- Старк, ты меня слушаешь? - голова после вечеринки гудела, но Говард честно пытался соображать. Все, что угодно, лишь бы агент Картер не орала так! Даже малейший звук отзывался в его голове набатом таким, что впору было немедленно застрелиться.
- Пег, ну чего ты взъелась? - видимо, этого говорить не стоило: дальше Старк морщился, обняв голову руками, стараясь, чтобы децибелы агента Картер когда-нибудь уже стихли. Это вон Дугану было хорошо: храпит на всю базу и попробуй его разбуди! А его Пегги растолкала же и только так. Спрашивается: за что? Ах да, "Четверка" и "внеземной контакт"...
Информации в папке достаточно, но она вся - поверхностная, из третьих рук, с наблюдений, да чужих рассказов. Конечно, можно было бы выяснить больше, но уже при личном контакте. Понятно, что Дугана туда посылать - дело бесполезное: еще непонятно, как отреагирует "объект" на подобную линию поведения и манеру ведения разговора. Пегги - тоже не вариант, хотя она рвалась в бой и доказывала, почему именно она должна пойти. Именно поэтому и не пошла: слишком много личной заинтересованности. И тут кто-то вспомнил про Старка с его талантами к уговорам - особенно к уговорам женщин!
Нет, с разного рода "высокими особами" Говард общался, был вежлив, галантен и любезен, но... но то были земные особы, где хотя бы что-то общее, несмотря на разность там рас и культур, все-таки проскакивало. А тут? Словом, с утра и так было не очень, а еще Пегги добавила, да выдала ту самую папку, которую Старк читал в машине, откинувшись на заднее сиденье своего Роллс-Ройса, да попивая минералку.
Говард приглаживает темные волосы, на которых уже начали проявляться первые седины нити, поправляет костюм, который и так на нем идеально сидит, да отправляется в Центральный Парк. Ему уже доложили, где находится "объект", и отыскать ее не составляет никакого труда. Некоторое время он разглядывает ее, наблюдает, куря сигарету и делая вид, что читает газету. Вроде выглядит, как обычная девушка - чего такого-то? Симпатичная, кстати, девушка - этот факт Старк не мог про себя не отметить.
Говард присаживается прямо на ее скамейку, неподалеку от нее, но так, чтобы не вторгаться в ее личное пространство, все-таки сохраняя дистанцию.
- Добрый день, - он улыбается - именно так, как умеет лучше всего: широкая располагающая к себе улыбка, задорные искры в глазах. Верхняя пуговица рубашки расстегнута, а галстук чуть расслаблен, чтобы не придушить его ненароком. Да, это - неофициальная встреча, но все равно Говард почти что при параде - в своем костюме, начищенных до блеска ботинках, где дорогие запонки блестят на манжетах рубашки. - Прошу прощения, что нарушаю ваш покой, но не могли бы мне уделить немного времени? - он снова улыбается, не собираясь подсаживаться поближе или как-то удерживать ее, если этого разговора она не захочет. Да и судя по досье, удержать бы ее у Старка все равно не получилось: явно не те силы и не те способности!
- Меня зовут Говард. Говард Старк, - он представляется, не сводя с нее взгляда, но не смотря постоянно прямо в глаза, что было бы слишком навязчиво. - Я занимаюсь почти тем же ремеслом, что и "Четверка", но без способностей и официально работая на правительство, - нет, можно было бы красиво соврать, приукрасить, рассказать там какую-то историю, но потом бы правда всплыла наружу, и общение со лжи начинать не хотелось - это могло только испортить дело. - Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что ваш визит не мог оставаться незамеченным. Тоже самое было бы, если бы кто-то из наших, с Земли, прилетел к вам "в гости", верно? - все та же улыбка, вежливая, располагающее к себе, но слова ее наверняка заставили занервничать и напрячься. - Как я могу к вам обращаться? - у них все-таки будет разговор, и она сама теперь должна быть в нем заинтересованной - теперь, когда ее инкогнито было раскрыто.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Как правило, в таких случаях, ведут себя так, что либо начинают со скрипом говорить, либо уходят в глухую оборону. Судя по затянувшейся паузе, девушка как раз и решала этот вопрос для себя. Говард дает ей эту короткую паузу, это время для размышлений, надеясь, что усложнять задачу ему не будут. Да если бы! Первые же слова, которые слетают с ее губ, ясно дают ему понять, что выбран второй вариант.
Ладно, это будет не так просто.
Старк продолжает все также улыбаться, но при этом отрицательно качает головой.
- Боюсь, что я все-таки не ошибаюсь, как и не ошибается правительство Соединенных Штатов Америки, на чьей территории вы сейчас находитесь, - представлять власть - это всегда утомительное бремя, но иногда и этого не избежать. Говард всегда это объективно понимал, когда задумывался ЩИТ, когда они стояли у истоков организации. Такое одновременно и дает множество возможностей, но с тем же успехом иногда и связывает руки в какой-то конкретной ситуации. - Как вы понимаете, без должной уверенности в нашей правоте, я бы здесь с вами не сидел, - он пожимает плечами. Нет, конечно, накладки бывают у всех, но именно эту конкретную информацию они уже раз сто проверили и перепроверили. Так что Старк точно знал, с кем он сейчас говорит. Другое дело: как и о чем говорить?
Не понял...
По мере того, как девушка говорит дальше, брови Говарда поднимаются все выше. Он честно попытался проследить логическую цепочку, но споткнулся на первом же моменте.
"Ремесло"?
И его уже начинает разбирать совсем неуместный в подобной ситуации смех, что он старательно прячет улыбку. Нет, это, конечно же, был бы сильный ход с его стороны, узнай про который, Пегги его бы заживо загнобила на месте прямо!
