который отбирает силы. Взять живым и по возможности невредимым. Объект опасен. Помимо способностей у него есть и обычное оружие. Точно – автомат Beretta ARX-160. Возможно – модификация кольта для скоростной стрельбы.
В последнем Чарльз был не очень уверен. Знал только, что Алан столкнулся с полицейским патрулем Невады. Патрульный попал в больницу – к счастью, серьезно они не пострадали. Их машину позже обнаружили на выезде из города. Из автомобиля ничего не пропало, а вот оружие и легкий полицейский бронежилет Алан у служителя порядка забрал. Но что именно с ним сделал – неизвестно. Об этом парень не думал, а лезть глубже в его сознание Ксавьер не решился. Пока что антимутант не догадывался о том, что Чарльз за ним следит, и сохранить эффект неожиданности хотелось.
- Как я и говорил, специально в вашу память я не полезу. Тем более в далекий восемьдесят шестой. Уверен, что ваша память богата на события, Роуди, но… это почти интимный процесс, а мы не так хорошо знакомы. – Чарльз широко улыбнулся, полюбовался на смену эмоций на лице Роудса и добавил. – Возможно, в скором будущем…
Роуди все же решился. Впрочем, Чарльз уже и не сомневался, что парень не отступится. И во многом благодаря Тони. Эта их дружба… пожалуй, Чарльз даже немного завидовал. Когда-то у него тоже такое было. Когда идешь вслед за другом, ни капли не сомневаясь в правильности его решений…
- Начнем прямо сейчас. Расслабьтесь, Роуди. Доверьтесь мне, так нам обоим будет проще.
Обычно при телепатическом вмешательстве Чарльз предпочитал действовать совершенно незаметно. Но с Роуди он решил действовать иначе. Если просто сидеть и смотреть на него, то парень начнет нервничать. А зачем им лишние волнения? К тому же телепатия для Джеймса оставалась темным лесом, и он рефлекторно, подсознательно сопротивлялся. Как любой разумный человек.
- А давайте я вам покажу, как это выглядит изнутри?
Роуди отказываться не стал. Чарльз расслабленно откинулся на спинку коляски – со стороны казалось, что он просто решил отдохнуть. По-настоящему – начал работать.

… Каждый разум уникален. Чужое сознание всегда восхищало Чарльза, независимо от того, был ли это разум маленького ребенка или прожившего богатую событиями жизнь старика. Пожалуй, для Ксавьера прикосновение к чужому сознанию было сродни многочасовой беседе. Только человек во время разговора мог врать, а люди – нет.
В разуме Роуди было много неба, движения и металла. Был рев реактивных двигателей, танцы облаков и панорама стратосферы. Было много четких прямых линий и структур – даже его воспоминания, кадрами-фотографиями мелькающие перед «глазами» были «подписаны» и маркированы… Было много войны – но не такой, где земля усеяна обломками зданий и искореженными телами. Его война тесно переплеталась с полетами, обрамлялась строчками приказов и уверенностью в том, что он делает благое дело. Возможно поэтому Чарльз не чувствовал ни отвращения, ни непонимания.
Чарльз взмахнул рукой, отгораживая себя от чужих воспоминаний, и те затянуло легкими перистыми облаками. Ненадолго – ровно на столько, сколько было необходимо для установки защиты.
Под ногами были облака. Роуди ойкнул и покачнулся – естественная реакция любого человека, вдруг оказавшегося на высоте в пару десятков километров над землей. Причем без самолета и без костюма Воителя. Чарльз сразу же схватил Роуди за руку, не давая ему времени по-настоящему испугаться.
- Добро пожаловать к тебе домой. Пойдемте, поднимемся выше.
