Столько времени прошло уже с того момента, как она собрала сумки и переехала в здание Щ.И.Т.а, что и сказать то сразу можно было лишь условно округлив до месяцев. Два с половиной где-то, так? Скучать не приходилось, мир никогда не обрел бы стабильность, которая всем так нужна и про которую все только и говорили. Говорить можно было о чем-либо бесконечно долго, но действия, действия - это совершенно другое. То здесь, то там всплывали какие-то мутные делишки, касавшиеся мутантов, и им приходилось вставать и идти, разбираться, разводить по углам, утихомиривать их, даже - сажать в новую тюрьму Старка. Скучала ли она по команде? Скорее нет, чем да, Шельма довольно быстро влилась в коллектив агентов, не смотря на то, что первое время все  всё равно шарахались и обходили стороной недотрогу. Но, команда командой, а по старому другу она скучала сильнее всего. Когда южанка паковала чемоданы и намыливалась в сторону Щ.И.Т.а, Росомахи в Школе не было, а потом она уже не заезжала, почти все время проводя на базе. А ведь именно ему хотелось так много рассказать, получить живительный подзатыльник и крепкий сарказм на все ее слова, потому что... а кому еще? День ото дня ей становилось только тоскливее и тоскливее, а погружаться в недры собственной депрессии было совершенно неуместно.
Пару дней она не выпускала из рук мобильник, все думаю, есть ли смысл ему звонить или писать, или человек занят и отрывать было бы бестактно? В прочем, узнать это можно было только одним способом - выйти на связь, потому что, если Логан будет занят - он не станет юлить и ответит прямо. Страсть, как она его за это ценила. Редкие люди могли столь емко и откровенно выражать свои мысли, не уходя в параллельные объяснения или эмоции. Поэтому она просто в одну секунду остановилась посреди коридора, прямо по дороге на утреннюю тренировку с новичками, и быстренько набрала простую СМС, спрашивая, как у него дела и есть ли у него время встретиться на днях и поболтать? Ответ пришел не моментально, но довольно скоро, где Хоулетт обозначил место и время встречи. Что ж, краткость - сестра таланта, да? Анна хмыкнула, отправив короткое "Буду" в ответ и спрятав телефон в карман. Впереди еще полно времени, главное было - не вляпаться задницей ни в какое задание на удаленке, или и того хуже - внедрения, разведка, что угодно из того, что она умеет, но не любит делать. Это занимает массу времени, это забивает голову сутками, уничтожает все человеческие ресурсы и черт бы со всем этим дерьмом - она опоздает в Нью-Йорк на встречу.

Ничего не случилось. Никаких заданий, никаких непредвиденных ситуаций, ничего. Эти пара дней протекли ровно и безболезненно, как  для обитателей базы, так и для южанки, которая волчком крутилась и изводилась от одной-единственной мысли: она должна с ним поделиться. Новости были, конечно, в масштабах мировых событий - фигней на постном масле, но лично для нее это было чуть ли не самое важное достижение в ее жизни. Теперь она могла не прятать голову под капюшон, волком выглядывая оттуда на окружающий мир, который к настоящему времени успел порядком ее достать и оставить на голове здоровенную шишку от тумаков реальности. Теперь все будет по-другому, главное - держать пока язык за зубами и не расплескать по дороге переизбыток чувств.
Место Логан выбрал странное, координаты совпадали, но вот вход в мрачный прокуренный бар было найти не просто. И еще райончик этот, тут озираешься, как бы не нарваться на разборки местных героев в трико. Адская Кухня не прям так уж сильно отличалась от всех остальных мест, но слухами земля полнилась и многие старались люда лишний раз не заглядывать. Почему именно тут, Анна даже не могла догадываться, может быть у Росомахи тут были свои дела и отходить далеко не хотелось? Скоро она это узнает, если, конечно, он не проворчит что-нибудь в ответ, по привычке закусывая сигару так, что половину слов будет не разобрать.
Она аккуратно толкнула дверь от себя, в который раз мысленно говоря себе спасибо за то, что видок ее не очень сильно отличался от местной братии: те же трепанные джинсы, такая же тертая кожаная куртка на футболку, только вместо замусоленных ботинок - кеды. Нос защекотало от дыма, Шельма даже мысленно высказала обитателям свое фи, пока пробиралась к условленному месту - барной стойке. Отличить в относительном полумраке широкую спину мутанта было не сложно, да она узнает его из тысячи, казалось. И Шельма точно была уверена, что он ее уже заметил, такой нюх не сыскать, это знали все. Она зашла быстро, обнимая мутанта со спины за шею и звонко целуя в небритую щеку, понимая, что это должно как минимум удивить, как максимум - нейтрализовать на его несколько минут, но нет, у всех есть свои секреты, так ведь?