- Боюсь, что это вы сейчас слишком хорошо обо мне подумали, - усмешка все же мелькает на его губах. Интересно, а на рынке сферы услуг любви, за Старка бы заплатили много денег? Эта мысль его веселит, и он спешно гонит ее от себя, пытаясь настроиться на тот самый деловой и вежливый ряд. - Я ни в коем случае не собирался и не хотел вас оскорблять и задевать. Мне жаль, что вы интерпретировали мои слова иначе - в них не было подобного посыла. Говоря про ремесло, я имел в виду защиту интересов своей страны и ее народа. Думаю, что подобная тема и вам знакома, верно? - Говард расставляет все точки над нужными буквами и внимательно смотрит на нее. В этот раз она будет более настроена на диалог или все еще нет? Возможно, что стоило начинать с чего-то другого?
- Мы оба с вами знаем, что я говорю правду. Вы не хотите это признавать? Вы уверены в этом? - Старк смотрит внимательно, но со все той же улыбкой. - Вы сами представляете, что было бы, если бы кто-то из землян появился бы на вашем... Аттилане? Я верно назвал ваш дом? Так вот: подобное бы не осталось без внимания. Ровно как и не осталось у нас. Если вам нечего скрывать, если вы и правда пришли к нам с мирными целями, а не за тем, чтобы собрать развед.данные, необходимые для последующего захвата планеты, то я полагаю, что поговорить со мной вам все-таки стоит, - этот разговор так или иначе состоится, если девушка не покинет их планету. Вот только в следующий раз на месте Говарда могут быть иные менее приятные личности, и тон общения может стать другим.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Говард внимательно наблюдает за девушкой, замечая, как ее лицо меняется. Она уже поняла, что отпираться - бесполезно, и в ее взгляде сквозит настороженность. Она не знает, чего от него ожидать, но, без сомнений, он обладает информацией о ней - той самой информацией, которую она скрывала. Однако правда выплыла наружу, и сейчас ей придется принять это к сведению, меняя свою линию поведения: более отпираться было бесполезно, да и не стоило. Старк - это еще и приятный собеседник, а не те солдафоны из Пентагона или параноики из спец.служб.
Атмосфера становится напряженной, вязкой и тягучей, но Говард не торопит ее с ответом: она наверняка подбирает слова. Ей нужно все тщательно взвесить, чтобы сделать следующий верный ход. Пока что подобное ей не удалось: видимо, она не рассчитывала, что ее тайна перестанет быть таковой. Старк терпеливо ждет, борясь с желанием закурить, чего не стоит пока что делать.
- Да, информация - это ключ ко многому, и, как вы сами понимаете, всегда стоит держать руку на пульсе, чтобы избежать в будущем досадных инцидентов, - если бы в этот момент Говард знал, сколь пророческими окажутся его слова... но пока что он лишь слушает и кивает головой. Да, работу на "Четверку" сложно назвать подрывной деятельностью, но нужны еще какие-то гарантии. Сможет ли она их дать, чтобы стало достаточно?
Протянутая рука в перчатке, и Старк осторожно ее перехватывает, не спеша сдергивать перчатку с руки, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони. Так ведь принято знакомится с леди? Во всяком случае, Стив бы подобный жест одобрил, а Дуган картинно бы закатил глаза, усмехаясь в усы.
- Приятно познакомиться, мисс Амаквелин, - он снова отпускает ее руку, не задерживая в своих пальце дольше положенного, что могло бы быть неверно истолковано. - Да, ваша деятельность в "Четверке" говорит сама за себя. Я знаком с ними по долгу "службы" и работы. Я тоже изобретатель и частенько сталкиваюсь с другими учеными. У "Четверки" можно заметить любопытные образцы и... - Старк почти силой заставляет себя заткнуться: он, как всегда, оседлал любимого конька и явно был намерен утомить девушку своими рассуждениями о науке, прогрессе и технологиях. Глаза на мгновение сверкнули: ему интересно, а что с техническим прогрессом на Аттилане? Но пока что вслух такой вопрос он не задает: еще не время для него, и любопытство приходится отложить в долгий ящик.
- Надеюсь, вы поймете нас и не примете на свой счет, - Говард явно вступает на скользкий путь, прекрасно это понимания. Дипломатия - материя хрупкая и тонкая, и ему было бы привычнее общаться в несколько ином ключе. Но здесь - все слишком серьезно и официально, чтобы себе позволить такие "лирические отступления". - Нам бы хотелось узнать немного больше о вас и об Аттилане. Разумеется, без ваших личных секретов и тайн вашего мира, которыми вы не хотите делиться с другими, - Старк наконец достает пачку сигарет из кармана пиджака, но пока что не спешит ее закуривать. - У всех есть скелеты по шкафам, мисс Амаквелин. Мне пока хватает своих. Кстати, вам знакомо это выражение? - снизить градус напряжения все-таки стоит, а то как-то слишком уже его в атмосфере. - Так вы мне сможете уделить немного вашего времени? Если вам будет более удобно, то мы можем перейти в кафе и поговорить там, например, - про бар он заикаться даже и не стал, справедливо полагая, что Пегги его все-таки прикопает за такую дипломатию.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Их непринужденность - показная, но попытка все-таки учитывается и даже немного получается чуть снизить градусы напряженности между ними. Говард почти что кожей ощущает на себе ее внимательный взгляд, понимая, что она его пытается анализировать и просчитывать, что ищет в его речах скрытых смысл, крупицы информации, за которую позже сможет зацепиться. У них начинается более занятная часть диалога, где главное - уже ораторское искусство. Это Старк любил, будучи в силах часами говорить, но так толком ничего и не сказать. Политика - она такая.
