"Абонент вне зоны действия сети... Пожалуйста, позвоните позднее." И снова этот равнодушный женский голос отвечает вместо него. Уже пятнадцатый пропущенный звонок за последние три часа. Будро обреченно вздыхает и бросает трубку. Бесполезно. Она снова смотрит на бегущую стрелку часов. Больше ждать нельзя. Да и смысл. Он все равно не придет. Просто не успеет. А может быть, он уже там? Слабое, конечно, утешение, но ничего другого не оставалось. Что опять происходит, Белла? Прекрати, смирись, забудь! Имей в конце концов гордость! Подними голову и иди, иди вперед и не оглядывайся! Так кричит голос разума последние несколько месяцев. Надрывается, орет во все горло, но она все равно его не слышит... Сердце его заглушает. Ее боль никуда не уходит, но начинает притупляться. Белла начинает принимать ее, но смириться по прежнему не может. Не желает.

Блондинка медленно встает с кровати и подходит к зеркалу, чтобы поправить высокий хвост. Все вещи уложены и собраны в большую спортивную сумку, а внизу, в ангаре, уже наверняка ждет Чарльз. Мысли путаются, в голове просто кавардак, и это неправильно. В бой нужно идти с чистой головой и холодным сердцем. Не получается. Сердце остается здесь. Может, это и к лучшему, по крайней мере разум сможет какое-то время не задумываться о последствиях принятых решений, совесть не будет терзать своими нравоучениями и, как всегда не вовремя напоминать о чести и морали. Да, порой случались у нее такие внезапные порывы. Ничем хорошим они, как правило, не заканчивались, зато становились бесценным жизненным опытом. Лишения, унижения, предательства. Все это было. Все это закаляло ее как сталь, превращая маленькую девочку в могущественную госпожу. Ее мир жесток и беспощаден, в нем выживает сильнейший, самый приспособленный, самый живучий. Она выжила. Выжила тогда. И выживет теперь... или, по крайней мере, все для этого сделает.

Белладонна еще раз проходится по всем карманам, проверяя, все ли на месте, затем берет сумку с кровати и закидывает себе на плечо. В этот самый момент дверь скрипнула и отворилась. Белла мгновенно обернулась и...увидела совсем не того, кого ожидала. Раздается протяжное "мур-мяу" и огромные, словно блюдца, глаза удивленно смотрят на нее из коридора. Тонкие рыжие с белым лапки изящно вышагивают по паркету, а затем неожиданно резко совершают прыжок на кровать. Белла тянется к животному и их лбы нежно соприкасаются. Кошка от удовольствия закрывает глаза и начинает мурчать.
-Ну неужели ты думала, я с тобой не попрощаюсь? Иди сюда, - Будро хлопнула себе по коленке, подзывая ее ближе, - Прощай, проказница. Ты уж береги его, ладно?

Комната опустела. Здесь не осталось ничего, что выдавало бы ее присутствие. Ничего лишнего, ничего забытого. Только то, что оставлено нарочно. И то только потому, что эти вещи ей больше не принадлежат. Когда-то в детстве у нее был маленький деревянный сундучок, в котором она хранила свои сокровища. Прямо как в фильмах про пиратов. Положив туда самое ценное, она зарывала его в землю, всегда в одном и том же месте, возле старого причала. Реми каким-то образом узнал про это, и с тех пор, каждый раз, как она откапывала сундук, находила там еще и "подарки". Там же она нашла и кольцо, которое надела в честь предстоящей помолвки... Туда же положила обручальное кольцо, которое теперь стало лишь куском золота. И колоду карт, ту самую, его колоду, что он оставил священнику и за которой обещал вернуться. Не вернулся. Ну что ж, пусть хоть они вновь вернутся к хозяину.
Даже в тяжелых берцах она шла более чем аккуратно и почти бесшумно. Как и предполагалось, Ксавьер был уже давно готов и сидел на месте первого пилота. Закрепив сумку на одном из сидений сзади, Белла прошла по салону и села рядом с Чарльзом.

- Я готова.

Отредактировано Bella Donna Boudreaux (01-08-2017 14:34)

- Не хочу показаться брюзгой, но, думаю, в этих креслах особо не поспишь. Ты, например, свое вообще выкинул, - пожалуй, это была последняя ее улыбка на сегодня. Лететь всю дорогу надутой, как мышь на крупу, она, разумеется, не собиралась. Однако настроения не было от слова совсем. Она сейчас напоминала увядающее растение, розу, лепестки которой пожухли и медленно опадали , а стебелек покрывался темными пятнами. За это было стыдно. Ужасно стыдно, и не только перед Чарльзом. Не таким должен быть лидер. Где же найти силы, чтобы справиться? Раньше же как-то получалось, откуда-то что-то вдруг бралось. И это "что-то" заставляло вновь жить, именно жить, а не существовать. Почему сейчас не выходит? Разум, как мог, сражался. Сначала шептал - ничего, потом говорил, сменил тон, но снова ничего, затем перешел в крик, и вот теперь - вопил. Но эта глухая стена непонимания не поддавалась. Осталось последнее средство. И если сердце будет мешать, придется им пожертвовать. Давно надо было!