- Я ждала в адресе пригород Альберты или одну из префектур Киото, да хоть леса Сибири, но никак не эту помойку посреди Адской Кухни, - улыбнулась она, отпуская шею Логана и плюхаясь на соседний стул, - Светлое, пожалуйста, - кивнула она бармену, снимая перчатки, пряча их в карман куртки и упираясь локтем в столешницу, - Я соскучилась, а ты вообще мой номер забыл кажется, а? Как ты, что нового?

Она звонко рассмеялась, скидывая на барную стойку тонкие черные кожаные перчатки и сцепляя пальцы в замок, словно хвастаясь своим новеньким маникюром и лаком кроваво-красного цвета. Она почти никогда не красила ногти, не была в курсе модных тенденций, что сейчас круто, какая форма, какое покрытие. Поэтому и решила, что классика будет в мое всегда. До этого Анна свои пальцы не показывала почти никому и никогда. Поэтому ощущение было довольно странное, ей мельком показалось, что все смотрят на ее руки. Конечно, это было не так, она все напридумывала себе, сама уставилась на  них и сидела смеялась. Неужели Логан не понял ничего? Или понял, но по-джентльменски предоставил ей шанс самой похвалиться? Все-таки, женщины - странный и страшный вид существ, и мужчины только с возрастом понимают, как их дрессировать.
Шельма повернулась к другу, искренне улыбаясь во весь рот и качая ногой в такт какой-то глухой музыке, что разливалась по бару:
- Изменилась. Заметил, да? - О, конечно, Логан делает вид, что ничего не замечает. Засранец великовозрастный, само очарование, сама внимательность. За этого она его и любила, наверное, где-то за искренность, а где-то за напускное спокойствие на границе в полным пофигизмом. Эмоций через край в ее жизни хватало и от других, а тут можно было расслабить мозг и плеваться ядом открыто, а не стараясь для приличия хотя бы маскироваться. - Логан, я его обрела, - доверительно поделилась она, чуть ли не шепотом, наклоняясь ближе к мутанту, - Скажешь хоть одной живой душе - абсорбирую тебя до основания, но... Я обрела его, научилась, ну, меня научили, представляешь?
Бармен поставил перед ней стакан со светлым пивом, на стенках которого моментально образовался конденсат. Пенка быстро осела, и Шельма, подхватив руками бокал, отпила пару глотков, после сморщив носик. Нахмурившись глянула на бармена, который, хмыкнув, пожал плечами, жестом спрашивая, что ей надо и хочет ли она об этом поговорить? Поговорить, конечно, не хотелось. Хотелось вылить это дерьмо ему на голову, словно она только что выпила мыльного порошка с красителем. И наверняка эта дрянь была призвана напоить посетителей до полуобморочного состояния дешевым спиртом, добавленным в пойло. А когда посетитель будет пьян - ему будет все равно на ценник и качество. В одном бармен просчитался: ни Шельму, ни Росомаху не напоить. Тем более - пивом. Мелковато для их стойкости.
- Ну и дрянь, а не пиво. Лучше б ресторан на Пятой Авеню. Там хотя бы алкоголь был бы нормального качества. Хотя, черт с ним, нам что, привыкать что ли, а? - Она подмигнула ему, отпивая еще немного, - Какого черта Адская Кухня, Логан? Почему именно тут? Что в этом баре такого?
Да может ничего и не было в нем ничего, просто так получилось, а может он был по близости или наоборот - ожидает тут встречи? Какая разница, у нее сегодня свободный вечер, близкий друг, по которому она адски скучает в этой организации, где все ходят по струнке, а ее вечера заняты или тренировками или саморазвлечением в виде книжек, кино и сна. Да. Зато она высыпается. Когда нечего делать - спать порой можно лечь и в девять вечера. Господи, неужели она стареет?