Чарльз настойчиво потянул Роуди вверх. Облака мягко пружинили под ногами, и каждый шаг, казалось, поднимал их сразу метров на сто. «Воздух» вокруг начал темнеть, но разреженным не становился, и дышалось легко – разве что озоном почему-то пахло сильнее. Набрав «нужную высоту», Чарльз мягко толкнул Роуди в грудь, буквально силой усадив на облако, как в мягкое кресло-грушу.
- Смотрите, - Чарльз протяну вперед руки, и ладони словно уперлись в невидимую стену. Чарльз надавил сильнее, и та замерцала, как мыльный пузырь на солнце. – Это ваша естественная телепатическая защита. – Еще одно движение, и ладони Ксавьера спокойно прошли сквозь тонкий барьер. В этот момент Роуди мог почувствовать, что его слово окутало теплым воздушным коконом. – И сейчас мы ее усилим…
По прикидкам Чарльза, в самом худшем случае антимутант сможет забрать процентов двадцать его силы. Значит, на разум Роуди нужно было ставить защиту уровня так восьмого. С перестраховкой, так сказать.
Визуализацию выбирал по сути сам Роуди. Чарльз просто поймал его мысли, связанные с безопасностью и защищенностью. Тонкая радужная пленка покрылась броней, по своей структуре напоминающей броню Воителя, ощетинилась выходами ракетных установок – Чарльз ставил не только пассивные щиты, но и активную антителепатическую защиту. Само собой, не забыв оставить и «пропускной пункт». Опять же, на всякий случай.
- Как сказали бы мои ученики, теперь это напоминает Звезду Смерти. Не очень красиво, да? Сделаем так… - Чарльз ткнул в заклепку на «броне» пальцем, и та медленно «выцвела», становясь невидимой. – Конечно, толку мало, опытный телепат на такое не ведется. Но если мы и будем иметь дело, то с неопытным. Да и в принципе так симпатичнее. Все, идем.
Чарльз присел рядом с Роуди, взял его за руку, и в следующую секунду они провалились сквозь облако. Несколько секунд свободного падения  сквозь бело-голубой туман – и одна реальность сменилась другой, настоящей.

В реальном времени прошло меньше секунды. Чарльз  медленно открыл глаза, невозмутимо взял в руки чашку с кофе.
- Предлагаю допивать, доедать и выдвигаться.

- Вау, это было круто.
- А то.  Красивое сознание. Даже без единорогов. Но если тебе так хочется, то после миссии можем еще раз прогуляться по твоей голове и визуализировать хоть единорогов, хоть пегасов, хоть летающих обезьян.
Чарльз даже не думал скрывать улыбку. В голове Роуди ему действительно понравилось. Обычно у военных сознание так или иначе претерпевало некую профессиональную деформацию. Они даже мыслили иначе, словно по уставу. Но то ли Роудс был слишком самостоятельным и свободомыслящим для военного, то ли общение с Тони Старком сказывалось… Но воображение у Джеймса работало как надо. А еще Джеймс действительно очень любил небо. Очень. С выбором пилота Чарльз точно не ошибся – если и кто сможет вести птичку, так это он.
- Ты допивай, я сейчас.
- Конечно. Не торопись, у нас еще есть время.
Джеймс первым перешел на «ты», и Чарльз не стал его поправлять. Действительно, продолжать официально-вежливое общение на «вы» после прогулки по разуму было бы несколько странно. К тому же Роуди оказался настолько легким в общении человеком, что Чарльз уже начал забывать о том, что они познакомились всего-то час с лишним назад… Бронежилет оказался для Чарльза полной неожиданностью.
- Я… не уверен, что это необходимо. Мне приятно, что ты обо мне заботишься, но… Как бы так сказать… - Чарльз задумчиво подергал бронежилет за утягивающий ремень. – Меня всегда удивляло, почему люди, желая убить человека, выпускают целую обойму в грудь. Пуля в лоб действеннее же…
Нет, Чарльза действительно это удивляло. И ладно бы в фильмах – там ради сюжета и не такие ляпы допускают, но в реально-то жизни? Тому же Логану вон почти всегда стреляли в голову. Да и Чарльза еще в далекие шестидесятые, отправляя со взводом таких же зеленых юнцов на войну, учили стрелять именно в голову. Или, на крайний случай, в шею.