Что-то вдруг перемкнуло в ее сознании, резко переключилось. Не иначе как "она" достучалась.
Белладонна открыла глаза. Именно Белладонна, не Белла. Белле здесь места не было.
Ремни безопасности были не очень-то удобными, особенно в ее положении. Пришлось изрядно попотеть, чтобы отрегулировать и их длину, и положение, при котором они будут и функцию свою успешно выполнять, и давить на живот не будут. Когда она, наконец, закончила, то снова перевела взгляд на Ксавьера. Костюм Чарльза заинтересовал ее не меньше, чем их маршрут полета. Нет, больше, гораздо больше. И, что самое интересное, он ему действительно шел и сидел более чем идеально. Что за материал? Такой тонкий, и в то же время плотный, точно повторяющий контуры тела. Так и хотелось потрогать. Тот, кто его сделал, действительно, гений. Она видела в таких костюмах Людей Икс, но самого Чарльза - впервые. В таком официозе Будро даже почувствовала себя неловко.
- Шикарно выглядишь. - И ведь не кривила душой, ей правда нравилось. Словно другой человек.
- Ну а пока мы летим, расскажи мне о своей Гильдии.
- Она уже не моя. Или еще не моя. Прямо как у Теренса Уайта. Я - королева былого и грядущего. Если очень повезет. - Блондинка откинулась в кресле, вытянув вперед ноги, - Это долгий разговор. Мы ведь не торопимся?
Будро говорила спокойно, местами медленно и с пояснениями. Начала она свой рассказ с самого основания Гильдии, тем самым знакомя Чарльза не только с "истоками", но и со своими предками. Их жизненный путь, так же как и его конец, она предпочла не озвучивать, лишь их свершения, то, что принесло пользу не только династии, но и Гильдии. Рассказала о традициях, правилах поведения, иерархии, особенностях управления не только своего "клана", но и конкурентов. Они разительно отличались. (А то бы Чарльз сильно удивился, увидев, как члены Гильдии выражают свое почтение госпоже) Об их устоях, взглядах, о переходящей по праву рождения власти. Рассказала о первом появлении Кандры и о ее дарах. Собственно говоря, то, за что ее превозносили и чтили, как богиню. И о том, как эти дары разожгли костер многовековой войны, который до сих пор пылает. Вражда Воров и Убийц унесла множество жизней, еще больше искалечила. Ее в том числе. Об этом Белладонна сначала не решалась рассказать, было стыдно, что ее вот так просто обвели вокруг пальца, да еще вдогонку отвесили неслабый пинок под зад. Но потом, после минутной паузы, все же нашла в себе силы. Рассказала их с Реми историю, от начала до конца. Почти до конца.
- Саму церемонию я помню плохо. Какие-то обрывки. Помню появление Кандры. Мы подменили шкатулку с Данью, чтобы ее гнев пал на Воров. Но тут вмешалась Джин и спутала нам все карты. Она как-то смогла показать ей фрагменты из своей памяти и убедить ее в их невиновности. Тогда уже спасаться пришлось нам. Помню как зашвырнула Шельму в дерево, она своей спиной свалила не один вековой дуб, - Будро снова усмехнулась, - Помню, как они вчетвером уходили, не оглядываясь. Я ведь все сделала так, как она хотела. Воплотила ее план в точности. Ей нужен был Реми. Я заставила его приехать. Никто ведь даже не догадался, что это ее инициатива. даже Джин. И сам Реми не почувствовал подвоха. А получила за это... десять лет, вырванных из жизни. Прикосновение ее холодных рук она запомнила очень четко. Это было последнее, что она чувствовала. А последним, кого она видела, был Сборщик. Марсо.

Отредактировано Bella Donna Boudreaux (08-08-2017 15:32)

- Не смущай меня.
-Да брось, Чарльз. Ни за что не поверю, чтобы такой мужчина как ты и не слышал в свой адрес комплиментов. - И ведь, вроде, мадемуазель Будро не сделала ничего предосудительного, позволив себе лишь комплимент и оценивающий взгляд, который, должно быть, немного затянулся, чем и вызывал такую ответную реакцию Ксавьера. Странно. Неожиданно. Даже немного дико. У Чарльза даже "заалели щечки". Признаться, такая искренность чувств тронула до глубины души и заставила испытать легкую неловкость.
- Кажется, теперь моя очередь смущаться. Обстановка действительно разрядилась, и дышать стало легче. Висевшее в воздухе напряжение исчезало на глазах, как туман с рассветом. Это помогло сосредоточиться на главном.

Рассказ был долгий, обстоятельный. Иногда Будро прерывалась чтобы собраться с мыслями, но эти паузы не длились дольше положенного. Все традиции и законы Гильдии сложились столетия назад и не менялись. Возможно, некоторые из них были пережитками прошлого и нуждались в пересмотре, но кардинально корректировать или вовсе отменять их Будро бы не спешила. По ним она жила, уважала их, а так же регулярно карала преступивших его. Тогда, в детстве и юности, все казалось как-то...проще что ли. А сейчас. Эта вековая вражда не исчезнет в один миг, как не старайся. Их (убийц) снобизм и чувство превосходства над конкурентами не искоренить... Что же до самой Белладонны, ее мнение отличалось от большинства. Да, что греха таить, она считала свой клан более сильным, и, если понадобиться, способным полностью истребить не только Нью-Орлеанских Воров, но и большинство преступных организаций по всему миру. Но, несмотря на это, хотя Убийцы и были более высокого происхождения, Белладонна никогда не считала Воров людьми второго сорта. Чего, конечно, не скажешь об остальных. Взять хоть брата. Джульен никогда не скрывал ни своей ненависти, ни презрения. Более того, почти каждая встреча с кем-то из противоборствующего лагеря кончалась отменным мордобоем, если не хуже. Его помешательство на "голубой крови" едва не доходило до абсурда. Как же так, сестра, девица благородных кровей, свяжет свою жизнь... даже не с вором, а с безродным прибившимся к Жан-Люку щенком. Голодранец. Плебей. Каких только слов в адрес будущего (теперь уже бывшего) мужа Белла не наслушалась. И каждый раз их разговор заканчивался одинаково - повышенный тон, крики, вопли, и кровавые сопли, которые утирал Джульен, окончательно доведший сестру до белого каления. В такие моменты брат просто превращался в зверя, агрессивного, неуправляемого. И чтобы не ударить сестру в ответ, просто поворачивался и уходил, закрывая разбитый нос. Было жутко обидно, и не только за Реми. Прежде всего за себя. Белла Донна терпеть не могла, когда ее сравнивали с породистой кобылой, которой подыскивают лучшую партию для случки.
-Что ж, думаю, когда, мы победим Кандру, у вас все получится. Сломаете эту систему. Давно пора было.
- Это Реми мечтает пройтись бульдозером по нашим устоям. Я бы на его месте не была столь категорична. Объединение Гильдий - да, избавление от Кандры - да, но в остальном их взгляды "немного" расходились. Должно как и прежде быть разделение. В своей "песочнице" пусть творит что хочет, а что касается Убийц - тут с ее мнением придется, как минимум, считаться!
Все эти месяцы, проведенные в школе, Будро думала. О прошлом. О настоящем. О будущем. Последнее уже не пугало, потому что себя она там не видела. Не пугало ни давившее все это время одиночество, ни в разы увеличившиеся силы, ни даже настырно повторяющиеся видения о собственной скоропостижной кончине. Все это постепенно отходило на второй план, на первом была маленькая жизнь внутри нее, которую нужно сохранить во что бы то ни стало. Это, пожалуй, единственное, что заставляло ее дышать, быть сильной, идти вперед. До определенного срока.
- Значит, первейшая наша задача – забрать Дань. Выгнать всех и встречать Кандру вдвоем. В идеале… Я надеюсь, Белладонна, что ты не станешь лезть на рожон.
-Si vis pacem, para bellum... И никак иначе. Могу обещать, что необдуманных действий с моей стороны не будет.  Я не полагаюсь на случай.
- Ты уверена, что нам не стоит сообщать об этом всем Реми? Он мог бы помочь. Видимо, он знает о Кандре гораздо больше, чем кто-либо.
- Видимо, у будущего патриарха Объединенной Гильдии есть дела поважнее, чем принесение Дани. Но я очень хочу ошибиться, Чарльз. Очень хочу...
Белладонна до последнего надеялась, что Гамбит встретит их уже там. Но постепенно и эта надежда таяла как дым.
- Хотел бы - помог. И был бы сейчас с нами.  Ну а раз нашего героя нет, судьба мира в наших руках... Ты говорил, Реми оставил тебе список. Быть может, пришла пора и мне на него взглянуть? Было любопытно. Белладонна не сомневалась лишь в одном человеке. Мэтти. Одна из немногих, к кому с уважением относились оба клана. Она всю жизнь была вне этой грызни, "не вашим ни нашим", однако Воры были ей больше по душе. Следующим, по ее мнению, должен идти Гри-Гри.   Гамбита он ненавидел, как и положено лучшему другу Джульена, а Беллу искренне уважал и воспринимал как самую достойную из клана, как свою госпожу. Такой никогда не предаст. Будро всегда ценила это в нем и никогда не забывала. Преданность и верность. Именно с этим ассоциировалось его имя. Кто еще? Врят ли кто-то из воров... Разве что Эмиль. О старшем ЛеБо Белла даже и не вспомнила. Его можно отовсюду вычеркнуть. Она не доверяла никому. В том числе Реми.
- А что касается Кандры, то по его словам, мадемуазель "недалекая", с примитивными замыслами и тешится лишь плетением интриг... Но вот силой обладает немалой. В этом наша главная проблема.