- Ты же знаешь, что нет - не от дурдома я бежала... В Щ.И.Т. тоже дурдом местами еще тот. Не такой безобидный, как детские шалости юных мутантов, даже не такой, как пубертатный период мутантов, но радости особо не приносят. Нет, знаешь, в целом мне нравится смена обстановки, я как-то... Не знаю, - она пожала плечами, улыбаясь в потолок, - выдохнула что ли. Там мне ничего не напоминает о том, кто я. Кроме части обязанностей, что касаются мутантов. А так, ну есть и есть, даже не шарахается никто, когда мимо проходят, будто я крокодил и сейчас всех за руки хватать начну. Я, признаться, думала, что будет куда страшнее. Но нет. Я счастливая свободная женщина на армейской службе. Да класс, - хмыкнула она, утыкаясь носом в стакан и отпивая, - Черт. Не могу, это не пиво, это мерзость. Эй, котик, - она подалась вперед, укладываясь локтями на барную стойку, - А есть что-то поприличнее этой гадости? - Шельма улыбнулась, склоняя голову к плечу, - Может темное или что-то еще?
Бармен улыбнулся, кивнул, отправляясь за новым заказом, оставляя мутантов в гордом одиночестве.
- Присматривают? Кто за кем. Я ж не ребенок, что б за мной присматривали. А вот за тобой глаз да глаз нужен, я вообще удивлена, отчего ты не нашел еще поводов, что б опять тихо улизнуть в Канаду на месяц другой? Или в Школе совсем тихо в связи с этим переездом, да?
О том, что детей увезли старший состав команды знал, конечно же. И Шельма несколько раз пожалела о том, что не осталась со своими, но потом все списала на разыгравшуюся совесть, потом на то, что там еще оставалась эта белобрысая сука, а теперь ей даже хребет не сломать "нечаянно"... В общем, лучше в гордом одиночестве и в изоляции в Щ.И.Т.

Помаду. Она улыбалась, ерзала на стуле, как ребенок перед вручением подарков на день рождения. Помаду. Она сто лет не красила губы в яркие цвета, по крайней мере - последние пару месяцев точно. Старалась осознавать себя агентом, наверное. Понимала, что всем плевать на ее внешний вид, лишь бы кулаки и голова работали, как надо, не подводили и не ломались. А остальное - мелочи жизни, к которым день ото дня она старалась относиться все спокойнее и  спокойнее. По-философски. Расслабиться. Постараться даже получить удовольствие.
- Не "кого", а "чего", - усмехается она, раздумывая, как бы так ответить на вопросы Логана. Емко, но понятно. Столько хотелось рассказать и столько всего было бы не к месту, лишним, ведь... Везде уши. Везде шпионы, а работа в Щ.И.Т. ей это доказывала лишний раз, показывая наглядно, кто, где, на кого работает, для кого собирает информацию, на кого стучит, а с кем якшается. Весь мир был огромной песочницей, где дети лупили друг друга совочками и стучали родителям. А на следующий день уже синхронно ковыряли в носу. Непостоянство в данном случае было признаком мастерства.
Он верил ей. Конечно, верил. Знал ведь, что она не станет ему врать вот так, на ровном месте. К тому же, от кого-кого, а от Росомахи ложь не утаить. Сколько раз она воровала его силы и поэтому знала на собственной шкуре: он чует носом, когда кто-то начинает изворачиваться. Может быть поэтому ей так легко и приятно было выдавать все горькую и мерзкую правду, если этого требовала ситуация?
Пальцы мутанта аккуратно коснулись ее ладони, словно он пробовал, проверял: сработает ли? Сработает, теперь сработает, Шельма повернула ладошку, сжимая его руку в своей, мягко силой показывая, что все в порядке, бояться нечего. Она его не тронет. А вот глаза чуть не тронули слезы. После всего того, что было в ее жизни, сейчас она первый раз за последние много-много лет, трогала человека... без боязни. Нет, на проверке сил, на испытаниях, она тоже это делала, но то - ненужные ей люди, чужие, незнакомые. Они не близкие ей. Они - не ее друзья. Они - не Росомаха.
А она сжимала ладонь, понимая, на сколько теплая рука, на сколько сильная, на сколько грубая. Большим пальцем скользнула по костяшкам его руки, по тем, между которыми выскакивают лезвия. Странное чувство радости и тревоги смешивались в одном флаконе, заставляли улыбаться, заставляли говорить тише, ведь... Ведь это секрет. Тихо. И она доверила свой секрет. Он должен будет понять ее.
