Информации было мало, почти крупицы, разрозненные, непонятные, где половина из этого оказалась еще вымыслом, ненужной шелухой. Впрочем, Говард скорее бы удивился, если бы ситуация была иной, где все лежало на поверхности и было слишком просто. Увы, происхождение колец - это отдельная темная история, до истоков которой он так и не докопался, но пока, раз не было никаких особых последствий, то Говард решил с этим повременить.
Теоретически, колец должно быть десять - на каждый палец. Собственно, где-то об этом упоминание и было, но дошли ли все кольца до нас? Нет, два - так точно.
Он с усмешкой смотрит на свои руки, на которых те самые два кольца, вспоминая, как их одел, а потом был слишком резкий жест рукой, что стул разлетелся в щепки от молнии. Оказывается, не зря Олдрич их держал в своем особом сейфе, куда Говард наконец влез первым делом, едва босс приказал долго жить: уходить с пустыми руками из АИМ он не собирался, но улов превзошел все его ожидания!
Сначала у него была слишком широкая зона поисков - Латинская Америка, которая после сузилась до Перу, а там - до вполне конкретного места (при условии, что ничего никто нигде не напутал - информации было мало, ее подлинность точно - не установлена, да и интерпретировать ее можно было по-разному). Во всяком случае, более-менее определившись с конечной целью, Говард решил, что медлить не стоит. Взять отпуск на пару дней на "работе" было не так уж и просто, и Елена наверняка ему выскажет после все - и по работе, и по личным моментам, когда он так вдруг сорвался по своим "личным делам". Но, благо, Елену несколько заняли в лаборатории, а пока что рассказывать про свои силы и кольца Говард не рискнул - чуть позже, когда у нее поутихнет желание его немедленно прибить на месте.
Как проще всего, а, главное, незаметнее добраться до Перу? Вопрос конфиденциальности у него давно стоял ребром, и он решил в этот раз не рисковать. Удобнее всего оказалось через границу с Мексикой, где там, знающие ребята, охотно помогут перебраться за некоторую плату в другое место. И даже обойти металлодетекторы, чтобы пистолет и несколько обойм к нему не пикали на контроле. Говард не стал брать с собой много вещей - лишь заплечный рюкзак, где была чистая одежда, аптечка, несколько фонарей с батарейками, веревка, нож, да тот самый пистолет. Документы взять пришлось, но они были полностью липовые - впрочем, "настоящие" на Говарда Смита тоже были подделкой, но классом получше! По идее, если все пойдет так, как нужно, его не будет всего пару дней - хватиться вроде в ГИДРе не должны, а вот Елена... о подобном он предпочитал не думать, справедливо полагая, что проблемы стоит решать по мере их поступления.
В Перу было жарко, душно, а в джунглях, где теоретически должен был быть некрополь, еще и пахло болотами, каким-то смрадом, да летали комары размеров со слонов! Словом, не самая приятная обстановка, но выбирать не приходилось. Тем более, что он немного "поплутал" по маршруту и добрался до места аккурат ближе к вечеру, что тоже не добавило радостей. Трофейный джип был оставлен подальше, да замаскирован: хотя кто вообще сунется в такую глушь-то? И поэтому, случись чего, его точно не найдут, но о подобном Говард предпочитал не думать.
Что за...!?
Говард оторопело замер, когда, наконец прорубившись через джунгли с ее лианами, оказался на каком-то плато, где стояла... полуразрушенная деревенька! Нет, это категорически не походило на некрополь, на город мертвых с надгробиями, плитами, какими-то старинными статуями и прочим! Неужели он где-то свернул не туда и оказался совершенно не в том месте? Он хмурится и идет вперед, а высокие берцы утопают в мягкой траве, под ногами хлюпает вода - явно недалеко речушка, да и болота. Значит, вроде как все верно он вышел, но где же тогда его цель?
Вот ведь!