- Так я о том и говорю. Нет у нас пока в арсенале такой сверкалки-забывалки как у "Людей в Черном". Так бы собрать всех, сверкнуть разок и вуаля! Все холят и лелеют друг друга до конца дней своих. А раз нет волшебной палочки, придется все делать по старинке и первым делом заглянуть в Книгу Пророчеств, где четко сказано, что "le diable blanc" объединит два клана и положит конец войне. - И везде, по закону жанра, есть подводные камни. Взять хоть этот, самый безобидный, - Воры пойдут за ним. Но не за мной. Я уже никто. - Будро взглянула на четкий след от кольца на безымянном пальце, - Как его жена, я могла практически все. Но он лишил меня последнего оружия, единственной гарантии того, что не поднимется бунт. Он никогда не думал о последствиях, а ведь они будут. И для него, и для меня. Ведь наш союз изначально так и задумывался. Никто не брал в расчет чувства и все эти "хочу- не хочу"(никто, кроме них самих). А теперь у убийц развязаны руки. Они никогда не жаловали Реми. И если сейчас мы ничего не сделаем, завтра Кандра щелкнет пальцами, развернет эту свору в нашу сторону и скомандует: "Вперед!" И она это сделает. И вот тогда нас уже ничто не спасет. Ни мечи, ни стрелы, ни заклинания тетушки. - Блондинка достала из кармана бутылку воды и сделала глоток, - Поэтому раздавить эту змею нужно сейчас, пока она слаба. Чтобы восстановиться, ей нужна энергия смерти, в ней ее сила. Осталось немного. Совсем немного. - Очередной глоток оросил почти пересохшее от волнения горло. Страха нет, но есть волнение. Странно, и немного противоречиво. Хотя, врятли можно описать одним словом все то, что она на данный момент чувствовала. Жуткий коктейль сейчас закипал внутри. Тревога и смятение, приправленные отборной ненавистью, злостью и обжигающей сердце любовью...(черт бы ее побрал)... Внутри - вулкан на грани извержения, а снаружи - безмолвный, холодный айсберг. Нелегко ей придется. Она ведь говорила Реми, что не нужно рубить с плеча. Стоит ли? Стоит ли эта так называемая "свобода" принесения в жертву надежного крепкого тыла? Только кто ж ее послушал...
- ... Я почти уверен, что он не знает, что мы задумали. Я ему об этом не сообщал. Подумал, что ты должна решить, хочешь ли его видеть или нет.  И ты… ничего ему не сказала.
-Ну, не то чтобы я совсем не хотела... Так вышло.

Постепенно она успокоилась, потом и вовсе не заметила, как заснула. Снов она не видела, одна сплошная чернота. Обычное дело когда сильно вымотан. Может, так оно лучше. Ничего не отвлекает, не мельтешит перед глазами, не пестрит яркими картинками, как с ней бывало чуть ли не каждый раз. Все тяжелые мысли словно испарились. Ровно на два часа.
Проснулась она уже в Луизиане. Рука Чарльза нежно коснулась ее плеча и едва ощутимо толкнула туда-сюда.
- Я все-таки уснула, да? - потерев глаза, блондинка, насколько позволили ремни безопасности, потянулась в кресле. Спина немного затекла из-за долгой вынужденной позы, но вскоре все вернулось на круги своя. Будро действительно отдохнула, и, кажется, не только она. Кто-то очень отчетливо прислонил свою малюсенькую пятерню к стенке плодного пузыря и оттолкнулся. Белла даже замерла на пару секунд, прислушиваясь к ощущениям. После чего, с улыбкой до ушей, повернулась к Чарльзу, едва слышно произнося.
- Первый раз толкнулся. Невероятно. Ни с чем не сравнимо. И так необычно... Просто дух захватывает. Такого всплеска эмоций у нее не было за всю жизнь...
...Самолет сел плавно и почти бесшумно. Лишнее внимание им сейчас ни к чему. Достаточно и тех хмурых физиономий, что ждали в тени деревьев. Четверо. И Гри-Гри среди них не было. И, судя по надетым плащам, на улице довольно прохладно. Природа, видимо забыла, что здесь Новый Орлеан... Надвинув капюшон, Белладонна медленно и чинно сошла по трапу на землю. Чарльз, как и полагается джентльмену, пропустил даму вперед.
Вот мы и дома.
Тихо. Слишком тихо. Настолько, что отчетливо слышен каждый твой шаг и шелест листьев на ветвях от малейшего дуновения. А за спиной - кроваво-красный закат. Жаль, нет времени полюбоваться.
- Мисс Будро, добро пожаловать домой… Смею заметить, что воспитание местного населения оставляет желать лучшего.
- Как только верну трон, обязательно займусь этим вопросом. Где же ваши манеры, мальчики? Никакого уважения к госпоже. Белладонна демонстративно скинула капюшон. Светлые локоны волнами легли на плечи и медленно заскользили вниз. По лицам скользнуло недоумение, а затем  удивление. По всем троим представителям "старой гвардии", за исключением того истукана возле дуба. Каждый член гильдии знал ее в лицо, кроме, разумеется, вновь прибывших за последние десять лет. Вот только прошедшие годы никак на ней не отразились. Время словно повернулось вспять. И в этом свежем, юном личике сложно было узнать ту самую Белладонну Будро.
- И как же нам узнать наверняка, что эта - настоящая?
В воздухе повисла тишина. Секунды на три, пока ее не разрезало острое лезвие клинка, нацеленное точно в шею блондинке. Шестое чувство не подвело ее и в этот раз. Быстрота реакции, ловкость рук  и ... готово. В пяти сантиметрах от шеи тонкая девичья рука прочно сжала "фирменный знак приветствия" своего верного соратника.
- Настоящая, будь уверен.  - хриплый голос Гри-Гри раздался с той самой стороны, откуда был нанесен удар, - только она способна его перехватить... Добро пожаловать, Госпожа.