- Постоянно, все под контролем. Даже во сне, теперь не сила управляет мною, а я - ею. Не переживай, Логан, просто поверь - мне помогли не за спасибо, я тоже кое-что в ответ сделала, о, не делай такое лицо, все в порядке! Это не врачи, не ученые, они пытались, вон, Хэнк пробовал. А толку - ноль. Тонна нудных лекций, а смысла никакого. Главное теперь - не проболтаться, в конторе об этом тоже не знают, все по-старому, никаких телесных контактов, - ей принесли новый бокал пива взамен старого. Теперь можно было сказать - это или определенно качественнее или просто порошка насыпали не жалея, пенка стояла чудная, плотная, молочного цвета, а со дна поднимались вереницы пузырьков. Она не стала разжимать пальцы, свободной рукой подхватила бокал, чокаясь им с бокалом Логана, - определенно. Может быть когда-нибудь я все-таки что-то еще поменяю в своей жизни в лучшую сторону, но начало положено. Следующий шаг - перекрасить волосы, да? Помаду то сменила! - Она рассмеялась, еще раз крепко сжав его пальцы и наконец выпуская их. Перчатки натягивать не хотелось, кожа словно дышала, словно оживала. Чувство было непередаваемое словами, легкое, покалывающее.
На его ответ про бар она неопределенно пожала плечами: захотелось и захотелось, у всех свои предпочтения. Может быть у него были дела в Адской кухне, о которых старый вояка не хочет рассказывать новоиспеченному агенту? Ерунда, конечно, он знает: своих Шельма не сдает. К тому же, Иксмен один раз - Иксмен навсегда. Чтобы она не пыталась сделать, она знала, что рано или поздно все равно возвращается к команде.
Но в одном Логан точно был прав. Как всегда.
- Ага... Да, наверное, - пространственно протянула она, - как и всегда. Переключилась. Что-то часто меня начало тянуть на это переключение. Летом тогда тоже дернуло. На четыре месяца меня хватило пожить отдельно. Думаю, если бы не тот несчастный случай, я бы еще черте сколько провела в том городке и пропустила бы самое интересное в Школе.
Она помнила, точно помнила, что рассказывала ему о том, что произошло в сентябре. О той случайной отмашке, что стоила человеку челюсти и стоила ей рассекречиванию личности. Почти. Мутанта в ней признали. Иксмена - нет.
- И это тоже, - она нахмурилась,. когда поступило предложение сбежать из Школы - она вцепилась в него зубами. Тони Старк выступил феей-крестной для нее в ту секунду, сам того не подозревая. Однако, бежала она от совсем другого, не от того, что ее привыкли видеть злой в Опасной комнате или сонной на кухне, как сказал Логан. В душе теплился огонек, что сбежит она в Щ.И.Т. одна. Все эти личные проблемы сидели костью в горле с тех самых пор, как в Школе объявилась Белла. Не было печали, да? Да. Ее на части разрывало ревность, ненависть к себе, к окружающему миру, ей хотелось просто... уйти. Куда-нибудь, туда, где она не будет никого знать, чтобы не трепать себе нервы. Получилось хреново. Но как получилось.
Говорить сейчас на эти темы не хотелось. Логан наверняка все понимал, она не сомневалась в нем ни секунды. Не лез в душу, хотя словно побывал там. Открой он сейчас рот, начни говорить, и ведь будет прав, старый негодяй! Шельма, ты была дурой, надо было давно уже с ним порвать, зачем ты трепала себе нервы, жизнь только начинается, бла-бла-бла. Не хотелось. Она здесь с радостью, она ею делится.
- Жаль, что кончились, упырей я давно не гоняла... Да что мне там ворошить? - Анна рассмеялась, - Я таскаю весь багаж прошлого по пятам за собой. Нет, дорогой мой, если эта белобрысая тварь не свалила оттуда - я не ступлю на порог. Не хочу. Но если ты официально приглашаешь меня провести тренировку повышенной сложности, я примчу в любой момент. Только поставлю в известность новое руководство. Эти бумажколюбы, просто каждый шаг под отчет, - она подняла бокал, отпивая, - Всегда прорывались, котик, всегда. Ты прав. Сейчас особенно легко дышится, словно оковы сбросила, - она поставила бокал, облокачиваясь на барную стойку и складывая на ладонь щеку, - ну? Так что ты тут делал? Адская кухня - не твое местечко, даже если это последняя остановка перед бездной. Не собирался же ты прыгать туда, не позвав меня, а?

- Я тебе когда-нибудь врала? - Она показательно нахмурилась, поджимая губы, - Говорю же, Логан, свою  цену я уже заплатила, она оказалась не так велика, как ты думаешь, никаких счетов, никаких поводков и тайных скрытых мотивов. Просто... ты - мне, а я - тебе. Этот человек помог мне за небольшую, но посильную помощь с моей стороны в продвижении его дела в конторе. Теперь каждый из нас в праве самостоятельно распоряжаться тем,что пришло в руки. Он - своей жизнью, я - своей. Попадет в руки Щ.И.Т. еще раз - это будет чисто по его глупости, я тут не при чем и отнимать назад никто ничего не станет.