Говард сидит на одном из камней, хмуро курит, а рюкзак пристроен подле его ног. На нем самом болотного цвета штаны, черная футболка и такая же болотного цвета рубашка, да кобура с пистолетом и нож висит на поясе - как бы не простую прогулку он вышел - мало ли! Взгляд скользит по сторонам, перебираясь от одних руин к другим: в деревушке не осталось ни одного целого домика - лишь остатки стен, да и то не всех. И еще колодец, но почему-то прямо посредине деревни - не разумнее ли его сделать ближе к реке, где добывать воду было бы проще? Нет, конечно, какие-нибудь подземные источники никто не отменял и...
Точно: подземные!
Он выкидывает сигарету в сторону, подхватывает рюкзак и уверенно шагает к тому самому колодцу, поверх которого установлен тяжелый монументальный обтесанный камень - будто огромный блин. Сдвинуть его - не так-то просто, но у него есть силы, у него есть кольцо, где силовое поле в виде щита можно использовать как дополнительный вес. В конце концов, есть еще молнии, но мало ли что тут можно повредить, и их Говард оставляет на самый крайний случай. "Блин" поддается - не сразу, но поддается, и Говард все же сдвигает его в сторону, а через мгновение он с ухающим звуком падает на землю, подняв столб пыли. Земля здесь - сухая, и откуда взяться воде? Нет, может раньше, когда колодец сооружали, она тут и была... а пока что он уже достал фонарик и светит вниз, замечая, что воды там не особо как и есть, что глубина - метров пятнадцать, да что с одной из сторон виднеется какой-то лаз внизу! Глаза загораются азартом, и он спешит надеть рюкзак, да встать на край колодца. Еще мгновение, и Говард делает шаг, зависая в воздухе, начиная медленно и плавно спускаться, не забывая подсвечивать себе фонариком дорогу.
Воды немного - по щиколотку примерно, и берцы почти что сразу начинают намокать, но это - мелочи. В одной из стен оказывается не просто лаз, а вполне себе проход, который ведет куда-то вглубь, по длинному коридору в темноту, где даже луч фонаря не добивает до конца. И вообще, с чего он решил, что некрополь будет на самом виду, на поверхности? Ведь в Ватикане он расположен именно под землей! Значит, и здесь, в Перу, вполне может быть также! На мгновение Говард замирает: ему показалось или он слышал сверху какой-то звук? Он прислушивается, но нет - стоит тишина, и тогда он делает первый шаг, переступая "гостеприимный порог", оказываясь в каком-то коридоре.

Некрополь в Перу - это, наверное, то самое место, где как раз и можно отыскать одно из колец. Его не купишь на блошином рынке, не найдешь на аукционе, о нем вряд ли будут говорить и демонстрировать в рамках коллекции какого-то музея. И информации - и того меньше, что Говард еще несколько раз разуверился, что выбрался совершенно не туда, пока не нащупал ту самую нить, пока не открыл старый колодец, который явно тут был лишним, хоть и неплохо был "вписан" в окружающую обстановку. Еще, наверное, стоило задуматься, что добыть то самое кольцо будет не так просто, что наверняка внизу нет стрелочек с указателями в нужном правлении, а мертвые хорошо умеют хранить свои секреты! Учитывая тот факт, что записей все же было немного, варианта было два: либо кольцами ранее никто так не интересовался, либо просто кто-то не дожил до того момента, чтобы про них что-то уже после написать. И, честно говоря, Говард склонялся более ко второму варианту, понимая, что все будет не так просто, что обнаружение этого некрополя - лишь первый шаг.
Вниз он спускается осторожно, подсвечивая себе фонариком, поглядывая по сторонам. Но пока что из стен не вылетают копья, а под его ногами не обрушивается пол, чтобы сбросить его в жерло вулкана, острые колья и что там еще бывает по закону жанра? Или здесь не будет, и все на самом намного легче? И тут у него изрядная доля сомнений, но, во всяком случае, разумная осторожность лишней точно не будет.
Воды не так много, но она есть, и берцы немного промокают, но это - сущие мелочи. Говард прислушивается и приглядывается, но какие-то звуки доносятся именно сверху, а тут, внизу, тишина. И, едва он делает первый шаг, как на него сверху что-то падает.