 Она не злилась, потому что прекрасно понимала - он прав. Но все равно, такое "поведение" можно смело назвать жульничеством. Говорить Белла ничего не стала, лишь ухмыльнулась и с хитрым прищуром посмотрела на Чарльза. Тот, совершенно не стесняясь, смотрел на нее. Ладно, забыли, проехали. Но вот это его " такИЕ активнЫЕ". Будро словно окатили ледяной водой.  На такое не отреагировать просто невозможно. И слова как на грех никак не находились, и во рту снова пересохло. Мурашки побежали...Руки похолодели.

Ладно, обсудим это наедине, и желательно не вслух. Потом. Всё потом.
Все-таки, встретили ее, пусть и с опоздалым, но все же с почтением. Головы склонили все до единого. Разумеется, не все по своей воле. Будро это видела. Чувствовала. Ее холодные глаза все так же, надменно смотрели на ассасинов сверху вниз и продолжали смотреть до тех пор, пока они не скрылись из виду.
- Ваша комната готова, госпожа, и гостевая тоже. До церемонии было еще три часа, достаточно времени чтобы прийти в себя после дороги, и придумать хоть некое подобие плана. Ксавьер пока мог отдохнуть, а Белладонне, помимо "военного совета" еще предстоял долгий и непростой разговор с Гри-Гри, который ни на шаг от нее не отставал. Не доверял даже телепату.
- Прошу, Чарльз.
В дом они зашли тоже со стороны заднего двора. И подойдя вплотную к лестнице Белладонна вдруг на секунду замерла. Пандус. Его, оказывается, так и не демонтировали. Причём делали его настолько широким, что по нему спокойно проходила кровать. Её кровать. 

На Гильдию напали пришельцы. Нетренированный мозг псионика тогда просто не выдержал. От перенапряжения произошло внутримозговое кровоизлияние. Все врачи как один разводили руками и с мнимым сочувствием в голосе отвечали: "Ничем не можем помочь. Восстановление функций мозга невозможно" Но Мариуса такой ответ не устроил. Потерять еще и дочь он не мог. Он и Мэтти не отходили ни на шаг от ее кровати, у изголовья которой уже потирала свои костлявые руки смерть. Каждый день ее вывозили в сад, подышать свежим воздухом. Отец всегда был рядом. Держал ее за руку, говорил с ней...и пока никто их, кроме Мэтти не видел, тихо плакал, умоляя ее вернуться...

А потом не стало сначала Мариуса, а вскоре и самой Белладонны.

"Не удивляйся. Когда-то я тоже была, скажем так, маломобильной. С тех пор все и осталось."  На своё счастье, Белладонна это время не помнила, зато отлично помнил Гри-Гри. От начала до конца. И помнил дом, в котором до сих пор остался лифт с широченными дверьми, совсем как в больницах, с той лишь разницей, что замаскирован был не хуже, чем в школе Чарльза. Они трое поднялись на второй этаж, остальные снова заняли свои посты. Часть сразу направилась в тронный зал, где собственно и должен был состояться совет.
Все разошлись по комнатам. Чарльзу выделили апартаменты недалеко от лифта, Будро вместе с Гри-Гри зашла в свою спальню. Но как бы Белладонна не была уверена в своем союзнике, связь с Чарльзом все равно поддерживала. Так, на всякий случай.
Едва дверь захлопнулась, как Беллу чуть ли не подхватили на руки, разумеется нежно, с учетом ее деликатного положения. Таких объятий она не ожидала. Собой этот парень мог быть только здесь, в неформальной обстановке и строго наедине. Потому что прояви он такую фамильярность прилюдно, их бы, мягко говоря, не поняли. Его крепкие руки оторвали блондинку от земли и закружили. Будро старалась молчать, но все же не сдержалась. Искренняя улыбка и смех все же отпечатались на ее лице.
- Осторожно, задушишь!
- Ошибаешься, никогда не причиню тебе вреда, и другим не позволю, пока я жив.
Разговаривали они минут пятнадцать, в основном о том, как обстояли дела в гильдии. Он назвал поименно всех главарей группировок, все так же верных своей королеве, как и десять лет назад. К сожалению, их было немного. И несмотря на все трудности, Гри-Гри с честью вынес все то, что выпало на его долю. Он охранял ее трон ценой жизни, и не только своей. Он как мог помогал Мариусу, а когда тот пропал, принял удар на себя, отстояв "от ее имени" право лидера. Недовольные имелись и тогда и сейчас, но в открытую не действовали, предпочитая выжидательную тактику.
- И еще кое-что. Ты должна знать. Джульен здесь.
- В этом доме?
- Нет. В Новом Орлеане. Прячется на кладбище. Мы наблюдаем за ним, но, пока не трогаем.
Час от часу не легче.
- Дань готова?
- Конечно. Как обычно, все под охраной.
- Я должна убедиться лично.
- Разумеется. Только переоденься, а то, боюсь, тебя не узнают.

