Новый Орлеан. Край болот и аллигаторов, колдунов Вуду и расписных карнавалов Марди Гра. Мир Воров и Убийц. Родина, где им суждено появиться на свет. Родная земля, по которой юным наследникам Гильдии еще предстоит сделать первые шаги. Земля, пропитанная кровью и воздух, в котором помимо болотных ароматов еще витает стойкий запах ненависти. Мир воцарился здесь совсем недавно. Хотя, это и миром можно назвать с большой натяжкой. Так, перемирие, закрепленное пока лишь в устной форме. Пауза. Затишье перед бурей, которая начнется на первом же заседании Совета.

Две недели назад Гильдии лишились своей покровительницы. И не сказать чтоб сильно горевали. Баба с возу - кобыле легче. Но вот друг к другу притирались с большим трудом, с таким же успехом взаимодействуют пожившие детали качелей (от скрежета которых до сих пор звенит в ушах). Что сказать, нелегко приходится Белладонне. Котелочек-то кипит, а ты сидишь возле плиты, как дурак и ждешь. Помешиваешь, один глаз на варево, другой на огонь. И не дай Бог чуть-чуть отвлечься. А когда было иначе? Всю жизнь одно и то же. И сейчас ничего не поменялось. Она, как и прежде, осталась одна. Реми отродясь не сидел на месте, вот и сейчас прибежал, хвостом вильнул, и снова укатил в Нью-Йорк. Люди Икс, Щ.И.Т, Гильдия, не говоря уж о такой мелочи, как семья... На стольких стульях сразу не усидит даже его хитро вы***нная жопа! Придется что-то решать, и чем-то жертвовать.

Одиночество очень удручало. Тревога, раздражение, боль. Не лучшая из них складывается атмосфера для будущей мамы. Ей бы на диване лежать, гулять и трескать ананасы, а не одобрять очередной заказ. Ах да, еще и витамины! Где эти чертовы витамины? Где положительные эмоции? Где, мать их, бабочки и птички? Облачка и розовые слоны? Феи? О.....Нет, вот только фей не надо! Ей тех каникул в Англии надолго хватило. Ну не заладилось у них с Тинк с самого начала. Обе те еще фурии, обе на взводе, погавкались, с кем не бывает. Такие мелочи Будро никогда не принимала не то что близко к сердцу, а даже не брала во внимание. А вот Неблагой двор вместе с Азазелем она время от времени вспоминала, причем с нескрываемым отвращением. И любопытством. Интересно, чем все-таки дело закончилось.

Сегодняшний вечер можно было смело назвать вечером воспоминаний. Ностальгия по прошлому просто замучила и таки выгнала блондинку из дома. Гулять одной по болотам она не рискнула, а вот вечерние улицы Нового Орлеана вместе со звучащей из окон музыкой были отличной альтернативой. Сейчас здесь даже в самом опасном районе города было в сто раз безопаснее, чем в Нью-Йорке. Все эти внезапно открывшиеся порталы с Читаури и прочей космической дрянью... Ей сейчас не до них. Как ни прискорбно это признавать.- она теперь не воин, и даже не на скамейке запасных. Она - уволенная в запас, причем настолько глубокий, что ни в одном архиве не найти. Но совсем списывать ее со счетов не стоит, ведь никогда не знаешь, что будет завтра.

Она проходит еще метров двадцать и останавливается возле довольно неплохого ресторанчика. И секунду спустя оборачивается, заметив отражение мужчины позади себя. Блондинка улыбается и чуть приподнимает бровь, оглядывая знакомого с ног до головы.
-Мсье Виздом, а чем вызван такой интерес к моей скромной персоне? Вы идете за мной уже минут десять, а подойти решились только сейчас...

Кажется, вечер перестает быть томным.

-Разве на такую откровенность можно ответить отказом? Да и такая приятная компания попадается ой как нечасто. Будро с радостью перешла на "ты", и с еще большей радостью откинула всю свою "манерность". Леди сейчас будет уместна только в поведении за столом, но никак не в беседе. Так что можно не стесняться в выражениях и наконец-то назвать вещи своими именами. Раз уж сам Джеймс Бонд так предложил. - Слона бы съела. Глаза у нее и в самом деле были какие-то голодные.
- Как ты ходишь с таким пузом?! Я бы сдох.
- Тебе честно ответить? Пузо - это полбеды. А вот сиськи и задница... Вот где настоящий ужас, - усмехнулась блондинка, непринужденным жестом чуть разводя руки в стороны и демонстрируя остатки фигуры. Джин в прошлый раз за словом в карман не полезла, сказала как есть, значит и ей можно. От былой стройности остались лишь воспоминания, с момента их с Питом последней встречи Белла прибавила килограмм десять и по понятным причинам раздалась в ширину. С филейной частью худо-бедно помогали справляться регулярные упражнения, но вот грудь неумолимо росла, невзирая ни на что, и вот уже на двадцать четверной неделе вместо привычной четверки "красовалась" шестерка. - Но, нет худа без добра. На него, - Белла шутливо погладила живот, - шикарно встает ведро с попкорном, даже придерживать не надо. Она прекрасно понимала, что похожа на толстую корову, но и веры в лучшее не теряла. В конце концов, это временно. А вот Виздом совсем не изменился, такой же остряк, и чувство юмора нисколько не уменьшилось.