Твою мать!
Отлетая в эту воду, уже понимая, что пистолет вытащить времени нет, и лучше воспользоваться кольцами, Говард еще подивился, кому чего тут понадобилось еще? Охрана, которая сторожит свои секреты? Так в живых поди давно никого нет, а мертвые пришли бы скорее отсюда, из коридора, чем упали бы сверху на него. Говард поднимает голову, видя, что перед ним стоит девушка и протягивает ему руку, не собираясь нападать и даже извинившись.
Оригинально...
На ноги он поднимается, подбирая фонарик, проверяя рюкзак и с интересом разглядывая девушку, которая с не меньшим интересом осматривается вокруг.
- Вы случайно упали в колодец, мисс? - случайность тут отпадала сразу же - это место еще надо было найти, между прочим! Ни в одном справочнике или путеводители такая точка для туристов не указана. Поэтому вряд ли леди оказалась здесь случайно. - Вам помочь выбраться наверх? - Говард вежлив, учтив и совершенно не нужны ему тут лишние свидетельницы - тем более, что планы у него совершенно не законные: мародерство. Впрочем, на фоне того, что он творил все последние годы, это - сущие мелочи и пустяки! Вот только воспользуется ли леди его щедрым предложением - это большой вопрос: она сюда попала потому, что хотела, явно ничего не спутала и просто так не уйдет, судя по тому, как уже осматривает все почти что по-хозяйски.
Конкурентка?
Нет, если до колец добрался ушлый Олдрич, то кто-то тоже мог вполне пойти по следу, но... но вряд ли бы эта леди пошла бы по своей воли - скорее она выглядела, как наемница. В наемницах Говард разбирался: он как раз жил с одной!
- Мисс... вы... - договорить он не успел, когда вдруг резкий порыв ветра пронесся по коридору. Но ладно бы он шел сверху - так нет же! С той, с другой стороны, невидимый, как будто призывающий не медлить, и снова наступила напряженная тишина, словно ничего и не было.

На компанию Говард не рассчитывал, но компания сама свалилась на него буквально с неба и явно не собиралась уходить восвояси. Наоборот: девушка приглядывалась к окружающей обстановке и была готова идти вперед. Значит, не просто так сюда случайно попала, свалившись в якобы колодец - целенаправленно искала это место! Он окидывает ее взглядом: не то, чтобы прямо слишком уж отличалась, но... но высота-то тут была - приличная, и без повреждений просто так вниз не спрыгнуть! А еще был меч в ножнах, что явно чуть менее вязалось с общим образом, но тоже наталкивало на определенные мысли.
- Вот значит как, - протянул Говард и хмыкнул. Нет, понятно, за каким чертом его сюда принесло, а вот ее? - И давно мечтали прогуляться по подземному кладбищу? Магией, часом, не увлекаетесь? Некромантией, например? - почему-то это первым пришло в голову, хотя особых предпосылок к подобному выводу не было. Просто сразу стало ясно, что перед ним - не простая девушка, что она явно что-то, да может.
Расхитительница гробниц?
Сам он на такую категорию, возможно, и тянул, но с таким же успехом мог выдать себя за какого-нибудь археолога-любителя, чтобы не слишком вдаваться в детали своей "экспедиции", да "не поплыть" на мелочах.
- Да я как бы... - он даже не успевает ничего ответить, как девушка первой устремляется по коридору. Говард мысленно тяжело вздохнул, но не отступать же, чтобы одному тут все обшарить. А вдруг она тоже ищет те самые кольца? Тогда ее тем более не стоит оставлять здесь одну, и вот он уже следует за ней, различая в конце коридора какое-то свечение, немного неровное, чуть подергивающееся на ветру.
Факелы наверняка. Откуда тут взяться электричеству-то?