Дальше речь пошла о Кандре. Белладонна посветила его в их с Чарльзом подобие плана. Препираться и тратить время на бессмысленное разглагольствование Гри-Гри не стал. Он тоже прекрасно понимал - дальше тянуть некуда, и, кажется, знал куда больше, чем озвучил. Когда он что-то не договаривал, или того хуже, пытался скрыть, умолчать, Белла сразу чувствовала. И в этот раз было также. Он смотрел ей в глаза, словно собирался сказать нечто важное, а потом вдруг резко передумал. Отвернулся, но ее руки не отпустил. Будро даже почувствовала как он похолодел. На лбу проступили капельки пота. Почему? Откуда такое волнение?
Что с тобой?
Едва они перешли к дани...
...Гри-Гри ни с того ни с сего оборвал разговор и ничего не объясняя, куда-то резко засобирался, уже в самых дверях он столкнулся с Мэтти и, вежливо пропуская ведьму вперед, буквально вылетел, громко хлопнув дверью. Будро в недоумении. Она не успела даже рта раскрыть, только повернуться к той самой двери, чей порог уже переступила ее наставница.

-Пусть идет. Он еще вернется, вот увидишь. Придирчивый, но в то же время заботливый взгляд негритянки окинул Белладонну с ног до головы, вверх-вниз, вверх-вниз, и оба раза останавливался точно посередине. Белла сразу поняла, что так привлекло ее внимание, однако, была этому немного удивлена. Неужели тетушку не посещали видения по этому поводу? Или...? Мэтти тревожно покачала головой и, смотря куда-то в пустоту, тихо прошептала...
- ...я ведь просила не пускать тебя сюда...

Блондинка отвернулась и направилась к окну. Как всегда в это время суток, оно было открыто. Тяжелые портьеры колыхались от холодного ветра все чаще и чаще. Небо заволокли огромные свинцовые тучи.  Вот-вот разразится  настоящая буря. Белла смотрела на нее и, как ни странно, успокаивалась. Так и должно быть. Так правильно. Так надо. Вдох. Выдох. Вдох. Наконец-то найден этот идеальный баланс. Равновесие. Умиротворение. Спокойствие. А потом вдруг резкий подъем, небывалый прилив сил. От разливается по телу, принося тепло в каждую клеточку, наполняет тебя, возрождает. Но при этом сердце бьется ровно. Оно словно абстрагируется, живет отдельно, и всякие мелкости, типа чувств, эмоций - его не волнуют. Ни капли. Сильнейший псионический щит защищает его от всех угроз. На создание такой брони потребовалось немало сил, еще больше терпения и, самое главное - время. Это не просто стена, это целая неприступная крепость. Ее выстраивали долгие месяцы, тщательно отбирая каждый кирпичик, ибо только так можно заставить его замолчать. Долгожданная тишина. Она как эликсир. Нет, даже лучше. Потому что сейчас в ее голубых глазах не ненависть, а решимость.
-Видимо, духи решили иначе, tante . Мне ...
-Тебе не нужно быть здесь, - Мэтти резко прервала ее, - почему ты никогда не слушаешь?
-Наверно, потому, что ты делаешь ровно то же самое.
Ведьма с укором посмотрела на свою ученицу, но возражать не стала. Промолчала. Впервые.
- Давай-ка я лучше помогу тебе одеться.

...Тяжелая парчовая мантия изящно легла на плечи, завершая образ. Другая, совершенно. Из прежнего осталась разве что прическа, распущенные волнистые локоны вновь сменили тонкие, но на сей раз длинные косы. Одежды немного перешили, и материал взяли более приятный, а главное, в меру тянущийся. С цветом тоже угадали, вместо мрачного, как ей казалось, серого и темно-зеленого, ее фигурку обрамляли золотой, черный и кроваво-красный. Цвета лидера Гильдии. Единственное, от чего пришлось отказаться (по понятным причинам), это корсет. Но его отсутствие наряд нисколько не портило. Даже наоборот. Черный цвет удачно скрывал уже довольно округлившийся животик, а передняя часть мантии, опускавшаяся от правого плеча, и вовсе закрывала все от посторонних глаз. Все, включая оружие.
- Еще один штришок и готово, - закрепив венец в волосах, tante достала из шкатулки перстень Мариуса. - И запомни, это место никогда не должно пустовать. След на левом безымянном пальце скрыла фамильная реликвия.

Мэтти вышла первой и, сделав несколько шагов, обмерла. Блондинка вышла пару мгновений спустя. Еще спускаясь по лестнице, она отыскала взглядом и Гри-Гри, и Чарльза. Вид у обоих был, мягко говоря, взволнованный, а валявшиеся возле тяжелых дубовых дверей трупы весьма красноречиво говорили об одном - совет отменяется.

Снова смерть. Снова она пришла и распахнула свои холодные объятия. Не сбежать и не согреться. С недавних пор она здесь частый гость, ей ведь не нужно приглашение. Заходит как к себе домой и не уходит, пока не получит свое. Ей все равно, что ее не ждут... Она здесь главная, и как она решит - так и будет... Сама Смерть - не зло, но вот рука об руку с ней ходят два его порождения, Вражда и Ненависть. Их сети давно опутали весь Новый Орлеан, и если ты родился здесь, то рано или поздно попадешь в них. Точно так же как попала Белла. Из этой паутины лишь один выход. Прикончить ту, что их плетет. Паучью Королеву. Кандру.