-Значит, все-таки рабочий визит. А я уже губу раскатала. Вот так всегда. Хотя, на что тут обижаться? Такова суть людей, всем от кого-то что-то нужно. Она как-никак в долгу перед МИ-13, и перед самим Питом, а долг, как известно, платежом красен. - Ну, пойдем, поужинаем, заодно обсудим. Одно только непонятно, Питеру нужна помощь Гильдии или конкретно Белладонны? Если первое, он не совсем по адресу. Ему, как говорится, выше. К Гамбиту.

Атмосфера в заведении весьма располагала  к беседе. Чуть приглушенный свет, живая музыка, огонь... И у каждого сидящего за пазухой целый арсенал. Излюбленное место отдыха членов Гильдии Убийц. Столик они заняли подальше ото всех остальных. Разумеется, пока рядом маячил официант, разговор шел на отвлеченные темы.
- Бывал здесь? - как только принесли меню, глаза разбежались. Хотелось всего и сразу. В общей сложности ее заказ состоял из шести блюд, десерта и фруктового чая. Не каждый столько осилит. Но в себе Будро не сомневалась, в конце концов, надо хоть раз за весь день нормально поесть. А то со всеми этими делами забываешь о самых элементарных вещах.
-Ты, кстати, один? Или благоверная в отеле кровать греет? В прошлый раз после подобных комментариев эта с позволения сказать, фея вылетела из его кармана и едва не начала плеваться ядом. Но вот, наконец, они остались одни.
-Ну а теперь по конкретнее. Имена, адреса, пароли, явки...

- Звучит как комплимент, будем считать, что это он и был. Наверстывать? Зачем? Если только ради себя самой...
- Рабочий, Белла, рабочий. Вот родишь, попотеешь в спортзале с полгодика, и тогда нанесу личный.
-У тебя слово "личный" только с постелью ассоциируется? - Белла такую гримасу скорчила, это надо было видеть! Гремучая смесь из смятения, негодования и неприкрытого умиления. Она едва сдержала смех, и не знала куда деться, ей богу! Даже щеки налились румянцем, а в глазах довольно красноречиво всплыла надпись "я не такая, я из приличной семьи!" " да за кого ты меня держишь!" "все, вы, мужики одним миром мазаны!", - Питер, ты неисправим! Смешинка, попавшая в рот, так и раздирала откровенно заржать, но воспитание не позволяло. Аж до слез пробрало. Надо есть меньше морепродуктов, а то эти афродизиаки когда-нибудь возьмут свое!

-Прекрасно понимаю почему, Тинк та еще заноза, - Будро улыбнулась, - Как тебя вообще угораздило? Не по доброй же воле надевать на себя такие кандалы? Эта фейри и впрямь была несносной стервой, ее ни один нормальный мужик не выдержит. С ней в одном помещении находиться-то напряжно, а уж жить - не приведи Господь! В доме не останется ни одного целого предмета. Дом... А дом-то вообще есть? Интересно очень, как живут агенты? Особенно оперативные. у них же порой нет времени в туалет, извиняюсь, сходить, а с бабой переспать вообще по графику, причем по заранее утвержденному и одобренному вышестоящим начальством. Постоянные задания, командировки, слежки, перестрелки. Ну почти как у нее. Хотя, кто их знает, в этой Англии все шиворот на выворот.

-И, судя по всему, еще не одним из них не воспользовалась. - Это Будро могла сказать с полной уверенностью, потому как подобного рода события очень хорошо давали о себе знать. На "своей" территории она чувствовала даже малейшие колебания, а от таких артефактов, тем более от последнего, должно было срезонировать на всю Луизиану. Пока тишина, однако, не мертвая. Прилив "новой крови" ощущался в полной мере, значит, она действительно здесь, и очень близко. Возможно даже в городе. Этой информацией она делиться не спешила. Перво-наперво нужно выяснить главное. Цена вопроса. - Помочь-то не сложно, главное знать цель. Мои люди засекли два дня назад одну странную особу. Явно не местная. Посмотри, может, твоя пропажа. Белладонна вытащила из кармана телефон, нашла нужное фото и повернула его к Виздому. Судя по тому, как стремительно менялось выражение его лица, блондинка была права.