Он старается идти осторожно, не забывая про то, что в подобных местах гостей и расхитителей как бы не очень ждут и привечают, поэтому вполне логично, что ловушки быть должны и точно будут. Подобная мысль уже приходила ему в голову, но желание заполучить себе еще одно кольцо перевесило все остальное.
- Меч Жанны Д'Арк? - удивленно переспросил он, когда леди вдруг первой назвала свою цель. - Я полагал, что он, если и существует, то где-нибудь в Руане и покоится на ее могиле. Впрочем, если могила еще подлинная, хотя там в соборе лежит Ричард как бы...
Угу... и я на кладбище как бы должен лежать под плитой "Говард Старк"... так что все - более чем относительно.
- Сиф? Необычное имя... меня зовут Говард.
Старк. Основатель ЩИТа. Ныне - раб и гений ГИДРы. Отец Железного Человека. Да, и мне приятно познакомиться.
Но эти саркастичные мысли улетучиваются, когда они оказываются в зале, освещенной факелами, и пламя от них... ровное такое, держится будто на одном уровне.
- Что, простите? Асгард? - про "обитель богов" он, конечно же, слышал и даже досье на этих самых богов, что отметились на Земле, также видел. Вот только бывать с экскурсией на чужбине не доводилось, и пока что все это представлялось каким-то уж слишком эфемерным. - Вы знаете, что это и откуда? - фрагменты мозаики постепенно складывались, и Говард идет вперед, замирая у одной из стен с рисунком пирамиды, глаза и восьмиконечного креста.
Тамплиеры!
И глаза уже горят азартом: кажется, с выбором места он не ошибся! Однако как-то пока дальше выбор не облегчался: из залы дальше куда-то вглубь уходило три коридора: один по центру, один - справа, один - слева. Говард достал фонарик, освещая каждый из проходов, не находя никаких опознавательных знаков, которые бы как-то указали, что там ждет их дальше.
- Как вы полагаете...? - снова свистящий звук, почти вой ветра, и зала будто задрожала, а с потолка неподалеку от него упал, разбиваясь на тысячи осколков, ледяной кол с него ростом. Говард задрал голову, мазнул лучом фонаря по потолку, который был весь в этих кольях, которые вдруг пришли в движение и начинали падать!
Лед бы при такой температуре не...
Вот только искать научное обоснование сейчас было явно не время, и он уже бежит к тем нишам, судорожно оглядываясь по сторонам. Ему не нравится свист ветра из центрального коридора.
- Левый или правый? - а еще ему не нравятся какие-то лианы, которыми оказывается устлан пол в правом коридоре, и Говард уже двигается к левому проходу, надеясь, что выбрал верно. И, едва они переступают порог, как за ними уже слышится почти что ледяной град, ухающих звук, и путь назад отрезан камнем, который свалился сверху аккурат за их спинами, что пришлось невольно отскочить и вжаться в стену.
Волшебно...
Говард вздыхает, борясь с желанием закурить, и снова включает фонарик, чтобы понять, где это они оказались. И первая же находка сразу так "внушает оптимизм": скелет в углу в почти истлевшей одежде, пробитых доспехах и тем самым восьмиконечным алым крестом павшего ордена рыцарей.

- Магия - это интересно, - Говард огляделся по сторонам и пожал плечами, пока что не находя ничего интересного в окружающем их коридоре. - Но не поддается логическому объяснению, не укладывается в рамки и слишком эфемерная для изучения, - вон, у него кольца явно магические - и что дальше? Пока сам не прочувствовал на себе, не разобрался, как и что работает... лучше и не вспоминать, как молниями вынес несколько шкафов, сжег нужные и ценные бумаги. Нет, с наукой ему было как-то проще и понятнее: все знакомо, а формулы он и сам может прописывать, да создавать.