Анна понимала беспокойство Логана, в конце концов, среди круга ее близких друзей, которых можно по пальцам руки пересчитать, пожалуй, только Курта она знала дольше. Но не на много, если уж быть честными до конца. Именно с Логана началась ее история в команде, именно к нему она пойдет за советом, особенно сейчас, после всего, что произошло. По крайней мере, она знает, что может наговорить в сердцах лишнего, гадостей, не сдерживать себя в крепких выражениях, а он ее поймет и не осудит. Немудрено. Сколько лет они знакомы? Скоро - почти шестнадцать. Половина ее жизни. Лучшая половина ее жизни, надо признать. Всяко лучше той, что была в родном доме при тетке, или при Мистике.
Она чуть не подавилась пивом, резко от возмущения выдыхая в стакан. Утерла губы тыльной стороной ладони и легонько кулаком толкнула Логана в плечо. Слону дробинка, даже если бы она применила силу. И может быть стоило бы вот прямо сейчас!
- Хватит издеваться! - Фыркнула она, - Блондинкой мне не пойдет. Это будет последнее, после варианта "побриться налысо". Но ты специально, да? О, я знаю этот взгляд, специально, конечно. Ну что еще от тебя ждать? - Она смеялась, хотя делала возмущенный вид. С блондинками у нее не складывалось, они друг друга всегда ненавидели, кто бы это ни был. Вот с последней все совсем плохо было. И если бы не ее любопытное положение, Шельма была готова поклясться чем угодно - лично бы пересчитала той ребра еще разок.
Но она лишь махнула рукой:
- Плевать. Уже на все плевать, на чемоданы, на прошлое, на нее. Мой чемоданчик маленький, все в ладошках, а я - птица вольная. Сегодня я стараюсь сделать мир чуть лучше, потому что могу, пусть и на службе у государственных собак. Рано или поздно все закончится и я двинусь куда-нибудь дальше, пока не сдохну от старости где-нибудь на далеком острове какой-нибудь банановой республики, окруженная природой и океаном.
Она храбрилась, как и всегда, хоть морально и была на грани состояния старого пустого лимона, выжатого в ноль еще какое-то время назад и забытого за мусорным ведром. Конечно, нет, она была счастлива обрести потерянный в детстве контроль и она была счастлива об этом рассказать хоть кому-нибудь, но... Они слишком давно друг друга знают, чтобы Логан понял, какие кошки скребут на ее южной душе. В прочем, это ее проблемы. Тут он не поможет.
Она слушала, кивала, ощущала эту поддержку, а  это несомненно была она, пусть и в таком вот виде, в виде предложения сгонять куда-нибудь, где пожарче, и оторвать пару голов. Старый добрый Логан, вопросы решает когтями, даже когда речь идет о мелочах или плохом настроении.
- Я порой тоскую по старым-добрым временам, - протянула она, рассматривая остатки пенки на поверхности пива в бокале. В голос проникли какие-то не свойственные ей нотки тоски, - Когда самое страшное зло было рядом и таким понятным. Набежали, налетели, попытались совершить нападение, получили дюлей и разбежались по углам. Тупо, да, как в баре мужики - кии друг другу об голову поломали и разъехались. А что? А красотку не поделили. А сейчас все стало куда запутаннее. Но! Я бы не отказалась куда-нибудь смотаться, жаль некуда. Увы, друг мой, но ты прав как и всегда - скоро и тут станет жарковато.
О как, да она была права. Ну, собственно, барешник с темными углами Росомаха мог найти бы и в более привычном им районе. И, кто бы мог догадаться, что сюда его нелегкая принесла не просто так, из праздного любопытства. Нет, он хитер, да, Анна и не думала с ним спорить, у человека за плечами такой опыт, что никому и не снился, но просто так искать выпивку в Адской кухне? Она думала, что у него тут могут быть свои какие-то разборки или разговорчики с Защитниками, ну как минимум. Может дела с Дьяволом в красном? Да что угодно, надо было повториться: Логан хитер. Если надо - никто и не узнает  о том, что он проворачивает.
- Посмотри в мои глаза, котик, - она подмигнула ему, - И ты еще сомневаешься в том, что я - самая глазастая? Да брось, я всегда готова помочь, тебе и спрашивать не надо, просто обрисуй ситуацию: куда идем и что узнаем? И надо ли по пути вытряхивать души из всех подряд?