- Тогда останемся здесь, - он не настаивает на походе в кафе, раз девушке удобнее говорить тут. В принципе, это - тактически верно: здесь больше путей к отступлению, если разговор перестанет ее устраивать. В кафе все играло бы против нее, да и непонятно было, куда именно он бы ее повел: вдруг все место - это одна сплошная ловушка. - Вы не против, если я закурю? - ее мнение Говард не мог не спросить: все-таки вежливость, этикет и прочее. - Вы сами, наверное, успели заметить, что далеко не все земные привычки приносят пользу - некоторые и губительны, но люди с огромным удовольствием роют себе ямы... и я сейчас не только о вреде курения, - ему интересно и любопытно, и Старк позволяет себе чуть больше, чем простой разговор. Он бросает фразу, оставляя недосказанность, двусмысленность, исподволь наблюдая за девушкой и за тем, как она себя поведет, какой будет ее следующий ход. Открытая провокация? Исключено. Но такие способы "на подумать" еще никто не запрещал и не исключал.
- Иногда быть "белой вороной" даже хорошо, но далеко не все готовы взвалить на свои плечи такой груз, - первоначальное согласие было дано, но на полностью правдивые ответы Старк все равно не рассчитывает. Он сам бы юлил до последнего, и тут наверняка раскрывать карты не будут. Это напоминает игру в покер, где тонкая линия "ва-банк" и "блеф" почти не осязаема и размыта. - Прежде всего, мне хотелось бы узнать, с какой целью вы прибыли на Землю и сколько ваших соотечественников прибыло с вами, - точные цифры девушка не скажет, наверняка умолчит, но кое-какие наметки у ЩИТа уже были: работа в том направлении велась. Об этом Говард не говорит, прощупывая почву, чтобы понимать ее, чтобы проследить за реакцией. - И, раз вы не видите в нас врагов, то рассматривали ли вы нас в качестве союзников? - понятное дело, что ее "да" ничего не решит: наверняка тот, кто управляет Аттиланом, еще будет рассматривать такую возможность и рассматривать можно до бесконечности, но тем не менее хотелось бы узнать - хотя бы приблизительно. - И, не сочтите за праздное любопытство, но мне лично интересно: ваши технологии ведь ушли далеко вперед наших, верно? Иначе бы вы здесь не оказались, - способы перемещения между мирами или планетами - это ведь та самая телепортация? Старк еще помнил, как он, пьяный и довольный, вещал Стивену о том, что он обязательно создаст и построит. Пока что мечта оставалась мечтой, а рассказывать о ней ему уже было некому.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

- Благодарю вас, - Говард достает из пачки сигарету, щелкает зажигалкой и наконец с наслаждением закуривает. Он в красках представляет, как где-то у монитора, на котором фиксируется их встреча, мысленно ругается Пегги. Пожалуй, это даже немного греет душу, хотя позже ему все равно выскажут и про нарушение субординации, и про всякие более личные подходы и так далее. Что поделать: он никогда не был военным, а был скорее "свободным художником" и всякая дисциплина - это определенно не про Старка!
Вопросов у него и правда много - огромный список! Впрочем, Говард его пробежал глазами в машине, да отложил листы в сторону. Понятное дело, что на большинство из них ответов не будет, а те, что будут, надо еще поделить надвое. Кто станет так просто делиться информацией и выдавать секреты? А на открытый конфликт никто не пойдет - не нужен он никому тут, как и противостояние с пришельцами. Действия Кристал в "Четверке" наглядно показали ее силу и мощь. Если там все такие, то что тогда? То землянам тогда будет тяжко выиграть это сражение, если до него все же дойдет.
- Да, конечно: как вам будет удобнее, - и Старк уже весь во внимании, машинально затягивается сигаретой, бросает взгляд в сторону, где на лужайке играют дети. Он слушает, не пропуская ни одного слова, прекрасно понимая, что ему тут говорят и стараясь читать между строк.
Более развития цивилизация и технологии. В плюс - "стаж бытия" в разы превышает наш. Интересно, все ли свои знания они сохранили? Не ответит.
Говард вежливо улыбается там, где нужно улыбнуться, понимающе кивает головой, где от него ждут, смотрит на нее не пристально, но подмечает все. Кристал выбирает слова, фильтрует информацию и все также оценивает и его - его реакцию на собственные слова.
- Ваша личная инициатива? - Старк покосился на нее. - Вам любопытно, что такое Земля, и какими бывают люди? - пожалуй, это было самым логичным вариантом, если принять на веру ее версию событий. Почему бы и нет? Ему вон, например, также любопытно было бы увидеть этот Аттилан, побывать там, узнать, что и как там происходит, кто и чем там живет. Только вот Говард, увы, не мог себе позволить подобной "командировки". А жаль. Очень жаль!
Не одна. Это тоже было ожидаемо. Или говорит не обо всех, что тоже прогнозируемо. Но... "приходит, когда она попросит"? Как так? У них есть коммуникатор? Иные средства связи вроде... телепатии? Передача мыслей на расстояние? Кстати, а она мысли-то читает?
Сам Старк уже думает дальше, у него в голове уже рождаются новые вопросы, ответы на которые он все же хотел бы получить. Но получит ли?
- Значит, вы в любой момент можете покинуть Землю или кто-то из ваших сородичей наоборот сюда прибыть? - нет, понятно, что Земля не окружена никаких защитным куполом, чтобы, как в фантастических фильмах, сдерживать атаки огромных бластеров космических кораблей. Все это - та самая фантастика, но, если Аттилан не слишком мирно настроен на самом деле или есть иные такие же планеты и разумные существа, то это стоит превратить в реальность. Только даже его гения не хватит для такого, и это Говард объективно понимает. - А ваш... коллега... он может отыскать вас везде, где бы вы не находились? - и после этого вопроса в голове что-то щелкает, а взгляд становится более заинтересованным. - Или же он может отыскать даже того, кого не знает - чисто интуитивно... телепатически? - если это и правда так, то у Старка наконец появляется шанс! По такому поводу список вопросов был забыт окончательно, и он чуть подается вперед, ожидая ее ответа. Ее ответа важного исключительного для него самого!