-Ну а теперь о цене. Все зависит от того, в каком виде она тебе нужна. Живая или...?

Наконец-то принесли заказ. Его часть. В каждую руку официанта уместилось по три тарелки. Балансировал он практически идеально, а как лавировал между столиками! Надо признать, настоящий талант, ведь если бы на платье Белладонны упала хоть капля соуса или бульона из того же рагу, она бы здесь камня на камне не оставила. Что поделать, буржуйские замашки. Не выносит непрофессионализм.

- Я и так скоро буду не одна, - Будро откинулась на спинку стула и легонько коснулась живота. Спина при этом неприятно заныла, но буквально минуту спустя успокоилась, почувствовав "поддержку". Сигаретный дым до нее даже не долетал, а уж запах и подавно, - У меня там словно футбольная команда тренируется. Удары не хуже, чем у Марадоны. Так что куда мне еще мужиков? С этими бы справиться! Вот умеет же настроение поднять! При одном только упоминании Вегаса глаза приобретали какой-то неестественный блеск, и этот раз не стал исключением. Вот где можно отдохнуть и телом и душой, а еще нехило так приумножить свое состояние.
- А в Вегас со мной, значит, рискнешь? Туда действительно надо было съездить, и по работе, и вообще, развеяться. Не совместить ли приятное с полезным? Однако, это позже, зимой. Или весной. Сама Будро в гости не напрашивалась, не в ее правилах, да и потом, в Англии не курорт, одни туманы и дожди. А магии и тут хватало.
- ...Тинк вышла за меня ради Авалона, я женился на ней ради Англии. Нас не спрашивали. Поставили перед фактом.
И ты на те же грабли, Пит? Как я сразу не догадалась. Будро эту тему продолжать не стала. Да и чего там обсуждать? Партия сказала:"Надо!" Комсомол ответил:" Есть!" И удивляться тут нечему. Испокон веков так скрепляли чуть ли не каждый мирный договор. Ее и саму к этому готовили, сначала ненавязчиво, конечно, но чем старше она становилась, тем четче ей давали понять - на кого отец укажет - за того и пойдешь. Без разговоров. Без обсуждений. Так было всегда. А почему выбор пал на Реми? Да потому что просто фартануло! Ну вот сошлись так звезды! Ах, ну да... еще пророчество! Куда же без него! А так бы пришлось за Анри выходить... Вот номер был бы...
- ...Это сраная метка тех, кто отведал человеческой плоти и крови. И теперь она не остановится.
-Так твоя беглянка еще и плотоядная? Интересный поворот. - с первой тарелкой она расправилась на удивление быстро, настала очередь второй. На ней мирно покоился салат с морепродуктами. Вот ведь подсадил же ее Чарльз на все эти креветки, мидии и прочее, теперь местные рестораны отдуваются. А еще Белла завела кошку, и в доме сразу стало веселее. - Быть может, моим людям еще что-то следует знать? Как бы там ни было, может потребоваться помощь еще одной ведьмы. Или не одной...
-Тогда окончательный расчет по завершении дела. Конкретно этой фотографии не больше суток, и сделана она неподалеку. А что касается самой девушки, есть кое-что интересное. У нее здесь родня. Ты знал об этом? - глоток ароматного чая был как нельзя кстати. Будро, честно признаться, удивилась этому факту не меньше самого Пита, но на ее аппетите это никак не отразилось. Скорее даже наоборот. Еще одна странность. С этой гормональной чехардой ты просто открываешь в себе новые грани. - А почему ты не ешь? Аллигатора хоть попробуй, что ж его, зря ловили?

