Хантер Прайс мечтал об этой работе с тех пор, как у крыльца дома его родителей остановился правительственный Шевроле и два агента, - мужчина и женщина, с крупными желтыми буквами ФБР на спинах форменных курток, вышли из машины, синхронно хлопнув дверцами. Это было круто, и когда друзья Ханта собрались играть в гангстеров в следующее воскресенье, он выбрал роль детектива и оставался предан ей несколько лет подряд, пока все они не пошли в школу. Прайс остался верным своей мечте и десять лет спустя, когда закончил школу с отличием, и, успешно пройдя психологические и физические тесты, поступил в академию ФБР. Он был верен и теперь, когда просиживал свои форменные штаны в библиотеке в то время, как его сверстники зависали с девчонками в торговых центрах. Для курсовой по криминалистике требовалось без использования электронной базы составить предполагаемый психологический портрет Белль Соренсен Ганнесс, одной из первых серийных убийц в США, умершей за полвека до наступления эры научного профайлинга. «Да, точно да, наверняка», - быстро проставил Хантер в столбцы напротив «Триада Макдональда: зоосадизм, пиромания, энурез - » и хлебнул воды из прихваченной с собой пластиковой бутылки. Возможно, перевестись в отдел Секретных Материалов, расформированный в конце шестидесятых и заново набранный в этом году, когда существование пришельцев и правительственных заговоров стало самой что ни на есть реальной реальностью, было не такой уж дурной идеей, но Хантера совершенно не привлекала перспектива быть на побегушках у ЩИТа и делить поле деятельности со всякими там супер-фриками. Лучше уж старые добрые психи. Хант вздохнул. «Насилие в семье: психическое, физическое, сексуальное - » Пока он грыз кончик карандаша, размышляя над ответом, в коридоре послышался шум. Это было чертовски странно, учитывая тот факт, что ключи от библиотеки лежали рядом с его рукой на столе – он был единственным ботаником на курсе. Будущий агент Прайс выглянул в коридор и коридор выглянул в него тоже, огромной выпуклой как стенки аквариума парой светло-желтых водянистых глаз, помещавшихся на несоразмерно крупной голове зеленого человечка.

***
Об инциденте в Куантико Стив узнал от полковника Роудса – единственного Мстителя, которому скрепя сердце удавалось совмещать службу и дружбу. Он даже добровольно вызвался поучаствовать в освобождении заложников, по предварительным данным, захваченных их собственными однокурсниками-стажерами академии ФБР. Не только потому что вводная звучала как бред, а Роджерс дорожил своим званием главного копа Америки, но и в качестве задела на будущее. На повестке дня у Мстителей все еще стояло возвращение Черной Вдовы из цепких объятий Родины, а значит, когда все полетит к дьяволу, небольшая конфиденциальная услуга, оказанная кэпом на благо престижа правительства и его структур, может оказаться нелишней. «Нахватался», - с досадой подумал Стив, коря себя за приобретенную практичность, и осторожно выглядывая из-за пошарпанного угла одноэтажного таунхауса, типичного элемента городской застройки американской глубинки, воспроизведенного в Хоганс Элли – городе-полигоне, предназначенном специально для отработки внештатных ситуаций. Фонарь мигнул и погас – видимо, где-то коротнула проводка, дополняя сюрреалистичное ощущение реальности.
- Эй, кто там? Выходи медленно, у меня оружие! – крикнул Роджерс в сторону неясного шевеления в темноте. Оружия кроме щита у него не было, как и понимания, с чем предстоит иметь дело. Ни одна террористическая группа на его памяти не вела себя так безответственно.

- … это не что иное, как вторжение! И мы, мы! Солдаты той армии, что должна остановить захватчика, не считаясь с количеством жертв! – Хантер размахивал черенком флаундера, найденного им в кладовке уборщика, на манер маршальского жезла. – Отриньте недостойную трусость! Ваши жизни послужат великому делу! – его дед, армии капрал Виктор Прайс, вернувшийся из Вьетнама на деревянной ноге, мог бы заслуженно гордиться пылом (но не гением) своего потомка. По крайней мере трое первокурсников медицинского факультета, экстренно зачисленные в армию освобождения от пришельцев, взирали на него с ужасом и священным восторгом из-за импровизированной баррикады из перевернутых лабораторных столов.
- Не подпустим их ни на шаг! – выкрикнул Хантер последнее напутствие, и первая линия обороны взяла подручное оружие на изготовку, собираясь дорого продать свои жизни.

***
- Что здесь происходит? – выбравшись из укрытия, самым требовательным капитанским тоном вопросил Стив у молодой девушки, по виду студентки, державшей в руках – что это, шокер? Ему потребовалось некоторое время, чтобы рассмотреть светящийся шар и понять, что породившая его сила не принадлежит какому-либо механическому устройству. Роджерс усилием воли пропустил мимо ушей ругательство. Не собираясь морализаторствовать почем зря, к некоторым вещам он все же не мог привыкнуть. Впрочем, темнокожая блондинка выглядела бы весьма экзотически и без молнии в рукаве.
– В академии действует особый режим, мисс. – Стив готов был поставить на кон свой щит против медной монетки, поспорив о том, что девушка не является местной студенткой, но все же собирался как ни в чем ни бывало порекомендовать ей покинуть территорию полигона. К счастью, поток его красноречия был прерван нестройным хором выстрелов справа. Быстрее действуя, чем думая, он ушел с линии огня одним броском лосося, зацепив по дороге и мутантку, прикрывая их головы щитом. Удивительно, но по свежепокрашенной поверхности вибраниумного диска чиркнул только один выстрел, слишком медленный и слабый для пули.  Снаряд, оказавшийся арбалетным болтом, срикошетил и воткнулся в тонкий ствол молодой елки, заботливо высаженной кем-то в клумбу, чтобы облагородить асфальт тротуара.
«Серьезно, арбалет?»