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Говард курит, анализирует, наблюдает. Это знакомство - пробный шар, и особой откровенности с ответами ждать не приходится. Но все прекрасно понимают, что с чего-то надо начинать. А уж тем более начинать придется, раз уж землю посещают гости с других планет или миров - посещают, не спросив разрешения, не запросив визу и не пройдя через тонну бюрократических проволочек. От этого веет опасностью, и настороженное отношение - вполне ожидаемо. Вряд ли бы на том Аттилане были бы рады таким вот внезапным туристам-чужакам с Земли.
- Боюсь, чтобы изучить людскую природу вам понадобится слишком много времени. Знаете, как говорят: чужая душа - потемки? Вы наверное уже знакомы с термином "душа", относящимся больше к религиозному культу? - знакомство у них вроде как состоялось и даже какие-то ответы были получены: скудные, но все же получены. Старк продолжает вежливо улыбаться и слушать, но информацию для себя уже воспринимает. Ему становится все интереснее, а вопросов - все больше. Однако он не спешит вываливать на Кристал новую порцию, глядя, как она настороженно замирает после его слов, как осторожно подбирает свои слова в ответ. Его речи, как и ее, можно интерпретировать двояко, но крупицы информации все-таки проскальзывают. - Да, представляю: это - наверняка интересная возможность. Боюсь, что мало кто из землян может похвастаться тем, что видел иные миры, - сам бы Старк точно такой возможности бы не упустил, но ему не предлагали, а навязываться нагло... нет, он умел, но сейчас пока что - не лучший момент для этого.
Значит, не последний там человек. Или как она сказала? Нелюдь? Странное название, конечно, хотя им явно привычное и родное. Аттилан - страна широких возможностей!
Он мысленно усмехается, и у него уже возникают новые вопросы. Однако все это меркнет после ее слов, которые Говард явно понял правильно. В голове уже что-то щелкают, и мысли далеки от дипломатических переговоров. Он подается вперед: ему интересно, и интересно уже лично для себя. Возможно, это - и есть тот шанс, которого он искал и так жаждал? Ведь именно Старк до сих пор не опустил руки и продолжал поиски, когда все уже махнули рукой. Он вкладывал в это свои личные средства и не собирался так просто сдаваться.
- По запаху? - он несколько оторопело замирает, пытаясь представить, что это за "нюхач" такой. Почему-то первые мысли про собаку, но разве на Аттилане есть животные настолько разумные? Хотя, с другой стороны, что он знает про Аттилан, чтобы сразу же отметать такие версии? А его мысли скользят дальше, и Говард не замечает, как докуренная сигарета уже обжигает ему пальцы - он слишком поглощен другим. - Насколько сильным должен быть запах, чтобы ваш друг нашел кого-то иного? Он может найти человека? - сейчас агент Картер наверняка либо замерла у монитора, либо уже кричит, чтобы агенты убирали Старка, пока он им тут все не испортил. - Мой друг пропал более двадцати лет назад. Я даже не знаю координат, где разбился его самолет. Это было еще во времена Второй Мировой. Он ценой своей жизни увел самолет с опасной бомбой от берегов Америки. С тех пор о нем не было ни единой весточки, а я все веду поиски, но пока что тщетно. У меня от него осталась куртка - простая кожаная куртка, которую он когда-то носил. Но она тоже не новая, ей много лет, и он ее давно не надевал. Я не уверен, что сохранился запах - именно его запах, так как куртка потом побывала во многих руках, - он говорит торопливо, быстро, опасаясь, что их могут прервать или Кристал встанет и скажет, что ей это неинтересно. Ему нужно узнать ответ здесь и сейчас, и пусть весь ЩИТ уж подождет!
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

- Значит, вы особенная, - Говард просто улыбается и ловит ее взгляд. - Вы говорите, что большинству ваших сограждан нет дела до других, а вот вам любопытно, - пожалуй, это можно было бы счесть за комплимент - ведь и ему самому было бы любопытно. И тут он Кристал может понять: если бы у него была возможность, то Старк даже бы не сомневался и отправился на Аттилан. Интересно, а эта самая возможность ему когда-нибудь предоставится? Но пока было явно рано забегать вперед. Впрочем, и к основным вопросам они также не возвращаются, когда Говарда уже мучает совсем иное.
Здесь слишком много личного, и он помнит те поиски, которые предпринимал все эти долгие годы. Тессеракт - вот и весь его трофей - неизученное нечто. Но даже и этот артефакт или магический предмет все равно проигрывает по интересу Стивену. Здравый смысл и логика твердили, что Капитана уже не вернуть, но Говард не прекращал поиски. Наверное, весь мир уже махнул рукой, но не он. Его иногда называли сумасшедшим, и тут Старк не спорил: все гении немного "того". Но только у него была четкая цель, и в словах Кристал он увидел надежду. Надежда была призрачной, хрупкой, но это был шанс! Шанс, которым он не мог не воспользоваться! Разумеется, с ее позволения, с ее помощью, если она захочет это сделать. Если же нет... что ж, Говард постарается ее убедить!
- Мой друг был героем. Настоящим символом для нации. На него равнялись, за ним шли в бой. Он был хорошим простым парнем. Из Бруклина, - губы Старка трогает ностальгическая усмешка: именно так когда-то Стивен и представлялся, и эти слова подходили ему лучше всего. Сам Говард не забыл, что и как начиналось, да и Капитан Америка - тоже. А потом все закончилось, и этого окончания он совершенно не хотел. Как-то ну не умел он смирятся с потерями, не хотел их допускать, пытался как-то исправить ситуацию. Возможно, что все уже было напрасно, все было зря, и сейчас Старк просто бился об глухую стену, разбивая себе руки и голову. Но он все равно должен был попробовать!