- И ваши руки - именно те нужные? Всегда приятно смотреть на леди, которая четко знает, чего хочет, - этот меч самому Говарду был без надобности, и он искал здесь совершенно иные вещи. Куда ему меч-то? Он на рыцаря вот как-то совсем не тянул и профессионально обращаться с мечом не учился, а без этого все попытки окажутся жалкими и бесплодными. - Агент...? Вы работаете на правительство? - а вот этот момент уже насторожился, и что-то такое знакомое щелкнуло где-то на периферии сознания: Говард уже слышал о ком-то, до ГИДРы доходила информация, но ему было наплевать, и он прослушал, лишь лениво пролистав папку, но... ухватить мысль он не успевает, когда они оказываются в зале, полной огня, который слишком ровно горит для пламени на ветру.
Ну вот снова магия. Хотя, разумеется, где еще мне искать кольцо-то, кроме как в магическом месте.
Говард внимательно выслушивает девушку и оглядывается по сторонам.
- Леди Сиф из Асгарда на службе ЩИТа, - ответ приходит в голову сам собой, и он уже смотрит на нее более пристально и внимательно. - И как вы находите ЩИТ? - он не мог не задать этот вопрос: это было почти что профессиональное! Он сам помнил ЩИТ другим, помнил фрагментами, а потом читал историю падения организации, когда все оказалось с двойным или тройным дном, когда убирали своих же. И Говард почти был полностью уверен, что его убирали также!
Вот только здесь - явно не место для таких разговоров, и порыв ветра, а следом и ледяные колья, что сыпятся с потолка, уже заставляют их ускориться. Решение о том, что бежать стоит именно в левый коридор, они принимают почти что синхронно, кидаясь туда, успевая протиснуться до того, как за их спинами все обрушится, как огромный камень перекроет выход.
- Судя по одежде, этот бедолага здесь загорает лет пятьсот - не меньше, - Говард следует за девушкой, подсвечивая дорогу фонариком, понимая, что глупо доставать пистолет. Вот куда он против камней или ледяных кольев? Скорее надежда пойдет на кольца, но без крайней нужды он никогда не прибегает к подобной силе при посторонних.
Щелк! Странный звук почти что тихим эхом прокатывается по коридору, и Говард недоумевающе переглядывается с леди, когда за спиной слышит грохот. Нет, бегать он всегда умел неплохо, и силы были, поэтому он нисколько не отстает от Сиф, когда они несутся по коридору, а за ним катится шарик, пытаясь изобразить на них тут боулинг! Вот только быть кеглей никак не хотелось, и они ускоряют бег, пока Сиф не запихивает его в какую-то нишу и не прижимает своим телом к стене. Говард тяжело дышит от бега, скользит по ней взглядом и усмехается.
- Я уже говорил вам, что люблю решительных леди? - усмехается было он, как вдруг одна из стен куда-то исчезает, и они летят вниз.
Твою мать!
Кажется, у него тут наступил как раз тот самый крайний случай, и ему пришлось пожертвовать фонариком, чтобы освободить руку. Тот полетел вниз еще быстрее, успев для них осветить стройные ряды стальных пик, которые ждали своих жертв. Следующая жертва не заставила себя ждать: Сиф зависла в воздухе, схваченная его рукой за запястье. Говард сосредоточен, медленно левитируя их до ровного места, минуя и эту вполне себе смертоносную ловушку, которая бы существенно попортила им шкурки.
- Давайте далее будем еще чуть более осторожными, договорились? - уже стоя на твердой поверхности, Говард достает из рюкзака второй фонарик, замечая нишу и коридор. Подле коридора стоят две статуи, изображающие воинов, но только вот странные у них были одеяния и шлемы какие-то рогатые.
Так, а вот это уже - не тамплиеры. Неужто некрополь сделан по уровням, и на предыдущем... а, что, собственно, там должно было быть? Гробницы? Вряд ли - слишком опять-таки близко к поверхности.
Говард, подсвечивая им дорогу, старается ступать осторожно.
- Вам знакомы данные товарищи? - он мазнул лучом света по статуям и замер: глаза первой статуи вдруг засветились красными огнями, и она склонила голову, смотря прямо на них.
Твою мать.......!