- Но если тебе так спокойнее, то я надену. Только мне нужна твоя помощь с этим вот.
Чарльз не хотел, чтобы бронежилет был виден. Это сразу бы показало Алану, что ему не доверяют. И что заранее готовы к драке. Ксавьер, конечно, профессиональным переговорщиком не был, но прекрасно знал, что такие вот детали и срывают тормоза у психически нестабильных личностей. А судя по тем поверхностным мыслям Алана, он был ой как далек от стабильности. При помощи Роуди разобраться с бронежилетом оказалось достаточно просто. Ну а рубашка и вязаный кардиган полностью скрыли его от посторонних глаз. Правда, в итоге пришлось отказаться от плечевого бандажа, так что Роуди был заранее поставлен в известность о том, что помимо функций пилота будет выполнять еще функцию носильщика.
- Готов, профессор?
- Готов. Чего тянуть-то… Мало ли, что придет ему в голову?
Конечно, Чарльз сам прекрасно мог бы добраться до самолета. Он даже сначала собирался прямым текстом сказать Роуди, что помощь ему потребуется только при пересадке, но в итоге все же промолчал. В конце концов, откуда Джеймсу было знать, что подобные жесты внимания далеко не всегда вызывают у инвалидов положительные эмоции, так как только подчеркивают физическую неполноценность? Правильно, неоткуда. А смущать пилота прямо перед полетом Чарльзу не хотелось. К тому же Роуди действовал из лучших побуждений…
… полет проходил штатно. Никаких проблем с воздушным коридором, никаких проблем с управлением. Чарльз Роуди не мешал – половину пути он вообще дремал, а вторую половину – следил за Аланом. Тот, к счастью, присутствия Чарльза не ощущал. Это была хорошая новость. Но была и плохая.
- Роуди, будь аккуратнее. Алан начал терять контроль. Он то практически полностью теряет способности, то, наоборот, не может управлять возросшей силой. Кажется, скоро он полностью лишится сил Магнето, но до тех пор… Он сейчас очень опасен.
За Блэкберд Чарльз не особо волновался. Но кто знает, сколько магнитных веществ находилось вокруг Алана? Тот же Эрик совершенно спокойно вытягивал железо из земли и даже из человеческого гемоглобина. Алан, само собой, не столь совершенно владел способностями, но это, пожалуй, было еще опаснее… Совершенно не кстати вспомнилось, как Эрик чуть было случайно не убил пациентку в клинике в Хайфе.
- Я буду держать с тобой телепатическую связь. Поэтому не удивляйся. Насколько я понял, Алан способен забирать силы дистанционно – но только если он о них знает. Силы Эрика он забрал не сразу, а только после того, как он их продемонстрировал. Если Алан не узнает, что я телепат… Возможно, обойдемся малой кровью.
Конечно, это были всего лишь предположения. Возможно, Алан вытягивал способности автоматически, и значение имело только расстояние. Возможно, что бедный парень вообще не понимал, что происходит, и действовал по ситуации, не задумываясь над природой своих способностей и их происхождением.
… Роуди мастерски посадил самолет – сделать это оказалось очень сложно. Прежде ровная, словно катком уложенная плотная сухая земля была словно изрыта огромным экскаваторами. С высоты были видны почти идеальные круги, кратеры и спирали, составляющие завораживающе-хаотичный узор.
Чарльз при помощи Роуди пересел в коляску и первым поспешил на выход. То, что сверху было похоже на пепел вперемешку с графитом, оказалось мелкой металлической пылью, перемешанной с землей.