Об "анатомии и физиологии" фей Виздом знал гораздо больше Белладонны, тем интересней было наблюдать за ним. Пока Будро отправляла в рот очередную порцию лакомства, с Питом происходили поистине невероятные метаморфозы. И это ни хрена не забавляло. Не будь она беременной и такой голодной, наверняка сейчас уже начала рвать и метать, а так наоборот, сидела спокойненько и заедала стресс отборными деликатесами. И самое главное толстеть не боялась. Сейчас это можно, даже нужно, да и как только истекут эти заветные 40 недель, тело тут же вернется на круги своя. И вот это поистине чудесно. А что касалось Блинк, тут блондинка насторожилась не на шутку, ведь она действительно ее видела, и подошла непозволительно близко. Кто ж его знает, достаточно ли этого, чтобы та "взяла след"? Ее защитные щиты были активны почти 24 часа в сутки и подпитывались уже благодаря только амулетам и заклинаниям, как ее собственным, так и танте. Другой источник энергии можно использовать только в самом крайнем случае. Этот так называемый план Б был не до конца изучен, никто не знал, как последствия его использования отразятся на будущем поколении. Еще один альтернативный источник энергии - тот самый артефакт, который у Беллы теперь всегда с собой, и отобрать его совсем не просто. Зато и "вреда" от него хватает. Что-то внутри подсказывало, что фейри привлек именно он. По крайней мере то, как она вела себя, во многом говорило именно в пользу этого "чуда". Стоило Белле сделать шаг, всего только шаг навстречу к тому самому мосту, где стояла Она, кутаясь и прячась, как тут же все изменилось. Как будто она переступила незримую черту. Блинк, словно животное, учуяла ее, по крайней мере Белле так показалось. Она тут же отступила на несколько шагов, а фото сделали уже ее подданные. И все бы ничего. Обошлось, как говорится.
Не совсем. Спустя несколько часов эта самая мадам оказалась в черте города. Та самая фотография, что Белла показала Виздому, была сделана...не поверите, в трех кварталах отсюда. Утром. Так что Бонду далеко ходить не придется. За него уже, считай, все сделали. И нашли, и приманили, и сидит он сейчас рядом с отличной наживкой. И вот после осознания всего вот этого есть не то чтобы совсем перехотелось, но поперхнуться соком заставило.
- Какая? Та самая. Упакованная в черные пластиковые мешки, которая лежит сейчас внизу, в особняке Гильдии. Желаешь взглянуть? Предупреждаю, картина неприглядная. Твоя "подопечная" успела тут весьма неплохо развлечься. В общей сложности четыре трупа. С ними, собственно, и встречалась. Ее пыталась поймать местная полиция, но безрезультатно. -  Вот тут наступила небольшая пауза. Скрывать такую информацию смысла не было, но вот признаться в том, как ты неосмотрительно поступила - это требовало времени, тут надо решиться. - Я ее видела. А вот она меня... не уверена. Однако почувствовать могла. Иначе как объяснить, почему она до сих пор здесь. Как будто кругами ходит. Ее прогоняют, а она все равно возвращается. И с каждым разом она все ближе и ближе.
Белла поставила стакан на стол и снова взглянула на Пита. Кажется, помочь ему сам Бог велел. Хотя, еще кто кому...

Обыск был действительно необходим. Повышенные меры безопасности. Не обыскивали, пожалуй, только саму Беллу. И Мэтти каждый раз ворчала, выворачивая карманы, потому что нет-нет, да что-нибудь эти верзилы неаккуратно возьмут, а то и вовсе сломают или разобьют. У Беллы последнее время ужасно болела голова, и без травяного чая целительницы она просто не засыпала. С чем это связано, не знала ни сама блондинка, ни ее темнокожая наставница, но последняя грешила на сверхъестественные причины. Будро многое не договаривала, например, как применила свои силы на Реми, и к каким последствиям это рано или поздно приведет, как, позднее, почувствовала, а потом и воочию убедилась, что Кандра не совсем исчезла. И, наконец, о том, как ее сила росла, росла с каждым днем. Да, по началу было интересно наблюдать за сосудистым рисунком на руках, как он из синего превращался в золотой, а потом обратно. Причем происходило это спонтанно, и каждый раз на новом участке тела. Неделю назад это закончилось, и началось другое...

- Белладонна, что с этим всем делать? Изъять? 

Будро покачала головой, глядя на все это великолепие, ну прямо набор юного охотника за нечистью. Не хватало только чеснока и распятия, - Не нужно. Он со мной. - Пит и в самом деле горячий парень, и в прямом смысле тоже. Будро улыбнулась, на улице и без того жарко, а с ее верных ассасинов , благодаря гостю, еще семь потов сойдет, - Идем.

Все свое барахло Пит заботливо вывалил прямо на кровать. На оставшуюся нетронутой горизонтальную поверхность они по очереди приземлились. Щиты ее, по большей части, не волновали, а вот то, что эта тварь может ее чуять, мягко говоря, напрягало. Становиться главным блюдом в ее планы не входило. Мужчина, покопавшись в своих умных книжках, нашел решение. Однако Будро, увидев пузырек с чем-то на редкость подозрительным, вскинула брови и недоверчиво скривила губы.