Блондинка быстро спустилась вниз. Мэтти так же последовала ее примеру, правда, с некоторой задержкой. Коротко кивнув Чарльзу в знак приветствия, она отвернулась и направилась прямо ко входу. Представляться сейчас и правда не время. Все церемонии потом. Она склонилась к упавшим навзничь ассасинам, закрыла каждому глаза и что-то зашептала. Будро же без промедления начала раздавать приказы. Всем, кроме Гри-Гри. Его задачей на сегодня была она сама. Остальные, воодушевленные короткой, но проникновенной речью госпожи, разбежались кто куда. Все как в былые времена. Все слаженно, четко и без лишних вопросов. Если бы с Ворами все было так же просто. Сказать по правде, Белладонна на их помощь, какую бы то ни было помощь, и вовсе не рассчитывала, и потому восприняла "слова" Чарльза с некоторым воодушевлением. Действительно, приятный бонус, но отнюдь не гарантия. И почему так вечно получается? Почему и в этот раз все должна решать она, "слабая", да еще и беременная женщина? Где Гамбита опять носят (жарят, парят) черти, когда он ей (и не только ей) так нужен? Прям дежа вю...
"Ну ничего, ЛеБо, я сегодня всем смертям назло выживу! И только для того, чтобы взглянуть в твои бесстыжие глаза и отправить тебя в реанимацию на недельку! Или на две!"
-Все, уходим.
Сборы заняли от силы минут пять. Их было шестеро, не считая Чарльза. Брать кого-то еще не было смысла. Количество не всегда качество. Что бы она не говорила в сердцах, как бы их не крыла отборным французским матом, каждого их своих людей она ценила. Больше их самих она ценила их жизни. За этих Гри-Гри ручался головой, и проверку Ксавьера они прошли. Да что там говорить, они плечом к плечу прошли огонь и воду. Эта команда умрет там где стоит, но шагу назад не сделает.

Чем ближе они были к месту принесения дани, тем сильней горела метка на плече. От этого даже руку начало подергивать. Кожу уже не просто пекло, а скорее, обжигало. Резкая, пульсирующая и, пока, кратковременная боль растеклась по всей конечности. Будро держалась, не подавала виду. Неприятно, но терпеть можно. И всю дорогу не покидало чувство некоего присутствия. Сборщик, не иначе. Его чувствовал Чарльз, а теперь почувствовала и она сама. Близко, очень близко. Так близко, что аж на пятки наступает. И непрерывно направленный в спину взгляд. Спокойный, никого другого не ищущий.
"Отлично, его он не чувствует. Все внимание леди."
До полуночи оставалось минут пятнадцать. Тучи, сгустившиеся каких-то полчаса назад, разошлись, обнажая идеально круглую кровавую луну. Мертвая тишина, которую не нарушал никто и ничто. Ни Ассасины, буквально слившиеся с деревьями, ни Воры, стоявшие неподалеку, ни даже ветер. Все стихло. Ожидание, пожалуй, наипоганейшая пытка, придуманная людьми. Секунды неимоверно тянулись, пока вдруг до уха не донеслись шаги откуда-то справа. И этот кто-то подкрадываться явно не умел.
- Ты здесь откуда? "Старая ведьма, как это тебе удается?"
- Одна ты ее не одолеешь.
- Пришла меня на путь истинный наставить?
- Помочь. Реми говорил, это на крайний случай. А наш случай точно крайний.
Из потайного кармана Мэтти достала маленький мешочек из черного бархата, аккуратно завязанный шнурком, но показать, что там внутри не успела. Вода за их спинами забурлила, словно кипяток.
-Началось...

Кандра, как всегда, в своем репертуаре. Эффектно, пафосно, но бессмысленно, бестолково. Вызывающий ярко-красный наряд, неизвестно что скрывающий, развивающиеся на ветру волосы и надменная, полная презрения, едва заметная ухмылка, за мгновение сменившаяся откровенным негодованием. Ни положенных почестей, ни шкатулок с Данью. Ни Воров, ни Убийц, только трое на поляне, не считая Сборщика, находившегося четко по правую руку от Будро, двадцать шагов в сторону, возле старого дуба. Еще чуть-чуть, и рухнет вся картина мира.

-«Знаешь, а она симпатичнее Апокалипсиса. Кто начнет разговор?»
-"Имеешь ввиду два высших образования шестого размера? Это лишь маска, ее истинное лицо тебя не обрадует"

Чарльз действительно справедливо заметил, слишком хорошо она выглядела для разлагающегося трупа. Ни тебе запаха гнили, ни явного некроза, ни обглоданной червями физиономии, как в прошлый раз. Неужели все-таки восстановилась? Или это очередное заклинание, каким-то чудом работающее как надо? С такого расстояния не понять, слишком далеко. Нужно это выяснить. Но как это сделать? Подходить самой? Разве что на пару шагов, и то не лучшая идея. Нужно заставить спуститься ее. Как? Элементарно. Сыграть на самолюбии. Пощекотать ее излишне выпирающее эго, и как только поведется, потеряет контроль, добивать. Говоря простым языком - мокать в дерьмо. Будро теперь даже думала о ней с пренебрежением, никогда ей не свойственным, однако даже сейчас, стоя лицом к лицу с врагом, не давала выхода своей ненависти. Ждала.

Теплая рука Чарльза скользнула по ее внезапно похолодевшей ладони. Теперь ей было не страшно. Белла расправила плечи и сделала шаг вперед. Красная Смерть едва не прожигала ее взглядом. Сидевший рядом Ксавьер ее, кажется, и вовсе не интересовал. Словно его и не было. А вот Сборщик, наоборот. Подходил к нему все ближе и ближе, однако, по прежнему не показывался никому на глаза. Он скользил меж деревьями словно бестелесный дух. Такой же бесшумный. Такой же опасный.

"Пожалуй, я начну. А то так и будем стоять. Как при Ватерлоо."

- Их здесь нет. Их вообще больше нет и не будет. Этот холодный и непоколебимый взгляд. Фамильная черта, так ненавистная Всесильной. Точно также на нее смотрел Мариус, сверху вниз, причем делал это даже если сам оказывался ниже ее, демонстрируя тем самым свое превосходство. В его случае - как мужчина над женщиной. И стоило Белле повторить эту "фишку", как Кандра сию секунду начала закипать.
- КАК ВЫ ПОСМЕЛИ? КАК ВЫ ДЕРЗНУЛИ НАРУШИТЬ МНОГОВЕКОВОЙ ЗАКОН?!

- Мы больше им не связаны. И Гильдии отныне не нуждаются ни в твоих дарах, ни в твоем покровительстве.
Несмотря на все заверения Чарльза, ведьма не оставила Белладонну и даже не отошла назад. Ее рука, незаметно для Кандры, скользнула по мантии Беллы и спрятала у той под манжетой мешочек. Хоть Мэтти и не успела открыть, что там, Будро знала одно, - это что-то спасет ей жизнь.

Отредактировано Bella Donna Boudreaux (22-09-2017 15:59)

«Главное, не теряй самообладания»

"Все, что могла, Чарльз, я уже потеряла. Настало время это вернуть!"