«Плохо дело. Роуди, возможно, тебе лучше остаться в самолете»
Коляска увязла метров через сто. До машины, замерзшей рядом с покорёженным, но все еще стоящим на своих колесах трейлером, оставалось еще около сорока метров.
- Алан! Алан, не бойся! Мы пришли помочь. Выйди, пожалуйста! – Чарльз каким-то образом даже во время крика умудрился сохранить доброжелательный тон голоса. – Давай поговорим!
Им пришлось ждать минут пять, прежде чем дверь трейлера распахнулась и наружу не вышел, а буквально вывалился Алан. Выглядел парень явно не очень здоровым.  И судя по тому, что первым делом он направил на Чарльза с Роуди пистолет, на разговор он не был особо настроен.

Чарльз медленно поднял руки вверх, показывая, что безоружен. Но, увы, Роуди не догадался сделать то же самое. Рефлексы... Что ж, Чарльз прекрасно понимал, что в подобной ситуации рефлексы гораздо быстрее разума, но все равно это было так некстати.
- Роуди, опусти оружие. А еще лучше выкинь его, чтобы Алан видел. Алан, слышишь? Мы не хотим причинить тебе вреда!
Алан явно слышал, но слова Чарльза его, судя по всему, нисколько не убедили.
"Роуди, пожалуйста. Пистолет тебе не поможет - в нем обычные пули, не пластиковые. Выкинь его к черту, потом подберем".
- Я не хочу с вами говорить! Уходите! Оставьте меня в покое!
- Алан, тебе нужна помощь! Мы можем помочь! Я знаю, что с тобой происходит, и...
- Вы ни черта не знаете!
Воздух загудел - металлическая крошка под ногами пришла в движение, засверкала искрами скопившегося статического электричества. В любое другое время Чарльз нашел бы это невероятно красивым - казалось, что бесплодная пустыня за считанные мгновения оказалась усыпана драгоценными камнями или ледяной крошкой. Но сейчас, увы, Чарльзу было не до этого.
"Роуди, не отходи далеко. Я закрою нас щитами".
Псионические щиты, правда, были слишком ненадежной защитой. Они, конечно, сводили практически к нулю вероятность ранения от летящей в голову арматуры. Но они не были в состоянии предотвратить реакцию хотя бы того же железа в крови на столь сильные искажения электромагнитного поля.  И это еще не говоря о том, что на их с Роуди одежде было полно металла. К тому же коляска... Чарльз уже чувствовал, как натужно скрипят крепления. К сожалению, создать полностью пластиковую конструкцию оказалось нереально - металл был как минимум в моторе и электроприводе. А установить систему, как на Блэкберде, не получилось - слишком мало в кожухе оказалось места.
Тем временем ситуация стремительно ухудшалась. Алан, громко закричав, выронил пистолет и упал на колени, обхватив голову руками. Покосившийся трейлер за его спиной смялся, будто был сделан из бумаги. Вспыхнули остатки бензина в баке автомобиля - хорошо хоть, обошлось без взрывов.  Взметнулась волной металлическая пыль, воздух рассерженно загудел - на какой-то момент Чарльзу показалось, что это и не частицы железных сплавов, а рой каких-то мелких и несомненно опасных насекомых.
С громким треском деформировалась спинка коляски - острые углы тут же разорвали кожаную обивку. Прогнулись, змеями обхватывая запястья, подлокотники. Чарльз даже среагировать не успел, а уже оказался практически полностью обездвижен своим собственным инвалидным креслом. Джеймсу повезло еще меньше - пистолет попросту вырвало из его руки. Оружие замерло в воздухе, крутанулось, и прямо в лоб Роуди уставилось матово поблескивающее дуло.
"Роуди, он не оставил нам выхода. Я попытаюсь проникнуть в его разум. Наша связь может потянуть тебя следом, но ты не иди. Если что, мне потребуется якорь, чтобы выбраться оттуда".