- Да, я прекрасно понимаю, - он поспешно кивает головой. - Прошло слишком много времени, и, возможно, что ничего не выйдет. Я не особо верю в чудеса, но вот этого конкретного я жду, да. Долго жду. И готов еще подождать, - разумеется, все не было далеко так уж и просто, и Старк тоже это понимает: у них почти что сделка ведь! Кто просто так возьмется помогать ближнему? Иногда Говарду кажется, что пройдет еще каких-нибудь лет двадцать-тридцать, и их мир окончательно скатится в цинизм и рыночные отношения. Но здесь все справедливо: у них нет доверия, они не лучшие друзья, они не знают друг друга. Предлагать помощь - непозволительная роскошь, почти расточительство, а тут все слишком зыбко пока что, да и "федералы" - те еще ребята.
- Какие ваши условия? - Старк понимает, что, если это личная услуга, то и подписываться под нее должен он и только он. Если вопрос встанет иначе, то ему придется отказаться: он не может никого подставить, переложить свои счета на чужие плечи. Говард платить готов и желает узнать цену. Он не сомневается, что Стивен бы сделал все возможное для каждого из ребят, и Старк намерен поступить также.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Наверное, эту тему и начинать вовсе не стоило, но как было Говарду удержаться? Это показалось вполне себе реальным шансом на наконец положительный результат, который он ждал более двадцати лет. Сколько было попыток? Немерено, как и провалов. Все уже опустили руки, но только Старк с поистине маниакальным упорством продолжал поиски. Он просто предпочитал не думать о том, что мог бы не найти Стивена - он просто искал, старался, предпринимал все новые и новые попытки. А теперь у него появился новый шанс, за который он хватается обеими руками!
Вот только его улыбка меркнет на фоне уже ее просьбы. Старк слишком хорошо знает систему, чтобы не понимать, насколько лично от него здесь мало зависит! Единственное, что он может - так это снабдить ее поддельными документами - не более. Но тогда они не будут иметь никакой юридической силы, и она снова останется на нелегальном положении на Земле. Что-то иное было просто не в его власти, и Говард осознавал это слишком четко. Не менее четко он осознавал то, что его шанс утекает, как песок сквозь пальцы, становится призрачным миражом, который от него все дальше, который уже размыт по всему Центральному Парку на мириады частиц. Не шанс, а уже - ничто.
Он берет паузу, закуривая новую сигарету, напряженно думая, уже больше не улыбаясь. Старк пытается прикинуть, как выйти с наименьшими потерями из этой ситуации, и у него нет ответа на этот вопрос. Вернее, есть парочка уловок, но лучше с такого подобного рода сотрудничества не начинать: на гнилом фундаменте надежный дом не построишь. И что ему остается тогда? Соврать? Действовать в обход закона, что тоже не даст желаемого ей результата? И шанса уже почти нет, и Говард вздыхает.
- Боюсь, я не смогу сразу же выполнить ваше условие, Кристал. Просто потому, что подобное - не в моей власти, - Старк пожимает плечами, все-таки признавая очевидный факт и решая не опускаться до банального обмана. - Я могу посодействовать, как-то порекомендовать вас, но решать о том, чтобы предоставить официальные документы жительнице иного мира - не мне. Тут вам наверняка придется пройти множество проверок, доказывая свои мирные намерения, свою благонадежность и так далее. И за все это также отвечаю не я, поэтому мое мнение в расчет могут и не принять, - систему он знает слишком хорошо, а еще лучше знает людей, которые стоят в ее главе. Условие Кристал - нереальное, и она сама должна подобное понимать. Теоретические должна: кто знает, быть может на Аттилане с этим в разы проще? - Я могу сделать вам поддельные документы, но это будет совсем иное, без всяческой юридической обоснованности. Могу попытаться достать официальные бумаги иной страны, где на подобное закроют глаза, но это уже будет не Америка, и все равно вам предстоит все та же волокита, чтобы получить документы здесь, - он снова затягивается сигаретой: ситуация складывается патовая, и со своим шансом Старк уже распрощался.
Действительно: как глупо было понадеяться, что...
Тут даже договаривать не нужно: итак все понятно. Он позволил себе обмануться, слишком захотев поверить в чудо. Жизнь его прекрасно научила, что тех самых чудес не бывает, но за новую возможность Говард все равно отчаянно схватился.
- И, раз уж мы заговорили об официальщине, то когда вам будет удобно встретиться с представителями той самой власти? - да, он тоже в некотором роде представитель, но так - мелкая сошка, если смотреть по масштабу всей системы. Он здесь для того, чтобы завести первичное знакомство - не более. И решать тоже будет не он, хотя его отчет наверняка прочитают и, быть может, примут к сведению. Все было далеко не так просто на Земле, да и люди - не самые простые представители своей расы.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Наверное, и правда не стоило слишком многого ожидать: что и зачем ему станет помогать просто так? Говард сам взвалил все это на свои плечи и собирался и дальше продолжать поиски Стивена. Он не ждал помощи от правительства, не ожидал, что кто-то со стороны подключится: кого волнует павший герой, надежды на спасение которого давно кончились? Двадцать лет - огромный срок, но даже спустя эти годы Старк все еще верил - верил и искал.
- Поэтому не все так просто, Кристал, - он курит, понимая, что его шанс упущен. Впрочем, сколько их таких уже было? Все-таки он надеялся, в первую очередь, на себя, но иногда хотелось верить в чудо, которое никак не случалось. - Да, конечно, мы согласуем удобное время для встречи для обеих сторон, - на той встрече его наверняка не будет: кто его туда вообще позовет? Там будут "большие боссы", зубры в политике, которые вряд ли станут чем-то делиться с таким, как Старк. Впрочем, сам он в политику не лез: слишком грязно и мерзко, смрадно и противно. Нет, баллотироваться в президенты или губернаторы с мэрами Говард точно не собирался!
Ладно, мы вроде как договорились и без особых потерь: Пэгги явно не за что пытаться меня убить.