Отредактировано Steven Rogers (04-01-2018 00:32)

- Мстители не работают на правительство, - в который раз уже повторил Стивен свою мантру, стиснув зубы. Не было никакого толку объяснять это каждому, кто считал иначе, особенно тогда, когда вроде как выполняешь миссию по наводке от правительства, но он никак не мог остановиться. Сверкнула молния - вероятно, Шторм благородно решила оставить его один на один с этим этическим противоречием. На чем прикажете догонять? – капитан некоторое время смотрел в темное небо. Погода непоправимо портилась. Мутанты.
Прикрытие ей практически не требовалось – одного броска щита хватило для того, чтобы выбить оружие из рук стрелков, хотя, по совести говоря, навредить им они могли в основном себе. 
- Эй, кэп. Берем вот этого и уходим,- одного из нападавших ветром швырнуло в Роджерса, и его стойкость в непредвиденных обстоятельствах сделала бы честь небольшой горе. Кэп перехватил юнца за руку и смог отнять у него оружие.
- Только не опыты, только не опыты, только не опыты, - твердил тот невнятной скороговоркой.
- Если это опыты по улучшению глазомера, тебе бы не повредило, приятель.
- Эй, между прочим, у меня лучшая оценка по стрельбам на курсе! - на лице Стива отразился острый приступ скепсиса.
- Ну, мы медицинский факультет, мы верим в спасение жизней, а не.. не.. Ооо! Да ты же.. вы же! – вот для этого нужны цветные супергеройские костюмы. – Мне никто не поверит, - парень похлопал себя по карманам явно в поисках телефона. Его товарищи, разбросанные ураганом, только поднимались на ноги, выглядели они довольно рассеянно и не очень агрессивно.
- Эй, Хант, ты как? – крикнул один, в синей форме курсанта, не рискуя подойти ближе.
- В норме! Кажется.. – Хантер не выглядел так уж в норме. Его покрытое испариной лицо, расфокусированный взгляд и частое поверхностное дыхание явно свидетельствовали об обратном.
- Что здесь происходит? – повторил Стив свой нехитрый вопрос, и парень задумался.
- Вроде как нападение пришельцев, - с сомнением в голосе пришла ему на помощь девушка, державшая в руках арбалет.
- Хороший выстрел, - прокомментировал Стив, чувствуя непреодолимое желание поощрять молодежь к самосовершенствованию.
- Но теперь-то все будет в порядке! – воскликнул еще один из присоединившихся к ним студентов. Его заметно потряхивало. – Нам на помощь прислали Мстителей и армию! Правительство…
- Мстители не работают на правительство, - Стив еще не скрежетал зубами, но кто-то явно скрежетал за него.
- О, бедняжка, - сказала девушка с арбалетом, видимо, усмотрев что-то такое в лице кэпа. – Иди сюда, я тебя обниму. - она двинулась вперед с раскрытыми руками, и это породило цепную реакцию: тяга к объятиям в мгновение ока распространилась среди других студентов. Стив попятился в попытке уклониться от неизбежного и тем самым, похоже, сбил им наводку. Угроза обратилась в сторону Ороро и Роджерс, благодаря своему росту, мог послать ей (самую малость) извиняющийся взгляд поверх голов. Это могло быть опасным маневром, если бы было маневром.
- Так, ну хватит, - сказал он, выдержав почтительную паузу. – Мы проводим вас в безопасное место, а еще лучше, к медикам. Как тебя зовут?
- Элис.
- Хорошо, Элис, отдай арбалет. Вот так. Ну, идем. Так что там с нападением пришельцев? -  нестройной группой они зашагали по улице по направлению к главному зданию академии, располагавшемуся за небольшим парком, служившим границей «города».
- Пришельцы, такие зеленые человечки. Хантер встретил одного в библиотеке. Что он тебе сказал, Хант?
- Сказал, что я не могу прятаться от него вечно и нам надо наконец поговорить о наших отношениях.
- Блин, вот это странно было.
- Да..
- И, что дальше? - не позволил им сбиться с темы Стив.
- Ну, мы действовали по протоколу инопланетного захвата, организовали штаб, и опорный пункт сопротивления в классе методов химической защиты. Отправили патруль охранять «гнездо».
- Гнездо? – вряд ли речь шла о домике на дереве, в котором благополучная пара соек могла бы скрасить свои дни за воспитанием кукушонка.
- Да, мы так называем самолетный ангар, где стоят техсредства для обучения полетам и истории.. авиации. В этом году в академию прислали списанного Ночного Сокола, -  голос курсанта Прайса был полон гордости, и ему действительно было чем гордиться. Истребительный бомбардировщик Локхид F-117 под кодовым именем Ночной Сокол, хотя и считался морально устаревшим, мог наделать достаточно бед, попади он не в те руки.