Алан тем временем уже опустился на четвереньки. Кажется, чужая сила ломала не только окружающий мир, но и его самого. Нечто подобное Чарльз видел только однажды - в Хайфе, когда Эрик, не справившись со своими способностями, чуть было не "вскипятил" кровь всех теплокровных существ в радиусе нескольких километров.

... Алан был испуган. Ужасно испуган. Он понимал, кто он такой - вполне себе удачный экспериментальный образец. Но он сам согласился на опыты и знал, на что идет. И все было хорошо. Хорошо ровно до тех пор, пока он не столкнулся с тем мутантом в плаще. Его сила... Алан совершенно не понимал, как ей управлять. Она его ломала, уничтожала, искажала. Он открывал глаза, но вместо воздуха видел бесчисленное множество дрожащих неясных линий. И стоило коснуться хотя бы одной - и мир вокруг приходил в движение. Взлетали в воздух столовые приборы, сбивались в кучу машины. И каждый раз это было больно - Алан чувствовал, что в его венах вместо крови течет расплавленный свинец.

Чарльз бессильно сжал пальцы, впиваясь ногтями в ладони. Разум Алана был для него открытой книгой - вот только книгой, изодранной в клочки. И он тратил бесценное время на то, чтобы понять, как остановить парня, не поджарив ему при этом мозги.
"Алан, послушай меня. Я друг. Я помогу тебе. Закрой глаза. Закрой глаза и представь себе то, что помогает тебе успокоиться. Покажи мне это"
"Роуди. Роуди, медленно отходи в сторону. Он не может целиться, зато может случайно выстрелить. Уйди с линии огня. И, прошу тебя... Сначала убери эту штуку с моей шеи, а потом осторожно подходи к Алану. Боюсь, придется его вырубить. Он зашел слишком далеко, и я не уверен, что смогу его остановить без вреда для его сознания".
Провод, выдранный из электропривода коляски, еще сильнее сдавил шею. Теперь это было уже по-настоящему больно.

«Отвлекай его профессор, заговаривай ему зубы, попробую приблизиться к нему незаметно и вырубить его»
"Пытаюсь"
«На шее останется след, но жить будешь, попробуй заставить его отвернуться.»
"Сделаю так, что он ничего не будет видеть".
Чтобы заставить человека отвернуться, нужно было взять под контроль его разум и отдать ему соответствующее указание. Этого Чарльз не мог - сознание Алана уже было повреждено, и, подобно раненому животному, становилось совершенно не предсказуемым. Чарльз боялся, что его вмешательство будет стоить Алану жизни - парень кое-как, но все же держал способности под контролем. А стоит сорваться... И ладно бы разум - свои ошибки Чарльз бы исправил. Но что они будут делать, если Алан попросту вскипятит свою собственную кровь?
Можно было создать астральную проекцию и перевести внимание Алана на нее. Если подобрать нужный образ, парень не сможет сопротивляться иллюзии. Но кто знает, как он отреагирует на новую угрозу? Вдруг попросту превратит эту пустыню в огромный металлический смерч? Нет, здесь нужно было действовать иначе.
Чарльз потратил пару секунд на то, чтобы восстановить дыхание и сосредоточиться. Если он не мог без вреда для Алана проникнуть в его разум, то мог без последствий для себя перетянуть парня в свой. Опыт у него уже был - в его голове пару раз бывали и Джин, и Эрик, и Хэнк. Даже Апокалипсис. А этот парень сейчас явно не мог причинить Чарльзу никакого вреда. Какое там "отнять способности".

...Здесь было тихо. Пустой каминный зал - все какое-то серое, словно кто-то выел из окружающей обстановки цвета. И по сравнению с этим блеклым окружающим миром синий костюм стоящего у окна Чарльза казался слишком ярким. Настолько, что глаза резал.
- Добрый день, Алан. Рапсполагайся. - Чарльз приветливо улыбнулся и жестом указал на одно из кресел.
- Где я?!