Он не сомневается, что в ЩИТе его будет ждать еще тот разговор, и этого ему хотелось бы избежать. Но Кристал говорит дальше, и Говард снова замирает, прокручивая в голове сказанные ей слова.
Она готова...!?
В такое не верится, и он, наверное, ущипнул бы себя, если бы подобным жестом не вызвал бы с ее стороны явно не самую положительную реакцию. Она и правда согласна ему помочь? Вернее, попытаться помочь, ибо никто не дает тут никаких гарантий и результатов. Но эта попытка - она уже многого стоит, и Старк готов пробовать все, что угодно.
- Локджо? Это - имя вашего друга? - призрачный шанс снова начинает едва мерцать где-то там, в конце туннеля. Она не была обязана ему помогать, но согласилась это сделать - хотя выполнить ее условие Говарду точно было не по силам. Нет, он бы, как и обещал, мог попытаться, но вес его слова на политической арене Америки - не так, чтобы уж очень велик, а даже большими деньгами всех на свою сторону не склонить.
Пэгги меня убьет!
У него уже вырисовывается план: безумный, за который его еще долго будут песочить, но Старк решает, что грех упускать такой шанс. Он потом все сможет объяснить или уболтать, а пока что надо действовать. Вдруг Кристал передумает или им помешают?
- Мы можем как раз заехать ко мне, чтобы я забрал куртку. Моя машина тут неподалеку, а вокруг моего дома - большая территория, где точно можно спрятать целый взвод, - Говард не бедствовал, но все эти деньги не свалились на него с неба - он заработал сам каждый цент. Он как бы невзначай оглядывается по сторонам, мигом опознавая, кто тут может быть из ЩИТа, представляя, как напряглась Пэгги где-то у мониторов. - Вы согласны, Кристал? - он не хочет откладывать подобный шанс в долгий ящик, желая воспользоваться им тут же, пока он еще есть, пока он еще осязаем. Мало ли что и как в будущем случиться-то? Нет, не стоит откладывать определенно: остальной мир вполне может подождать часок, а Стивен - нет: он и так ждал более двадцати лет, чтобы Старк его наконец нашел.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

- Он нелюдь, да? Какая-то особенная... раса? - впрочем, это было не так важно, если этот Локджо мог бы ему помочь! Говард гонит от себя слишком радостные мысли об обретении друга: еще не время праздновать победу. Но у него есть шанс, и этот шанс он не хочет упускать! ЩИТ и правительство могут вполне подождать и подождут: Старк сам принял за них решение, отодвигая их вопросы подальше - у него тут свой более важный! И Пэгги его наверняка поймет: Стивен ведь все еще задолжал ей тот самый танец, а там и до "фондю" было недалеко.
И Говард напряженно ждет, пока Кристал примет свое решение. Его предложение - спонтанное, явно неожиданное, но именно у него дома и хранится куртка Стивена, и у него есть все шансы на своем Ролл-Ройсе, с двигателем которого он поработал лично, оторваться от машин ЩИТа. У Старка уже есть план - осталось дождаться ее согласия, и он его получает!
- Тогда пойдемте, - он первым поднимается со скамейки и протягивает ей руку, помогая встать и уводя за собой. Наверняка сейчас все агенты взбесятся мигом, черте чего подумают, но ему - плевать! Говард знает, где стоят агенты, знает, что они последуют за ним, но не бросятся, пока не получат приказа. Что подумает Пэгги? Что он так быстро очаровал "иностранку", что тут же повел ее "в номера"? Пускай так и думает - меньше будет лезть, быть может, и задавать вопросы.
Его черный Ролл-Ройс тормозит перед ними уже на выходе из Центрального Парка, и Старк сам открывает перед Кристал дверь, помогая ей сесть в машину, тут же садясь за ней.
- Домой, Генри. И гони! - приказывает он шоферу, и тот лишь кивает головой, вдавливая педаль газа в пол. Грузный представительский автомобиль неожиданно легко срывается с места, вливаясь в поток машин. Говард оглядывается, замечая, как агенты тоже спешат исполнить команду "по коням".
Не догонят - не те скорости, не тот двигатель и не та мощь.
Самодовольно думает он и поворачивается к Кристал.
- Да, я неплохо зарабатываю, - он кивает головой, ибо машина - явно дорогая, а кожаный салон говорит сам за себя. - У меня своя компания, и я, можно сказать, ученый: зарабатываю на разного рода технических новинках, - наверняка все его изобретения на Аттилане - это глубокое прошлое, но для Земли именно он осуществляет тот самый прогресс, о котором рассказывают с передовиц печатных изданий.
Их путь лежит не в центр города, а за его пределы, где уже иные пейзажи, где огромные ворота служат дверью на территорию Старка, где особняк с кучей комнат для него одного всегда открыт для гостей.
- Отличная была поездка, Генри, - Говард похлопывает водителя по плечу, а затем выбирается из салона и подает руку Кристал. Входная дверь уже открыта, и дворецкий уже на пороге. - Я вернулся ранее запланированного, Джарвис, - Старк извиняюще пожимает плечами, а дворецкий лишь кивает.
- С возвращением, мистер Старк. Подавать на стол?
- Нет, пока нет: у нас с леди есть одно дело... позаботься о том, чтобы нас не беспокоили, - судя по взгляду Джарвиса, он подумал примерно тоже, что подумала Пэгги: вечная тема "Говард и девушка"! - Если хотите, Кристал, я могу позже провести экскурсию по своему дому, но вряд ли тут будет что-то прямо особо интересное. Но у меня хороший бассейн, да! - но пока что их путь лежит в его кабинет, где и хранится та самая куртка, но не на видном месте, а в специальном чехле в выдвижной нише. И именно оттуда Говард и ее бережно достает, а рядом на полочке стоит фотография: на фоне какого-то танка молодой Старк стоит в обнимку с Капитаном Америке в той самой куртке. - Вот эта вещь принадлежала моему другу Стивену.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

В автомобиле было комфортно, и Говард с наслаждением откинулся на спинку сиденья, выдыхая и поглядывая назад: у них были все шансы оторваться от возможных преследователей!