Кандра "ступила" на берег, точнее сказать, "снизошла до нас, смертных". Ноги ее едва касались травы. Неужели это единственное, на что хватало сил? Ее едва заметно пошатывало, и чем ближе она подходила, тем отчетливей можно было рассмотреть. Белла внимательно изучала ее лицо и заметила на лбу, возле волос, какое-то темное пятно. И даже не одно. Кожа, издалека блестевшая, теперь казалась какого-то землистого оттенка, глаза чуть впалыми, ровно как и щеки. Она больше походила на человека, страдавшего от обезвоживания, но никак не на Богиню. Ее магия почти иссякла, неудивительно, что она бесится. Ведь Дань и кровавая жертва - последняя возможность восстановить силы. А из членов Гильдии перед ней лишь одна Белладонна. Она нужна ей, да, но нужна невредимой. И потому Сборщик на нее не нападет. А вот на Чарльза - может. Что же до Воров, которые в данный момент прятались чуть дальше, на опушке, метрах в пятнадцати от Ассасинов, их дела обстояли хуже некуда. Избранника Кандра все равно найдет и притянет, где бы он не находился. С ним нет ни лидера, ни шкатулки, и по всему выходит, что расплачиваться придется собственной жизнью. Остальных, если будут возражать, постигнет та же участь. Незавидное положение. Но не безнадежное, если не геройствовать - уцелеют.

-Ты кто такая, что командуешь тут? Кто дал тебе право... Белла резко перебила "Богиню". Этого она категорически не выносила. А Белла-то как наслаждалась, просто упивалась от восторга. Откровенно издевалась, совершенно не обращая внимания на жгучую боль. И ведь ведется же! Ведется на самую обычную, ничем не прикрытую провокацию! Значит, надо эту змею дальше дразнить, тыкать эту гадину палкой, но в последний момент чуть отступать. Вовремя отскакивать. Нужно чтоб она напала первая. Ассасины, сидящие в засаде, ждали только одного условного сигнала. Но до тех пор не дергались. Даже Гри-Гри терпеливо ждал, поглаживая нож.

-Я кто такая? Я по рождению ГОСПОЖА! Член великой династии, наследная принцесса Ассасинов, дочь Мариуса Будро - Белла Донна! Глаза заблестели ярко-золотым. Эти слова Будро пропитала такой дозой снобизма и гордости, что впору на колени падать. Ее громкий властный голос эхо разносило во все концы. - А ты кто без своей магии? Ненужный балласт, висящий на Гильдии, который давно пора скинуть! Можешь забрать все что дала. Я и без сил тебя удавлю! Голыми руками. Будро не просто бросалась громкими словами, но и готова была в любой момент сделать их явью. Решимости в ее словах было не меньше, чем правды. От такой дерзости у Кандры не то что глаз дергаться стал. Подобного рода оскорблений она не слышала, пожалуй, никогда... И все-таки не выдержала. Сорвалась.

-Уничтожить!

"Все ясно. Она бы никогда не послала Сборщика за избранником. Убить сама она не в состоянии."

Сборщик сорвался с места и кинулся на них. Но Чарльз успел... Всего за несколько шагов он резко развернулся и устремился к другой цели. Раздался оглушительный всплеск. В темноте очень трудно было разобрать что происходит. Вода бурлила и пылала одновременно, словно там боролась за кусок целая стая пираний. Яркие всполохи из-под воды на пару секунд озаряли поляну, но так же быстро затухали. Будро сделала шаг назад, к Ксавьеру. И, судя по выражению его лица, у них что-то явно не заладилось.
Через минуту на поверхность медленно всплыло тело.

Просить Кандру сложить корону и отречься от Гильдий все равно что заставлять Голлума отказаться от "его прелести". Так бывает только в сказке. А в сказки Белладонна не верила. Всесильная никогда не признает  поражения, не отступится от своих слов, и уж тем более не сдастся на милость победителю. Смерть Сборщика Беллу не затронула, а вот профессору досталось по полной программе. И вот его боль блондинка ощутила, как только их руки соприкоснулись. Часть её, вольно или невольно, она перетянула в себя, тем самым позволив Ксавьеру чуть быстрее оправиться.

Выстроенные Чарльзом конструкты должный эффект возымели, Кандра сначала даже потерялась, однако проигрывать все также не собиралась. Рана на плече, оставленная когда-то верным слугой, не затягивалась, даже напротив, все сильнее кровоточила. Вот теперь она разозлилась по-настоящему. 

У Белладонны уже созрело в голове некое подобие плана, однако выпущенная ворами стрела была ей совсем не на руку. Кандра эту атаку легко отклонила, а вот воры подписали себе смертный приговор. Выдали не только своё местоположение, но и своего избранника. Ну вот чего им не сиделось, а? Ну не ваше это ремесло - убивать, так какого же вы хрена лезете не в свои сани?! Лучшая помощь от вас это не мешать! Схоронились в лесу и сидите, наблюдайте, а не подбрасывайте проблем! Хотя, чему она удивлялась, от воров только одного и  можно ожидать - удара под дых .  Такого же подлого, как и всё их племя. 

Время назад не воротишь, остаётся одно, обернуть  и это в свою пользу. Кандра  отвлеклась от неё, тем самым у Беллы появилось время, пусть и несколько секунд, но всё-таки. Она смогла подобраться достаточно близко. Ещё немного, и можно  коснуться её платья, а там и до руки недалеко. Большего, собственно, и не надо.  Только бы успеть! Только бы избежать ненужных жертв и крови. Господи, Чарльз, я начинаю рассуждать как ты! Откуда это во мне? Раньше я бы за жизни этих плутов и гроша ломаного не дала, а теперь стремлюсь защитить их? Беременность дурно влияет на меня.

Но защитить их Белла не успела. Всех троих Богиня выпила без остатка, а затем вышвырнула Чарльзу под ноги словно пустые бурдюки. Это было действительно страшно. Так извращенно и хладнокровно Кандра не убивала никогда. Даже видавшая виды глава Убийц не смогла смотреть на это  и отвернулась, зажмурив на секунду глаза. Большую роскошь она себе позволить не могла. 
Бесполезно, Чарльз. Она тебя не слышит.