- У меня в голове.
Алан испуганно отшатнулся, затравленно огляделся и метнулся к единственной в комнате двери. Только за дверью оказалась такая серая непробиваемая стена.
- Ты...Ты!
- Телепат. И я пришел, чтобы тебе помочь. Успокойся. Сядь. В этот момент ты, друг мой, потихоньку разрушаешь пустыню Невада. И себя самого. Если ты продолжишь сопротивляться, ты умрешь. Слушай внимательно. Сейчас станет темно. Не бойся. Ты отдохнешь. А когда проснешься - мы поговорим и решим твою проблему.
- Я вам...
- Я не прошу верить. Я говорю тебе, что ты уже мне веришь.
Чарльз не очень любил телепатические внушения. Это было не очень честно и некрасиво, но Алан не оставлял ему выбора. К тому же Чарльз действительно не собирался ему вредить.
- Закрой глаза...

Алан послушно закрыл глаза. Металлический смерч за его спиной несколько утих, гудение статического электричества стало чуть более тихим. Чарльз, закусив губу, с тревогой наблюдал за тем, как Роуди подкрадывается к Алану. Вроде бы беспокоится было не о чем, но не волноваться не получалось. Так что вздохнул с облегчением Чарльз только тогда, когда Алан упал на землю.
- Отличный удар, Роуди.
Удар действительно был отличным. Конечно, Алану придется потерпеть последствия сотрясения мозга, но это лучше, чем смерть. И намного лучше поехавшей крыши - Чарльз аккуратно коснулся сознания парня, убедился, что тот "спит" и улыбнулся Джеймсу.
- Для начала будь добр, вытащи меня отсюда. А то мне уже всю спину исцарапало и руки немеют. Потом отнеси меня и этого парня в самолет. Возвращаемся в школу. И... Спасибо, что уговорил меня на бронежилет.
Из многострадального бронежилета где-то на уровне живота  Чарльза торчал искореженный кусок металла.
- С меня коньяк. Или виски. Или пиво. Уж не знаю, что ты там пьешь...
... Чарльзу до сих пор не верилось, что они отделались малой кровью. В основном царапинами и порезами, которых не замечали, пока все не закончилось. Самой серьезной травмой по итогу стал длинны порез на левой руке Роуди и небольшая колотая рана на ноге Чарльза, которую он по понятной причине заметил далеко не сразу. Хуже всех пришлось Алану - шишка на затылке, сотрясение мозга. Многочисленные гематомы, изрезанные в хлам ладони. Чарльз опасался внутреннего кровоизлияния, но пока что никаких симптомов этого, к счастью, не проявлялось. Работать над новым "пациентом" Ксавьер начал уже в самолете - погрузил его сознание в еще более глубокий сон и углубился в его память, пытаясь понять, каким образом Алан отбирал сил. Конечно, он не надеялся найти никакой конкретики - вряд ли "подопытным" или кем они там были рассказывали о том, что с ними происходит и как с этим жить. Но хотелось для начала просто понять, как обезопасить себя - и Роуди - от возможного повторения этого хаоса не в реальности, а в их собственных головах.
- Черт. - Чарльз устало прикрыл глаза и потер пальцами виски. - Он просто захотел. Захотел - и получил силы Эрика. А когда хотел от них избавиться - не сработало. Ну хотя он хотел вновь стать прежним. Это утешает. - Чарльз кинул взгляд через плечо на закрепленного ремнями безопасности Алана. Тот мирно спал и признаков беспокойства не проявлял. - Он проспит еще часов двенадцать. Нам хватит, чтобы долететь и отдохнуть. И решить вопрос с правительством. Отдавать этого парня назад в лаборатории я не хочу. Роуди, ты сможешь связаться с Тони? Мне нужно знать, будет ли его готов взять под свое крыло Щ.И.Т. Само собой, если я пойму, в чем дело и научу его контролировать свои... анти-способности