- У нас нет порталов, а, чтобы летать, нужны либо способности, либо самолет, который будет содержаться в ангаре за городом и до которого придется также добираться на машине. У меня, кстати, самолет есть, и летать я люблю. Я сам собрал самолет в подарок другу-летчику на свадьбу, но подарить не дали, - тогда он и правда постарался вовсю, но чертовы правительства двух стран не одобрили подобный подарок-сюрприз, и Алексей остался без него. А потом он ему и не понадобился вовсе, и сам Говард иногда на нем летал, вспоминая своего русского друга. - Машина - это статус, как и вещи, как и все остальное, - он пожимает плечами: в комфорте было жить гораздо удобнее. - Когда достигаешь определенного уровня, то ты должен соответствовать своему новому окружению и тому положению, которое стал занимать. Да и потом: комфорт - это тоже приятно, и в нем себе можно не отказывать, когда ты наконец можешь себе его позволить, - да, теперь Старк мог себе такое позволить, а не голодать и не чистить ботинки на углу возле ресторана, где собирались местные мафиози, за какие-то жалкие центы.
А уже дома он отдает нужные распоряжения и ведет Кристал в кабинет, где до сих пор бережно хранит ту самую кожаную куртку Капитана Америки, и хранит вовсе не как дорогой сувенир, а как память о друге, хранит с надеждой когда-нибудь ему ту самую куртку вернуть. Говард бережно ее достает, и ему кажется, что она ни капли не изменилась, что через мгновение в дверь войдет Стивен и спросит, не видел ли друг его куртку или куда ее тут подевали.
- Я постараюсь, - Старк напрягается, наблюдая за действиями Кристал, а потом... бах! Огромный пес замирает посреди кабинета, и Говард смотрит на него во все глаза.
Вот это собака!
Ему любопытно и интересно, а вовсе не страшно: глаза загораются почти что мальчишеским азартом, когда Старк взирает на эту огромную махину, которая смахивает на бульдога.
- Это и есть Локджо? - судя по всему, пес на свое имя отреагировал, раз вперился взглядом в Говарда. - А его погладить можно? - более дурацкого вопроса задать было сложно, но Старк явно старался. Если бы здесь была Пэгги, то она закатила бы глаза и сказала несколько лестных комментариев в адрес психованных гениев. Но Пэгги здесь не было, и его вопрос было просто не остановить.
Однако вот уже куртка Стивена перекочевала к Кристал, а потом и Локджо ткнулся в нее огромным мокрым носом. Говард замирает: сейчас для него настает момент истины! И это правда тот шанс, который он ожидал! Шанс, первый за те двадцать с лишним лет поисков, который ему готовы были предоставить. Напряжение ощущается, и он невольно подается вперед, чтобы услышать... ведь услышать очень хочется!
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Увидеть посреди кабинета огромного пса? Да, такое не каждый день случается, и Говард уставился на собаку, прикидывая, как бы весело было бросать ему... сук дерева, чтобы пес несся, снося все на своем пути. Пэгги бы точно оценила, если бы подобный мохнатый "нюхач" раскурочил им какой-нибудь полигон.
- А он уже взрослый, да? Не... щенок? То есть еще расти будет или уже нет? - Говард подходит к Локджо, который на него косится изучающе, водит носом воздух, а потом осторожно протягивает руку, поглаживая пса. Шерсть у него такая не то, чтобы мягкая, но приятная наощупь. - А что он любит? Я имею в виду из того, что есть на Земле? Я бы принес в следующий раз, - ему показалось или в собачьем взгляде мелькнула заинтересованность?
Поди это должна быть целая баранья нога, да и то хватило бы лишь на один зуб.
Но тут вдруг пес заскулил, и Говард поспешил убрать руку: мало ли ему не нравится слишком навязчивое внимание? Кто его знает - не земная же собака. Однако все было гораздо... проще и сложнее одновременно, и он уже тоже замирает, не сводя внимательного взгляда с Локджо.
Неужто нашел?
Сердце в груди бьется быстрее! Уже больше двадцати лет прошло, но... но разве это может знать срока давности? И Говард не переставал искать, не переставал надеяться, что когда-нибудь он снова хлопнет по плечу Стива и заговорит с ним... про фондю. Почему бы и нет? И Пэгги дождется своего танца, и здоровяк Дуган попытается споить Кэпа, как того и обещал!
Локджо скулит, тыкается огромным мокрым холодным носом в куртку раз за разом, да снова скулит - и надежда Говарда медленно тает.
Видимо, слишком все просто, да? Не наш явно случай.
Это вовсе не значит, что он сразу же перестанет искать - вовсе нет! Он продолжит свои поиски, но время... нет, о таком Говард не хочет думать, пока здесь не услышит четкое "нет". Вот тогда надо пытаться снова и снова, и Пэгги опять назовет его психом, но в ее глазах все равно будут гореть огоньки надежды.
- А? Что? - Говард смотрит то на Кристал, то на Локджо. Ему и правда куда-то предлагают отправиться таким способом? Отправиться на поиски Стивена? Да, он согласен! Чего еще тут спрашивать-то? - Я готов, - он хватается за огромного пса, который чуть повернул в его сторону морду, втянул с шумом ноздрями воздух и даже, кажется, попытался его обслюнявить, но это были мелочи: если и правда есть хоть что-то, то они узнают! Спустя долгих двадцать лет поисков, которым не было конца, где не было уже почти надежды, где все держалось лишь на упорстве Старка. - А куда мы отправляемся? - еще успевает задать свой вопрос Говард, как вдруг пес то ли фыркнул, то ли что и... бах! Они куда-то исчезли из кабинета, куда через пару мгновений зашел Джарвис с подносом кофе, удивленно оглядываясь, куда же успел сбежать его вечно неугомонный хозяин и где теперь его искать по большой территории дома и поместья - ведь кофе-то остынет!