Отредактировано Howard Stark (25-11-2017 23:25)

- Везде есть свои условия, и это серьезно всегда усложняет жизнь, - Говард хмыкает и пожимает плечами - с подобным он знаком непонаслышке и прекрасно представляет, какие его ждут "откаты", если ГИДРа и мадам прознают про его приключения и возвращение памяти. Куда там магии! Но пока что инкогнито ему сохранить удается, а третье кольцо, если оно и правда тут, надо все-таки найти, чем он, собственно, здесь и занят на пару с воительницей из обновленного ЩИТа, где теперь его сын за главного. И, честно говоря, подобный расклад Говарду совершенно не нравился, но кто бы его еще спрашивал?
- Значит, умеете обращаться с холодным оружием? Наверняка интересно смотрится со стороны: опасных леди всегда лучше разглядывать вне непосредственной близости удара, - но дальше поднимается менее приятная тема, и Говард бросает на девушку взгляд - благо, что смотреть было близко: она его почти что в стену вжала своим телом. - ЩИТ всегда был о себе слишком хорошего мнения, а самые достойные его представители давно в могилах, - и ведь он знал, о чем говорил! Вернее, помнил фрагментами, не сомневаясь, что те, былые герои, его бы не предали. Но их рядом не было, когда там, на шоссе, его машину занесло...
Падение могло бы стать роковым, но умирать так бездарно Говарду все же не хотелось! Поэтому пришлось использовать силу одного из колец, а заодно и леди подхватить.
- Осторожнее! - она хватает его за руку, и он уже смотрит с подозрением: откуда она могла знать про кольца? Или просто почувствовала магию или нечто родное? Он вполне допускал мысль, что кольца вообще могли быть не из их мира, что, впрочем, не означало, что он тут готов был пойти на откровенность или делиться уже своими трофеями. - Думаю, у нас всех есть свои секреты и тузы в рукавах, верно? - ноги уже касаются твердой поверхности, и они продвигаются дальше - в следующую залу, где их ждут какие-то оживающие статуи. Говард тут же выключает фонарик, слыша окрик воительницы, а потом с непониманием переводит взгляд с нее на статую и снова обратно.
- Это, что, шутка такая? - но, кажется, здесь никто не шутит, и он снова слушает странный призыв, а потом с изумлением следит, как одна из статуй сходит с постамента, превращаясь в копию леди Сиф.
Вот черт!
Ему не хочется проверять свою удачу, испытывать свое мужество и страх или чего там ему говорили? Но, кажется, выбор тут у него не слишком большой, и Говард делает первые шаги.
Ладно, чего я там боюсь? Да уже отбоялся!
Мысленно фыркает он, и тут же одна из статуй вдруг сходит со своего постамента. Шаг, другой, и Красный Череп встает перед ним.
Твою мать!
Говард сражался против него во время Второй Мировой, а теперь пытается выживать уже при его наследниках, но явно все это над ним давлеет: он боится проиграть, боится снова оказаться погребенным, боится, что его заставят творить еще более страшные вещи или их проделают с ним. В любой случае, его страх находит самую "нужную" форму, и он выглядит так, будто живой.
- Ты же мертв... - невольно произносит вслух Говард, делая шаг назад, медленно осознавая, что все это не может быть реальностью, и это - та треклятая статуя, которая над ним будто издевается! И это подстегивает ярость, которой в нем - хоть отбавляй теперь! Руки сами собой сжимаются в кулаки. - Надеюсь, что ты горишь в аду, ублюдок! - они сближаются слишком быстро, и в свой удар Говард вкладывает не только всю ярость и злость, но добавляет еще и мощь "щитового" кольца, почти что пробивая корпус "Черепа" и получая удар в ответ, что его щиты трещат по швам - он не может распыляться одновременно и на оборону, и на нападение. Он уворачивается от следующего удара, ставя блок, и нанося уже от себя - смачный хук справа, подсечка ногой, уйти в сторону. Тело само знает, как надо действовать в такой ситуации - оно будто его ведет, и Говард в очередной раз решает довериться этому "знанию", которое все никак не вяжется с его памятью.