Кандра действительно была сейчас немного не здесь. Отнятые жизни насыщали её словно дождь иссохшуюся землю. И с каждым глотком она становилась все сильнее. Изчезали одно за одним трупные пятна, изменился цвет кожи. Даже рана на плече почти исчезла. 
И вот это было совсем нехорошо. Пришлось действовать быстро и безрассудно как никогда. Чтобы план сработал, нужно коснуться её, ну а дальше... Дальше вся надежда на Мэтти... И на Чарльза. Для отвлечения внимания было решено использовать оружие - меч, сотканный из чистого сгустка плазменной энергии. Как только Будро создала его и крепко сжала, метка на плече засияла сквозь плотную чёрную ткань рукава, но жечь перестала.

- Получай, тварь! Сверкающее лезвие пронзило плоть словно тёплое масло. Кандре  действительно было больно, Будро это почувствовала, вот только никак не ожидала, что ей прилетит ответка словно бумеранг. Лицо исказила гримаса боли, и меч тут же растворился в воздухе. Кандра оправилась чуть быстрее и успела схватить блондинку за горло. Так они и повисли метрах в полутора над землёй. Прямо дежа вю  какое-то. 

-Госпожа, нет! Гри-Гри сорвался с места и кинулся на Кандру. Но эта фурия оказалась не так проста. Воину гильдии досталось больше всех. Стоило ей лишь протянуть руку... Мужчину тут же окутало сияние, он застыл, не в силах двинуть ничем, кроме головы.
-  Хочешь спасти её? Благородно, но глупо. Однако твоё почтение я ценю..
- ...я не к тебе обращался, змея, а к своей королеве. Той что не прячется за спинами своих воинов, а сама первая идёт в бой. А ты... Какая ты госпожа?  Ты и мизинца её не стоишь! Алчная шлюха - вот звание, достойное тебя!
Через секунду Гри-Гри лишился руки. Капли крови, большие и маленькие, россыпью украсили не только одежду, но и лицо, и волосы Беллы, а искалеченное тело друга отправилось в свободное падение.

Огромная соленая капля сползла по щеке, оставляя после себя лишь влажный след. Эта слеза, пожалуй, единственная память о верном друге, не пожалевшем собственной жизни ради нее. Белла не видела, куда он упал, не видела как вода стала кроваво-красной пеной, не видела огромных челюстей, рвавших его на части. Не видела и не чувствовала ничего, кроме пустоты. Точно такой-же пустоты, как после прикосновения Шельмы. Тебя словно ограбили, забрали часть не только твоей памяти, но и твоей души. Ты изо всех сил сопротивляешься, пытаясь вернуть это, но тщетно... Снова эта зияющая пустотой дыра, ни с чем не сравнить, не передать словами. Это не боль, не гнев, и даже не ярость. Это нечто большее.

Пару мгновений спустя Кандра ослабила хватку, а затем и вовсе отпустила ее. Теперь она всецело поглощена Чарльзом. Идет прямо к нему, не оглядываясь, спокойно, ровно, только слегка подрагивая. Ее лицо не выражает ничего, оно словно застыло.

Держи её, Чарльз! Держи и не отпускай! А потом запри. А я уж позабочусь, чтобы она не нашла выхода. Ей просто некуда будет возвращаться.

Белла поняла, ее силы на Кандру не подействуют. Оставалось лишь одно - магия. Для этого придется подойти очень близко, настолько, что придется чувствовать ее дыхание, слышать стук ее сердца, смотреть в ее замершие бестыжие глаза и молиться, чтобы Ксавьер продержал ее столько, сколько нужно. Пришлось буквально ползти за ней, след в след. И вот она остановилась. Их с Чарльзом разделяли каких-то несколько шагов, она спокойно могла бы дотянуться до его лица... Могла бы...
-Ты обронила, дорогая... Теплая рука Мэтти коснулась запястья будущей матери, а после протянула ей тот самый заветный мешочек.
-Помоги мне.
-Я всегда с тобой, что бы не случилось.

Белладонна глазам своим не поверила. Ее наставница времени зря не теряла. Она не просто так шныряла туда-сюда, пока они с Чарльзом приняли удар на себя. Благодаря ей вся поляна превратилась в одну большую магическую ловушку, из которой не улизнет никто. Даже такой противник, как Всесильная. Последний амулет, что она держала в руке, упал на землю четко между женщинами и все, мышеловка захлопнулась. С внутренней стороны, что бы ты не делал - не выбраться.

- Да будет так!

...губы её неистово шептали заученные на память древние тексты. Это заклинание на мертвом языке не читалось ни разу, Будро будет первой Орлеанской ведьмой, осмелившейся на такое. Встав между Кандрой и Чарльзом, она выставила правую руку вперёд и коснулась груди женщины. И оторвать её уже не могла, их притянуло словно магниты. Ритуал начался.
 Твой огонь тебя и сожжет!
Будро сосредоточилась и закрыла глаза. Все мысли, все тревоги улетучились словно по волшебству. Во всем теле ощущалась необычайная легкость. Ты словно паришь в невесомости, держась лишь рукой за что-то более менее твердое. Твердое и холодное. Именно так она ощущала тело Кандры. Более того, там, внутри была абсолютная тишина... Ни единого звука... Ни единого стука сердца. Словно коснулась покойника...но отвлекаться нельзя, и прерываться тоже, ведь женщин притягивало друг к другу все сильнее и сильнее.
Свободной рукой блондинка, пусть не сразу, во все же смогла дотянуться до заветной цели, но как только ее пальцы коснулись обломка жемчужины, все прежние ощущения исчезли. Исчез покой, умиротворение. Изчезла пустота. Ее словно сосуд начало наполнять что-то обжигающе горячее. Не в силах больше терпеть Белладонна открыла глаза и обомлела. Кандра была похожа на мумию в жутких лохмотьях, по прежнему недвижимую, но послушную, словно куклу. Сам "артефакт" растекся по ее ладони и жег, наверно, как расплавленный металл, а через секунду и вовсе исчез, впитался через кожу и понесся вверх, к сердцу. И с каждым сказанным вслух словом боль только усиливалась. Оба тела окутал золотого цвета туман, невероятно красиво! Кожа изменила оттенок, а потом и вовсе начала мерцать, словно в один миг внутри зажглись тысячи бенгальский свечей.
До конца она дочитала заклинание только благодаря огромной силе воли. Боль переступила все мыслимые и немыслимые грани. Девушка попыталась оторвать руку от Всесильной - не вышло. Больше она ничего не видела. Потеряла сознание.

Очнулась она на той же поляне. Рядом лежал Ксавьер и крепко сжимал ее руку.

Отредактировано Bella Donna Boudreaux (09-11-2017 14:41)