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Большой мяч из вибраниума? Чтобы отскакивал, как щит Кэпа? Не, нужен какой-то полимер тогда. Интересно, а какие у него зубы?
Собаки Говард не боится, а в его голове проносится миллион вопросов: ему интересно буквально все, но тогда он рискует утомить Кристал своими бесконечными вопросами, а еще отсрочить поиски Стивена, чего ему совершенно не хочется - он и так ждал слишком долго!
Ох ты...!
Он ничего не успевает сказать, как происходит перемещение. Слишком быстро, чтобы что-то уловить, попытаться заметить краем глаза, ощутить рецепторами и осознать мозгом.
Что-то наверное случилось на клеточном уровне. Или это связано с материей и искривлением пространства? Господи, как эта собака такое делает?
Слишком быстро, и вот они уже не в кабинете, а где-то во льдах, что холод мигом сковывает так, что Старк уже готов к обнимашкам с Локджо, лишь бы согреться. Его начинает трясти от холода, и он понимает, что долго так не выдержит, что воспаление легких тут будет самым легким, что его ожидает. Говард обнимает себя за плечи, когда на короткое мгновение становится не так фатально холодно, почти что терпимо, но все равно - довольно ощутимо, кстати.
- Я тоже не знаю, где мы, - Старк старается, чтобы его голос не дрожал от холода. Он шумно дышит, пытаясь согреть руки и оглядеться. Без координат невозможно точно определиться, куда их занесло. Хотя, судя по траектории возможно полета самолета Стивена, то все-таки это где-то ближе к Северному полюсу. Или как? Но холодно тут так, что думать становится тяжеловато, а еще тает надежда: Стивен бы не выжил, окажись здесь. Замерз насмерть буквально через час, а то и меньше. И от этого - горько, обидно, и Говард закусывает губу, оглядываясь по сторонам, словно ища подтверждение тому, что он не прав: в этот раз он совершенно не хочет быть правым!
- Локджо его уловил именно здесь, да? - он спрашивает у Кристал, но смотрит именно на собаку. - Но, возможно, это - просто самая яркая точка, а не финальная? - и Старк продолжает хвататься за свою надежду, разумом понимая, что здесь было бы уже просто некого спасать, что все те годы он искал не живого друга, а его тело, чтобы с почестями похоронить. - Я не знаю... и выжить тут... нет, тут не выжить, а таких сверхспособностей мы ему не дали. Наверное, стоило, но Эрскина убили прямо после эксперимента... а я не смог... - Говард тяжело вздохнул, а потом внезапно от души чихнул, что Локджо посмотрел на него с интересом, как будто тут было какое-то представление.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]

Надежда тает стремительно: ее почти уже нет. И это - в разы сильнее холода, который в первые мгновения пробрал до костей так, что уже позже, когда выравнивается температура, от этого не так-то просто избавиться. Говард жадно смотрит по сторонам, но местность ему категорически не знакома, а вокруг нет никаких указателей или табличек с названиями, которые бы помогли ему понять, где они оказались. Что-то зимнее, холодное, где выживаемость сама стремится ниже нуля, как и температура. Мог ли здесь выжить Стивен? Как бы ни сильна была его надежда, Старк уже понимает, что ответ - отрицательный. Как бы он не закрывал глаза на реальность, но она безжалостна, не оставляет шансов и сомнений, и он оказывается потерянным посреди всех этих снегов - почти также, как когда-то был потерян Капитан Америка.
Локджо фырчит и скулит, мотает головой, и, хоть Говард не понимает его языка, но все и так слишком очевидно. Он замирает, смотря на Кристал, которая протягивает ему куртку и чего-то там говорит. Да, место ему не знакомо, а выжить здесь - это подвиг, почти для таких сверхлюдей, но... но слишком тяжело для Капитана Америки. Могла ли сыворотка Эрскина защитить его от холода? В этом Старк сомневался, а создателя уже не спросишь ведь! Он закусывает губу, пытаясь принять свое обычное рациональное взвешенное решение, но эмоции в нем слишком сильны сейчас, как и то разочарование, которое не дает нормально сосредоточиться.
- А? Что? - он взъерошивает волосы, пытаясь очнуться от этого морока, который так и встает перед глазами: сначала они потеряли Эрскина, потом был сержант Барнс, а следом ушел Стивен. Он не мог вернуть первых двух: с того света не возвращаются. Но найти Стивена ему, в принципе, было по силам, и так он думал все эти двадцать лет, не прекращая поиски, отмахиваясь от тех, кто называл его сумасшедшим. И вот теперь он стоит посреди этих снегов, понимая, что все... напрасно? Внутри все сжимается и переворачивается, и Старк не готов так просто признать даже эту истину! - Да, конечно, нам нужно возвращаться, - он ощущает этот холод, который идет откуда-то изнутри: и дело тут вовсе не в температуре, а в надежде - чей очаг уже истлел и остывает. Тяжкое противное чувство.
Мне надо выпить!
У него нет готового решения, и он не может сейчас нормально адекватно о подобном думать. Ему надо просто выпить и немного отпустить эту ситуацию, чтобы завтра снова попытаться что-то сделать, что-то придумать и найти...
- Спасибо, Локджо, - он прикасается к собаке и поглаживает по морде. - Я обязательно сделаю тебе прочный мячик, - Говард еще пытается улыбаться, но улыбка выходит так себе. - Возвращаемся, Кристал, - его решение принято, и он напоследок оглядывается, запоминая навсегда все те снега и льды, где, возможно, нашел свой покой его друг Стивен.
[AVA]http://s3.uploads.ru/ADoHg.jpg[/AVA]