-Что это?
- Не бойся, для детей не опасен. Выпей.
Пришлось...

Какая гадость! Какая гадость эта ваша заливная рыба! Эликсир Жизни по вкусу был точно такой же дрянью, если не хуже, и цвет имел весьма характерный - нечто среднее между кислотно-зеленым и ярко-желтым. Тот был двухкомпонентным, и как у них так точно получилось рассчитать пропорции до сих пор остается загадкой. Либо чистое везение, либо кто-то заранее знал, как именно смешать эту барматуху, чтобы не вышло еще одного зомби-наркомана. Но вот эта малиновая дрянь превосходила его по всем критериям, начиная от запаха, заканчивая консистенцией. И почему все самое полезное всегда такое несъедобное? Во рту ужасно жгло, словно после чили, заслезились глаза, зачесался нос...

- Мon dieu! Что за отрава? Удержать это в себе стоило немалых усилий. Но стоило им спуститься вниз...
Вот тут зловонный запах обглоданных трупов ударил в нос с такой силой, что просто туши свет! И ведь разлагающееся мясо так не могло вонять! Трупам всего ничего, даже суток не было. И лежали они в холодильниках. Или... или это не от них? Заметив движение, Белла резко повернулась в сторону двери. Оттуда, из темноты, на нее смотрели два светящийся глаза.
- Пит! Это то, о чем я думаю?

Рецепт самого Мерлина! Да хоть Гарри Поттера! Слаще он от этого не стал! Ну...Ну просто редкая отрава, у нее приворотные зелья и то лучше получались, чем вот это вот дневнескандинавское пойло! Мерзость какая! Послевкусие оказалось еще хуже, чем сам напиток. Одна радость - перестало наконец-то жечь в носу и глотку щекотать, а то бы еще минута и она начала чихать. Пока они спускались, ощущения возникали не совсем понятные, блондинку бросало то в жар, то в холод. Ну странно, согласитесь, когда одна половина туловища едва ли не горит, а вторая чуть ли не инеем покрывается. Неужели организм решил эту гадость не принимать? Или так и должно быть? Будро украдкой взглянула на Пита, который совершенно невозмутимо шагал вперед. Жаль она его лица не видела. Будь на нем хоть вялое подобие усмешки, он бы тут же получил по заднице. О да, на "ласки" ведьма никогда не скупилась!

Когда из тени вышла Блинк, Будро едва не перекосило. Такого прилива брезгливости и отвращения у нее не было наверно со времен... да никогда такого не было! Зловоние наполнило помещение в считанные секунды, тут не то что дышать, а даже соображать стало невозможно. Если Пит это дело просек и начал зачитывать заклинание, то блондинку из колеи выбило настолько, что она едва вспомнила о собственных псионических щитах и тут же их подняла. От падальщицы разило так, словно она гнила заживо. Белла этот запах ни с чем не спутает, ведь именно так пахли первые поднятые ей зомби. Именно за такие "пахучие" нюансы Будро магию не то что бы недолюбливала, но старалась прибегать к ней как можно реже. Особенно сейчас, когда нюх стал не хуже, чем у Росомахи. От былого великолепия феи у этого создания не осталось ровным счетом ничего, вся рваная, грязная, вонючая...ну чистой воды болотная нечисть!

Заклинание Виздома защитило их обоих, приблизиться Блинк не смогла ни на шаг, и с противным визгом отскочила. Ее руки покрыли сильнейшие ожоги, казалось бы, полдела сделано, осталось всего ничего - поймать. И тут Пит дает задний ход. Фея-каннибалка пропадает в темном коридоре, а Белла, честно говоря, в недоумении. Ведьма даже чуть приоткрыла рот.

Не поняла... Это что сейчас было, жест доброй воли?

-Ты ничего объяснить не хочешь? Ты какого хрена ее отпустил? Вернется она... А то я не поняла, ей тут теперь как медом намазано! Такое поведение в голове не укладывалось. Посадить эту гарпию в одну из их магических ловушек было сейчас проще простого, по крайней мере если перед ними сейчас стояла обычная представительница их расы. Или у родни Оберона тоже какая-то дрянь в крови понамешана? Так почему он этого не сделал? Почему он так спокойно, как ни в чем не бывало идет к окну и распахивает его? Опять что-то не договаривает? Ну уж нет, хватит! Хватит секретов! Теперь не отвертишься! Будро с помощью телекинеза разворачивает мужчину лицом к себе и сама подходит ближе. Не грубо. Пока что.

- Я жду.